大淀「はぁ、皆との距離が近過ぎる、ですか」

提督「うん。常に誰かが傍にいるレベルだと思う」

大淀「それは、今この状況にも言えることでしょうか」

提督「厳密に言えばそうなる」

大淀「そうですか」

提督「艦娘とて女の子だからさ、セクハラとかうるさそうだと思ってある程度の距離を置くよう心がけてたけどさ、まさかそっちから大接近するとは思わなかったよ」

大淀「嫌でしたか？」

提督「そんなことはないけどさ、流石に近すぎると思うんだ。色んな意味で」

大淀「例えば？」

提督「そうだなぁ。まず物理的に近過ぎるんだよね。パーソナルスペースを容易に踏み込んできてるね。特に駆逐艦とか」

大淀「はぁ」

提督「次に、俺の動きを常に把握されてる気がする。何かしようとすると、艦娘たちが先回りして待ってるんだけど、どういう事なの」

大淀「…偶然、とは考えていないのですか？」

提督「偶然も何度も続けば必然って言われてるじゃん？」

大淀「考えすぎですよ」

提督「…大淀さぁ、今この状況でそんなこと言われても説得力無いよ」

大淀「？」

提督「今まさに大淀、君は俺のパーソナルスペースに入り込んでるんだよ。なんであすなろ抱きしてんの？」

大淀「やりたくなったから、ではダメでしょうか？」ﾑｷﾞｭ

提督「うーん、ハッキリダメと言えない俺も俺なんだよな。それと最後に、俺が一人の艦娘と共に過ごしていたら、他の艦娘がそれについて問い質して来るんだけど」

大淀「…ふむ」

提督「それって、誰かが常に見てるって事だよな？今の状況も」

大淀「そうなりますね」

提督「…俺さ、この後が怖くて仕方ないんだけど」

大淀「大丈夫ですよ。提督は何の心配も要りません。普段通りに過ごしていれば問題ありません」

提督「そうかなぁ」

大淀「…ふー、『補給』も済みましたし、私は失礼しますね」ﾊﾟｯ

提督「うん…」

大淀「それでは」ｶﾞﾁｬ

大淀（…今日も他の女の匂いが付いていた）

大淀（私の提督に他の女の匂いが付いていた）

大淀（…私の、提督に、他の女の匂い…）

大淀（…耐えられない。気分が悪い。寝取られたかのような吐き気を催す）

大淀（マーキングとテイトクニウムの補給無くして、私は生きられない…）ｽｩ

大淀（提督…）

提督（少し寒くなったのかなぁ。連日の猛暑から急に気温下がったからかなぁ）ｿﾞｸｯ

提督（…こうして誰かが俺に近付くと、また誰かが吸い寄せられるように執務室を…いや、俺を訪れる）

提督（…ほら、誰かが来た）ｺﾝｺﾝ

雷「司令官！失礼するわね！」ｶﾞﾁｬ

提督「うん、どうした」

雷か…この子はいつも俺にくっついてくる子の代表みたいなものだな。ことある事に手伝いや世話をしてこようとするいい子なんどろうけど…

雷「司令官、大淀さんとのお話は終わったのね？」

提督「お、おう」

雷「それならよかったわ！さあ、執務をしましょ！」

提督「…雷、君はこれから演習じゃなかったか？」

雷「司令官はこのぐらいで、私はこれぐらいやるわ！」ﾍﾟﾗﾍﾟﾗ

提督「おーい、聞いてるか？」

雷「あ、何？まさか多すぎたの！？ご、ごめんなさい！もう少しやるわね！」

提督「そうじゃない。て言うかこれだとほとんど雷が書類を請け負う形になってしまうだろ」

雷「いいのよ！私は司令官の役に立てて、司令官が楽をしてくれれば、それだけで幸せなのよ！」

傍から聞けば嬉しいと思うだろうが、雷は秘書艦でもなんでもない。俺は基本的に秘書艦を取らない方針で運営しているのに、雷は毎日来ようとしているらしい。

今回も演習に行こうとせずに俺の元に来る始末だ。これは暁たちもいい気分では無いだろう。

提督「…雷、書類は俺が済ませるから、演習に行きなさい」

雷「だ、ダメよ！こんな量の書類を司令官一人で…」

提督「こんな量と言っても、せいぜい昼頃には終わる量だ。だから問題無い」

雷「昼頃なんて遅すぎるわ！司令官はそれよりも早く終わらせて楽にしてもらわないと…」

提督「雷、暁たちを待たせてはいけないだろ？」

雷「…！」ﾋﾞｸｯ

提督「…雷？」

雷「…そう、わかったわ。司令官は私が要らないのね…他の女の名前も出すし…」ｽｩ

提督「…そうじゃない」

雷「ふふ、いいのよ。ハッキリ言ってくれた方が、悔いもないもの…」

提督「…」

この状態に入ると少し厳しくなる。雷自身は俺への思いやりでやってるようなものなのだ。

それを蔑ろにされたと思い、絶望してしまっている。

不吉な言葉も出てきているし、早急に宥めなけれぼならない。

提督「すまなかった…なら雷、何枚かだけやってくれ。それならいいだろ？」

雷「！」

提督「それが終わったら、演習に行ってくれるか？」

雷「…でも」

提督「演習が終わったら、また来ればいい。その時書類が残ってたらまた少し頼むだろうし、終わってたら間宮券をあげよう」

雷「…わかったわ」ｺｸ

提督「ありがとう。さぁ、取り掛かろうか」ｶｷｶｷ

雷「うん…」ｶｷｶｷ

雷（演習…やだなぁ、司令官から離れてる時間が惜しい。とても惜しいわ）

雷（…結局司令官の優しさに甘えてるわね。本当は私が司令官をダメにするぐらい甘やかしたいのに…）

雷（…ううん、もうここまで来たら、すぐに書類を終わらせて、演習相手も速攻で『終わらせて』、また戻って書類の続きをして、司令官といる時間を確保しないと…）

雷（それと…司令官からまた他の女の匂いがするし…上書きしないと…）ﾊｲﾗｲﾄｵﾌ

提督（雷がペースアップしたと同時に若干の悪寒が…）

提督（…最初に会った時はもっと瞳が輝いていたのに、どうして濁りが見えてきているのだろう）

提督（…俺も早く終わらせよう）

＊＊＊

数十分後、雷は書類を終えて演習へと向かっていった。駆け足だったが、途中で転ばない事を願うばかりだ。

また一人だけの執務室になったと思うだろう。恐らく数分もしないうちに、また誰かが来るのだ。

高雄「提督、失礼します」ｶﾞﾁｬ

愛宕「失礼しま～す♪」

提督「…うん、いらっしゃい」

来たのは高雄と愛宕だ。彼女らは今日は特に予定を入れていない。

偶然訪れたとは言い難い程のタイミングの良さだった。

高雄「提督、もうすぐ昼食ですよね」

提督「…ああ」ｶｷｶｷ

愛宕「私たちと外食に行かない？」

提督「外食？食堂があるじゃないか」

愛宕「…それはそうだけど、たまには外で食べたいじゃない？」

高雄「…愛宕」

提督「…すまん、まだ書類もあるし、食堂なら行こう」

愛宕「んー…なら仕方ないですねぇ」

別に外でもよかったが…何と言えばいいのか、行ってはいけないという感覚に襲われた。

実は書類も終わり寸前だったが、咄嗟に嘘を付いて食堂にした。

そして、食堂に行くまでの間、彼女たちは俺の両腕に抱きつきながら歩いていた。

提督「…あのさ、二人とも」

高雄「なんですか？」

愛宕「どうしましたぁ？」

提督「少し緩めてくれないか。歩きづらいし、それに…」ﾁﾗｯ

高雄「それに、なんですか？」ﾑﾆｭ

提督「…当たってるだろ？」

愛宕「やぁだ提督、当ててるんですよ♪」ﾑﾆｭ

提督「…」

二人の身体は控えめに言っても男の浪漫が詰まりすぎたような体型をしている。

ここで流されてはいけないと、俺は無心になった。

提督「…とにかく、食堂まで着いたらやめてくれよ」

高雄「…何故ですか？」ﾊｲﾗｲﾄｵﾌ

提督「っ…！」ﾋﾞｸｯ

愛宕「何か不都合な事でも？」ﾊｲﾗｲﾄｵﾌ

提督「…他の艦娘たちもいることだ。あまり浮ついた事をしたら艦隊の士気に関わる」

高雄「…それは」

提督「それでもやめないなら、俺は戻る」ｸﾞｲ

愛宕「…」

高雄「…わかりました。着くまで、ですね」

提督「…ああ。すまんな」

高雄（…せっかく他の女どもに見せつけてやろうと思ったのに、残念）

高雄（でも、提督に嫌われるよりかはマシ。それと、誰かに奪われたりするぐらいなら、まだ現状を維持した方が得ね）

高雄（いずれは…私のものにしてみせますから）ｽｩ

愛宕（外食に行った後にどこかへ監禁しようと思ったけど残念）

愛宕（胸を押し付けても動じない…少し悲しくなるわ）

愛宕（二人で考えた案は失敗…でも、まだ諦めたわけじゃないですからね？）

愛宕（…今は協力してるけど、いずれは私が提督を虜にしてやるんだから…）ｽｩ

食堂に着いたら、ちゃんと腕から離れてくれた。手は繋がれたままだったが。

皆の視線が鋭く、刺されているような痛みを感じるほどだった。

昼食が出ても箸があまり進まず、ゆっくり食べることにした。

高雄「…提督、もしよろしければ、食べさせてあげましょうか？」ﾆﾀﾘ

愛宕「ほら、あーんしましょ？」

提督「…遠慮しておく」

二人の一言で場の空気が凍てつく。得体の知れない緊迫感を感じた俺は急いで昼食を平らげ、執務室へと戻って行った。

グラーフ「…ん、戻ったか。アトミラール」ﾊﾟﾁｯ

提督「…グラーフか」

グラーフ…ドイツからの友軍艦隊に所属していた一人だ。欧州救援作戦の際に、共に戦った艦娘だが、作戦終了後に何故か日本に来ていた。

…いや、わざわざ俺の鎮守府の事を聞き出して、俺の鎮守府に居座っている。

ドイツ海軍に問い合わせたところ、日本への移籍を承認したらしい。

それも、彼女だけでなく、友軍艦隊全員を。

グラーフ「…アトミラール、そんなに凝視されると、少し恥ずかしくなる」

提督「…執務を再開したいんだが」

グラーフ「ん？ああ、失礼した。どうにも気分が良くなって寝てしまっていた」ｶﾞﾀ

提督「…そうか」

グラーフ「しかし、これらの書類はほぼ終わっているが、まだどこかやるべき所があるのか？」

提督「っ…少しな」

グラーフに書類がほぼ終わっている事を見抜かれてしまう。日本語で書かれている書類だから問題ないと思っていたが、俺の認識は甘かったらしい。

グラーフ「まあ、アトミラールにしかわからないこともあるということか」

提督「…そうだ」

グラーフ「ふふ、仕事熱心なのはいいが、もう少し休んでからにしないか？今コーヒーを煎れよう」ｽﾀｽﾀ

提督「…ああ」

グラーフ（…ふふ、私にはわかっているぞ、アトミラール。本当は終わっているんだろう？）ｶﾞﾘｶﾞﾘ

グラーフ（貴方に一目惚れして、貴方を追って日本への移籍を承認させ、日本語を勉強していたんだぞ）ﾊﾟﾗﾊﾟﾗ

グラーフ（ビスマルクたちも来てしまったが…まあ構わない。私は何人来ようが、貴方の傍にいると決めたのだから）ﾄｸﾄｸ

提督「コーヒー豆から作ってくれているのか」

グラーフ「ん？そうだが」

提督「本格的だな」

グラーフ「…ふふ、アトミラールには最高のコーヒーを味わって欲しいからな」ﾆﾀﾘ

提督「…そうか。ありがとう」

グラーフ（彼に褒められると、どうしようもないぐらい気分が良くなる。口元の綻びを隠しきれない程に）

グラーフ（だから、貴方にだけ作る、私からの最高のコーヒーを…）ﾎﾟﾀｯ

グラーフ「出来たぞ」

提督「…ああ。ありがとう」

グラーフ「アトミラール好みの味になっているはずだ」

提督「どれ…」ｺﾞｸｯ

グラーフ「…！」ﾋﾞｸｯ

提督「…うん、丁度いい風味になってるな」

グラーフ「…」ﾓｼﾞﾓｼﾞ

提督「グラーフ？」

グラーフ「…ふう、それならよかった」

グラーフの言った通り、俺には丁度いいぐらいの苦さと、ほんのりとした甘さがあった。

ゆっくりと味わいながら飲んでいるが、僅かに粘性のある何かが舌に付く。ガムシロップかと思ったが、甘さを感じなかった。

提督「…ふう、ごちそうさま」

グラーフ「っ…さ、さて、私はカップを片付けてこよう」ｽｯ

提督「すまんな」

グラーフ「では、アトミラールにしかわからない残っている仕事、頑張ってくれ」ｶﾞﾁｬ

提督「…ああ」

グラーフのあの言いぶり…もしかしたら、全て見抜かれていた？

…疑い出すと、途端に全てを素直に受け入れられなくなってしまう。

それか、彼女なりの応援と見ていいのだろうか…？

グラーフ（ああ…今、アトミラールの口、胃袋には私の『唾液』が入り込んでいるのか…）ｿﾞｸｿﾞｸ

グラーフ（全て飲んでくれた…私がアトミラールの体の中に満たされて…）ｿﾞｸｿﾞｸ

グラーフ（…フフ、アトミラール…）ﾊｲﾗｲﾄｵﾌ

グラーフが執務室から去り、一人の時間が訪れた。

心待ちにしていた訳では無いが、やはりあるのとないのとでは心の余裕に差が出る。

それが、ほんの僅かな時間であっても…

時雨「提督、今大丈夫かい？」ｶﾞﾁｬ

提督「…時雨か」

時雨…この子は他の艦娘たちと比べて大人しいほうだ。

必要以上にベッタリくっつかず、俺のサポートに回ろうとしてくれてる良心的な存在だ。

だが、そんな時雨にも例外がある。

時雨「提督、僕、お茶を淹れたんだけど、どうかな」

提督「んん…」

時雨「グラーフのコーヒーが飲めて、僕のが飲めない訳ないよね？」ｽﾞｲｯ

提督「…」

時雨「…早く答えてくれないと、お茶が冷めちゃうよ」

提督「…わかった。頂こう」

先程挙げた例は、あくまで皆の前である時の時雨なのだ。

俺と二人きりである事がわかった時、時雨はタガが外れたかのように、俺に密着しようとしてくる。

その時の時雨の瞳も、皆と同じようになっている。

時雨「…どうだい？」

提督「…美味しいよ」

時雨「それはよかった。でも…」

提督「…何をしてる？」

時雨「ん…」

提督「何故お茶を口に含んだまま…いや、何故口移ししようとしているんだ」

時雨「んっ！」ｸﾞｲ

提督「普通に飲ませてくれ」

時雨「んっ…グラーフには許して、僕はさせてくれないのかい？」ﾊｲﾗｲﾄｵﾌ

提督「意味がわからんぞ。俺は口移しなどしていないし、させてない」

時雨「…そうじゃないんだよね」ﾎﾞｿｯ

提督「？」

時雨「僕も僕の一部で提督の身体を満たしたいんだ。提督の身体の中から染み込ませて、間接的だけど、僕と提督は一つになるんだよ？なんて素晴らしいんだろう！」

提督「落ち着け時雨」

時雨「それなのに…グラーフに先を越されて…僕の提督が…僕の…」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

提督「…」

時雨「どうして僕じゃダメなんだい？どうして？ねぇ」

提督「…少し落ち着いてくれ、時雨。俺は」

時雨「僕のどこが不服なの？駆逐艦だから？子供に見えるから？大人じゃなきゃダメ？憲兵なら心配要らないのに」

提督「時雨！」

時雨「！」ﾋﾞｸｯ

提督「まず、一つ一つ言いたい事があるから、まずは聞いてくれ」

時雨「…」ｺｸ

提督「まず一つ、俺はグラーフに口移しはされてない。もし何かあったとしても、もう確かめる術はない」

時雨「…」

提督「次に、俺は時雨じゃだめとか、駆逐艦だからダメとかそういう事は思っていない」

時雨「…本当かい？」

提督「…口移しはダメだが、食べさせるぐらいなら了承しよう。人前でなければ」

時雨「…！」

提督「流石に飲み物はやめてほしい。普通に飲みづらそうだ」

時雨「じゃ、じゃあ今から茶菓子を持ってくるね！」ｷﾗｷﾗ

提督「…ああ」

何とか事なきを得たようだ。時雨は何というか、嫉妬しやすい面がある。

グラーフが俺に何をしたかは定かではない。しかし、時雨がそれに触発される程という事はわかった。彼女は一体何を…

時雨「提督、持ってきたよ！」ｶﾞｻｶﾞｻ

提督「…そんな両手いっぱいに持ってこられても…」

時雨「はい提督、あーん♪」ｽｯ

提督「…」ﾊﾟｸ

時雨「…」ｿﾞｸｿﾞｸ

それからというものの、ある程度茶菓子を食べさせられたら、時雨は満足したのか、自室へと戻って行った。

茶菓子はまだ残っている。どう処理しようか…

プリンツ「Guten Tag！提督ー、お邪魔しまーす！」

提督「ん、ああ、プリンツか…」ﾓｸﾞﾓｸﾞ

プリンツ「何食べてるの？」

提督「ちょっと、茶菓子をな…」

プリンツ「えー？それよりもシュトーレン食べようよー！頑張って作ったんですよ？」ｽｯ

提督「…ありがとう。そこに置いといて…」

プリンツ「…何言ってるんですか？今食べるんですよ」ﾊｲﾗｲﾄｵﾌ

提督「え？」

プリンツ「作りたてなんですよ？どうして後で食べようと思うんですか？」

提督「…すまない」

プリンツ…友軍艦隊に居た艦娘の一人だ。彼女もまた俺の鎮守府へ移籍してきた。

最初はビスマルクにべったりだったが、気が付けば俺といる時間の方が多くなっていた。

そして、彼女の透き通っていた瞳も、他の子と同じように、暗く濁るようになってしまった。

俺は特に彼女たちとのコミュニケーションを蔑ろにした訳では無いし、かと言って贔屓にしたつもりは無い。なのに、何故だろうか…

プリンツ「はい提督、お口開けて？」ｽｯ

提督「…んぐっ」ﾓｸﾞﾓｸﾞ

プリンツ「どう？美味しい？」

提督「…妙な味がしたけど、嫌じゃないな」

プリンツ「んん、隠し味のワイン入れすぎたのかな？」

提督「なるほど…それは少し失礼したね」

プリンツ「次は気を付けて作るね！」ｷﾗｷﾗ

提督「プリンツは食べないのか？」

プリンツ「…ごめんなさい、試食で食べすぎちゃって」

提督「はは、可愛いところがあるな」

プリンツ「ふぇっ！？そ、そうかな…///」

提督「ちゃんと残してくれている辺り、偉いぞ」

プリンツ「んー！提督の意地悪！///」ﾎﾟｶﾎﾟｶ

提督「すまないな」ﾊﾊ

このようにお茶目な一面を見せてくれたりと、プリンツには多少癒されていたりする。

わざわざシュトーレンを作ってくれたり、とてもいい子である事に変わりはない。

それにしても、安心したからか、睡魔が…

提督「んん…少し眠くなってきたな」

プリンツ「あ、大丈夫？疲れてたの？」

提督「まあ…昼食をとった後だし、眠くなってもおかしくないかな…」

プリンツ「だったら無理せずお昼寝しよ？」

提督「ああ…おっと」ｸﾞﾗｯ

プリンツ「あ、任せて！私が連れてってあげる！」ｸﾞｲ

プリンツに手を取られ、自室へと向かっていく。鍵を開け、俺はベッドへ倒れ込んだ。

普段自室には鍵を掛けているが、何故プリンツが持っている鍵で開いたんだろう…合鍵など渡した覚えは無いし…

でも、細かい事を考える余裕も無く、俺は睡魔に身を任せ、意識を手放した。

瞼を閉じる直前、プリンツもベッドに横たえ、妖艶な笑みが見えた気がした。

プリンツ（…うふふ、作戦成功！）

プリンツ（ちょっと睡眠薬の量が多かったかな…提督も味に気付いてて危なかった）

プリンツ（でも、何とか無事にベッドまで来れた…）ﾁﾗｯ

提督「…」zzZ

プリンツ（…普段キリッとしている顔とは違う、緩み切った寝顔…）

プリンツ（…えへへ、『あいつら』を脅して日本に来た甲斐があったなぁ）

プリンツ（私たちの事を、ちゃんと女の子として見てくれる人が居て嬉しかったんだよ？提督…）

プリンツ（好き。大好き。ずっと一緒にいたい）ｷﾞｭｯ

プリンツ（命尽きるその時まで、私だけの提督にしたい）ﾊｲﾗｲﾄｵﾌ

プリンツ（Du bist mein Ein und Alles）ﾁｭｯ

プリンツ（Du bist mein Schatzt.）ﾍﾟﾛ

プリンツ（Ich liebe dich für immer…！）ﾚﾛ

プリンツ（あなたは私のもの…）ﾆﾀﾘ

＊＊＊

身体を揺すられている。誰だろうか。

「提督、起きて」

提督呼び…そしてこの声色は…

提督「…んっ、矢矧…か？」ﾑｸ

矢矧「あら、起きてたの？」

提督「いや…今起きたところだ」

矢矧「そう？まあいいわ。もうすぐ夕食よ？」

提督「…あれ、プリンツは？」

矢矧「…私が来た時はいなかったけど」

提督「…そうか」

矢矧「提督、まさかプリンツと寝たの？」ﾊｲﾗｲﾄｵﾌ

提督「その言い方は語弊を生むだろう…ベッドまで付き添ってくれただけだ」

矢矧「…本当に？」

提督「本当だ」

矢矧「…そう」ｼﾞﾛﾘ

提督「…そんな疑うような目で見ないでくれ」

矢矧「…違うわ。まだ寝惚けてそうだから、顔でも拭いてあげる」

提督「いや、その必要は…」

矢矧「動かないで」ﾋﾟﾄ

提督「あつっ」

熱々タオルで顔を拭かれる。眠気を覚ますにはピッタリだが、少しばかり恥ずかしくある。

念入りに、顔を拭かれる…顔に何か汚れでもついてたかのように。

矢矧（…提督は知らないだろうけど、プリンツは貴方の顔を舐めてたのよ？）ﾌｷﾌｷ

矢矧（それだけじゃない、キスもしてた）ﾌｷﾌｷ

矢矧（そんなこと、許されるはずが無い。ましてや寝ているところをなんて）ﾌｷﾌｷ

矢矧（…『汚れ』を落とさないと）ﾌｷﾌｷ

提督「矢矧、ちょっと痛いかも」

矢矧「あ、ご、ごめんなさい！」ﾊﾟｯ

提督「でも、いい目覚ましにはなったよ。ありがとう」

矢矧「…もう」

矢矧（やりすぎちゃった…提督は気にしてないみたいだけど、私もまだダメね…）

矢矧（…いえ、元はと言えばあの淫乱外人が提督を…）ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

矢矧はずっと俯いている。気にし過ぎじゃないだろうか…

なんとか宥めようにも、矢矧の性格では更に自分を責めるのではないかと思うと、どう声を掛けたらいいか…

提督「矢矧、その、あまり気にするな」

矢矧「…提督」

提督「ん？」

矢矧「…次は、ミスしないから」

提督「そ、そうか」

矢矧「…ねぇ提督、私、提督の為なら何でもするわ」

提督「ん？ど、どうした？」

矢矧「最近、ゴミとか多くないかしら？」

提督「ご、ゴミ？いや、軽く掃除してるから多くはないはずだが…」

矢矧「私に『掃除』をやらせてもらえないかしら。すぐに綺麗にしてあげるから」ﾊｲﾗｲﾄｵﾌ

提督「…んー、掃除は自分でやるからいいよ。それより普段通りに、元気でいてくれればそれでいいよ」

矢矧「で、でも、提督…」ｵﾛｵﾛ

提督「矢矧たちは海で戦ってるんだから、これ以上負担は増やせないだろ」

矢矧「…」

提督「何か手伝って欲しい事があったら、その時に言うからさ」

矢矧「…わかったわ。でも提督、覚えておいて」

提督「…何だ？」

矢矧「私、提督の命令なら何だってやるからね？」

いい子だなぁ。個性的なメンツが多い軽巡の中で、良心的に感じる。

…少しだけ不穏な空気を感じたけど、気のせいだと思いたい。

矢矧（…掃除は出来ない、か…まあいいわ）

矢矧（いつか提督を私のものにして、他の連中を…）

矢矧（自分の意思で命じてくれた方が、後腐れも無いでしょ？提督…）

眠気も覚め、食堂へ向かう。俺が入ると、一瞬だが静まり返る。

皆の視線が俺に注目している。何かを待ち望んでるような眼差しを俺に送るが、どうすれば…

イムヤ「司令官、今日は私たちとご飯食べましょ？」ｸﾞｲ

提督「うお…いきなり引っ張らないでくれ」

ゴーヤ「わーい！今日はてーとくが一緒でち！」

イク「提督！イクたちはいつもオリョール海に行ってるのね！だから夕食ぐらい一緒にいて欲しいのね！」ｸﾞｲｸﾞｲ

ハチ「皆さんの言う通りです。はっちゃんも一緒にご飯食べたいな」

提督「わかった。わかったから…」

イムヤがリーダーの第一潜水艦隊…まだ駆け出しの頃、資源回収で大変お世話になったのを思い出す。

でも、ここ暫くはオリョール海どころか、出撃もさせてないはずだが…？

提督「…今日の夕食は何だろうな」

イムヤ「今日はイムヤたちがオリョール海で捕獲してきた魚だよ」

提督「と、獲ってきたのか？」

イムヤ「資源回収ついでに、ね」

提督「…出撃許可は出てないし、漁獲も…」

ゴーヤ「だって、てーとくはここのところ出撃させてくれなかったでち」

イク「イクたち、つまらなかったのね」

ハチ「もうこの艦隊は要らないのかと思いました」

提督「そ、そんなこと…」

イムヤ「私たち、寂しかったんだよ？頼ってくれなくなって、そのまま忘れられちゃうんじゃないかって」

提督「う…」

ゴーヤ「前はオリョールから帰ってきたら、褒めてくれたし、頭も撫でてくれたよね？」

提督「…そうだが」

イク「あれがあったから、イクたちは頑張れたの！」

ハチ「もう、それすらもやらなくなって久しいですよね？」

イムヤ「もしかして、イムヤたちのこと、嫌いになったの？」ﾊｲﾗｲﾄｵﾌ

イムヤの一言で、ゴーヤたちの目から光が失われた。

ずっと見ていると呑み込まれそうな程、暗く冷たい瞳になっていた。

俺は嫌いになったわけでも、忘れた訳でもない。ずっと世話になった礼で、長めの休暇を与えたつもりだった。

それが裏目に出るとは思わなかったのだ。

提督「…嫌いになんか、なるわけないじゃないか」

イムヤ「じゃあ、好き？」ｽﾞｲ

提督「…みんな好きだよ」

イムヤ「どのくらい好きなの？」ｽﾞｲ

提督「…この鎮守府からいなくなってしまったら、寂しくて泣いてしまうぐらいかな」

イムヤ「…イムヤの…イムヤたちのこと、愛してる？」

提督「…愛、とまでは行かなくても、好いているつもりだ」

イムヤ「…」

ハチ「…イムヤ、そろそろ夕食を持ってきましょう」ﾎﾞｿﾎﾞｿ

イク「他の女どもがキリキリしてるのね」ﾎﾞｿﾎﾞｿ

ゴーヤ「少し黙らせてくるでちか？」ﾎﾞｿﾎﾞｿ

イムヤ「…いえ、いいわ。司令官はそれを望んでないみたいだから」ﾎﾞｿﾎﾞｿ

提督「…夕食が出来たみたいだな。取りに行こう」

イムヤ「ねぇ司令官。本当に私たちの事、好き？」

提督「…勿論さ」

イムヤ「…嘘だったら、許さないからね」

提督「…ああ」

イムヤ「私、100mぐらい潜れるんだよ？」

提督「…もしそうなったら、深海探検でもお願いしようかな」

イムヤ「…バカ、冗談よ」

…イムヤのそれは冗談には聞こえなかった。

彼女の瞳は未だ変わらず、暗く濁ったままだったのだ。ゴーヤたちもその冗談を聞いている時は、俺をじっと見つめていた。例外無く、光の無い目で。

俺が彼女たちを想う気が色褪せたその時、彼女の言葉は現実となるだろう。

…何故あまり恐怖を感じなくなったのだろうか。慣れてしまったのか、諦観してしまったのだろうか。

ゴーヤ（嘘だったら…一緒にオリョール海で沈もうかな…てーとくに好かれてないと思うだけで、死にたくなるし…）

イク（もし嘘ついてたら、イムヤよりもっと深い場所で心中するのね…死ぬ時だけはイクの事だけを思いながら…）

ハチ（…もし提督が嘘を付いてたら、無人島まで拉致して、朽ち果てるまで一緒に居ようかな…そうなれば、嫌でもはっちゃんを見てくれるでしょ…？）

イムヤ（…本当は嘘でも許したいけど、心がさうさせてくれないの。全部司令官が大好きだから…こうなってるんだって…）

イムヤ（おかしくなってるのは自分でもわかってる…でも、もう止めることは出来ないの…）

＊＊＊

この後無事に夕食を済ませ、俺は自室へと戻った。これから自室に併設された風呂へ入るためだ。

本来なら艦娘より先に大浴場を使うのだが、任務や作戦の成功を積み重ね続けていく内に、家具妖精が出現した。風呂場はその子らに頼んで作ってもらった。

檜で出来た風呂なので、一日の疲れを癒すには十分な…

鹿島「提督さん？いらっしゃいますか？」ｺﾝｺﾝ

浦風「提督さん、背中流しにきたけぇ」ｺﾝｺﾝ

…何故入ってきた？鍵は掛けたはず…

提督「…気持ちだけ受け取っておくよ。ありがとう」

浦風「そんな遠慮せんでええんよ？」ｶﾞﾁｬ

鹿島「失礼しますね♪」

提督「ちょ」

最早有無を言わさず入ってきた。二人はタオルと手拭いを付けていたが、それでも主張が強い身体のお陰で目のやり場に困る。

浦風「それじゃ、失礼するけぇ」ｽｯ

鹿島「身体の隅々まで洗いますね♪」

提督「そんな事しなくていいから」

浦風「何で？提督さん、今日はぶち疲れたじゃろ？」

鹿島「それに、色々と汚されたでしょう？だから、ちゃんと綺麗にしますから」

提督「もう自分で洗った！」

浦風「ダメじゃ。ウチが念入りに流しちゃる」

鹿島「汚れは落とさないと…」

だから、もう全身洗ったのだ。完璧とは行かなくとも、これ以上は任せられない。

何故ここまで世話を焼こうとするのか…

提督「とにかく、俺はいいから二人は大浴場に行きなさい」

浦風「…イヤじゃ」

鹿島「…イヤです」

提督「何故だ…」

浦風「ウチね、ここんとこ提督さんに甘えられてない気がするんよ。ほら、昨日までずっと背中も流してたし、添い寝もしたし、抱き合って寝てたじゃろ？ウチのこと呼びながら寝付く所がぶち可愛かった～♪あ、ちゃんとおはようのチューもしたんよ？まだ触れるだけの可愛いやつやけど、恥ずかしがらんでもっと激しいのにしてくれてええんよ？ウチは提督さんが求めるなら何でも受け入れちゃるけぇね♡それで、いつ頃提督さんの親御さんに会いに行くん？ウチは今からでもええよ？子供は3人ぐらい欲しいもんやねぇ。ウチね、最近料理頑張っとるんよ？提督さんの好みの味も全部知ってるけぇね♪他にも…」ｽﾗｽﾗ

鹿島「提督さん、鹿島は練習巡洋艦じゃないですか。実戦に出る機会があまり無くて、鹿島は要らないんじゃないかって不安でした。でも、提督さんが夜伽に呼んでくれたお陰で、甘えて貰える喜びを知ったんです。だから、もう遠慮なんてしないで、四六時中鹿島に甘えてもいいんですよ？あ、でも人前だと少し恥ずかしいかもしれないですけど、提督さんが望むなら…うふふ、それでも興奮しちゃいますね♡ああそうだった、鹿島はできちゃった婚でも大丈夫ですし、むしろ大歓迎ですよ？というか毎晩激しく求めてもらってるのでそろそろ出来ててもおかしくありませんよね？ね？ね？出来てなかったらおかしいレベルですよ。もしまだ…」ｽﾗｽﾗ

…言葉を失う、とはまさにこの事だ。

俺は浦風に一度も背中を流して欲しいとも、添い寝も、おはようのキスも、何もかも頼んだ事は無い。酔った勢いとかそういうのも断じてない。

鹿島も同じだ。夜伽など一度も頼んだ覚えはない。確かに鹿島は実戦にはあまり出してなかったが、演習には殆ど出てもらっている。別段自信を無くすような練度では無いはず。

二人が言っていることは間違いなく虚言である。しかし、機銃の如く放たれる言葉に横槍を入れる余地は無く、俺はただ聞くだけとなっていた。

浦風「…じゃから提督さん、もっとウチに甘えてええんよ？」

鹿島「提督さん、もっと鹿島に触れていいんですよ？」

提督「っ…」ｽｸｯ

浦風「提督さん？」

鹿島「提督さん？」

提督「…すまん！」ﾀﾞｯ

浦風「あっ…提督さん！」

鹿島「ま、待ってください！」

浦風（…色仕掛けは通用せん、か…まあ、そんなお堅い所に惚れたんやけど）

浦風（他の男どものやらしい視線が一切無いのは提督さんだけじゃけぇ。だから、提督さんになら、この身を捧げてもいいって思った）

浦風（ウチなしじゃ生きられないぐらい、甘えてもらわんと気がすまん。他の男どもになんかやらんよ？もし指一本触れでもしたら、『消し飛ばして』やるけぇ）ﾊｲﾗｲﾄｵﾌ

鹿島（…提督さん、まだ鹿島は役不足ですか？そんなに鹿島は頼りなく思ってるのですか？）

鹿島（嫌だ…提督さんに頼られないなら、轟沈した方がマシ…）

鹿島（鹿島をここまで海に出してくれたのは提督さんだけなんですよ…？他の男どもは全然違う…）

鹿島（…もっと鹿島を見てください。もっと鹿島に触れて下さい。もっと温もりを下さい）

鹿島（…ウフフ、今はいいですけど、鹿島は絶対に逃がしませんから…提督さんが鹿島を頼ってくれるまで、ね）ﾊｲﾗｲﾄｵﾌ

俺は堪らず、風呂場から逃げた。

二人の甘ったるい声と、その内側に潜んでいる不穏な気配に耐えきれなかった。

あのままいったら、何かよからぬ事が起きていたはずだ。きっと…大きな騒動に発展していたと思う。

俺は急いで服を着て自室から飛び出た。逃げる事はよくないのはわかっているが、今の二人には話し合いが通じないだろう。

時間を潰して、落ち着いたらまた話を着けよう。そう思いながら、俺は外へ出た。

外へ出ると、訓練場の方で音が聞こえる。本来なら消灯時間を過ぎてるはずだが…

提督「だ、誰かいるのか？」

木曾「ん、お前…」

大井「誰ですか…って、提督？何ですかこんな時間に？まさか覗き？」

提督「こんな時間にとはこっちのセリフだ。もう消灯時間過ぎてるぞ」

木曾「すまないな。大井が自主訓練に付き合えと…」

大井「仮にも姉に向かって呼び捨てとはいい度胸してるわねアンタ」

木曾「ふん、提督の為とかほざいてたのはどこの誰だ？」

大井「…死にたいのかしら？」ﾊｲﾗｲﾄｵﾌ

提督「おい」

木曾「俺は本音すら言えない軟弱な女を姉とは認めない」

大井「は？」ｸﾞｲ

木曾「おっと、事実を露わにされたから暴力か？」

大井「調子に乗るな」ﾌﾞﾝ

提督「おい待て」ｶﾞｼ

何だか話がこんがらがってきたぞ。それに姉妹喧嘩というか、艦隊内の暴力沙汰はご法度だ。

大井と木曾は俺の鎮守府内でかなり練度が上の方だ。こんな所で本気の喧嘩なんかされた日には、殆どの施設が破壊されかねない。

提督「とにかく落ち着けお前ら」

大井「離してくださいよ」

提督「離しても木曾に手を上げないな？」

大井「当たり前じゃないですか」

提督「…よし」ﾊﾟｯ

大井「…ふん」

提督「全く…まあいい。この事は胸の内にしまっておくから、喧嘩だけはやめてくれ」

大井「…はい」

木曾「…わかった。すまなかった、姉さん」

大井「…いいえ、あんたの言う事も一理あるから、これで痛み分けとするわ」

木曾「…という訳だ提督、消灯時間なのは承知だが少しだけ訓練をさせてくれ」

提督「…はぁ、わかった」

仕方ないので、二人の訓練を見届けることにした。途中でまた喧嘩などされたらたまったもんじゃない。

…と思っていたら、先程の諍いが嘘のような、素晴らしいパフォーマンスだった。普段は北上と組ませてる大井だが、木曾とのコンビネーションも完璧だった。

訓練場には主に砲撃戦用の大きな的と小さな的、そして雷撃戦用の大小の的がある。二人は雷撃戦用の小さな的だけを設置し、寸分違わぬ精度の雷撃を披露した。

それも、ただの小さな的では無く、だいぶ前に夕張と明石が高練度艦娘用に作成した極小の的だった。

提督「…凄いじゃないか」

大井「…このぐらい何て事は無いですよ」

木曾「その割にはかなり緊張していたようだが？」

大井「…ええそうよ。本当ならあの的使うつもりなかったし」

木曾「…という訳だ提督。大井姉の勇姿、ちゃんと見てたよな？」

提督「ああ。素晴らしい動きだったよ」

大井「…そうですか」ﾓｼﾞﾓｼﾞ

…しおらしい大井は初めて見た。木曾はいつも通りみたいだが。

少し新鮮だが、どちらかと言うと安心感の方が大きかった。

木曾「何にせよ、上手くいってよかった。これで俺の強さもわかっただろう？」

提督「ああ…」

木曾「尤も、俺はまだ上を目指す。お前の為にな」

提督「俺の為…？」

木曾「そうだ。他の鎮守府じゃ改装する前に俺を追い出しやがった。でも、この鎮守府と、あんたは俺を雷巡にまで、大切に育て上げてくれた。この恩は今のままじゃ返しきれねぇ」

提督「んな大袈裟な…」

木曾「いいか提督、俺はお前の為なら更に強くなってやる。空母よりも、戦艦よりもだ。誰よりも一番強くなって、誰よりも一番近くで、お前と終戦を迎えたいんだ。勿論、その後もお前に添い遂げるつもりだ」

提督「…」

木曾「俺は自分の気持ちを隠すつもりは無い。だから言ってやる。提督、俺にケッコンカッコカリの指輪をくれ。きっとお前に最高の勝利をくれてやるから」

大井「…待ちなさい、何勝手に指輪の催促してるのよ」

木曾「何だよ。素直になれないなら必要無いだろ」

大井「必要あります！」

提督「お、おい二人とも、またやる気か？」

大井「提督！指輪は私に下さい！今より素直になりますし、この愚妹も更正させますから！」

提督「お、落ち着け…」

大井「わ、私じゃ不満ですか！？こう言っては何ですけど、いつか提督の伴侶となる為に料理や家事に力を入れてるんですよ！？それに、いずれあなたとの間に産まれるであろう子のためにも、育児について勉強もしています！だから…」

提督「お、大井、落ち着け！話が飛躍しているぞ！」

木曾「…ふふ、取らぬ狸の皮算用とはこの事か」

大井「あんたは黙ってなさい！」

提督「お前ら！」ﾍﾟﾁ

木曾「うっ…」

大井「いっ…」

しまった…咄嗟に手を上げてしまった。軽く頭を叩いただけだが…出来ればやりたくはなかった。

提督「…まず、喧嘩はするなと先程も言っただろう？やめるんだ」

木曾「…」

大井「…はい」

提督「まだケッコンカッコカリの指輪は配備されていない。故に誰に贈るかも決めていないが、この一件はお互いの首を締めることになるぞ」

木曾「っ…」

大井「…」

提督「とにかく、二人とも頭を冷やせ。胸の内にしまっておくと言ったが、二人とも明日は自室謹慎だ」

木曾「…」

大井「そ、そんな…」

提督「いいな？」

木曾「…了解」

大井「…はい」

提督「わかったなら自室に戻るんだ。謹慎が解けたら執務室へ来るように」ｽﾀｽﾀ

木曾「…」

大井「…」

木曾（…やってしまった。あいつに嫌われてしまった。もうダメだ…）

木曾（…嫌だ、俺を見捨てないでくれ。あんたは他の屑共とは違うだろ？だから、俺をまた見てくれよ…あんたがいなければ、俺は生きている意味が無いんだ…）

大井「…木曾、戻るわよ」

木曾「…」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

大井「…提督は必ずチャンスをくれているから、明日は大人しく過ごすわよ」

木曾「…ああ」

大井（…とは言ったものの、自分は心が折れかけている。木曾と同じく、見捨てられたものだと思っていた）

大井（提督の警告が今も耳を木霊する。自分の落ち度だとわかっている分、自己嫌悪に陥ってしまっている）

大井（提督は後日話し合おうとしてくれてるから希望はあると思いたいが、この一件によるアドバンテージは大きすぎる）

大井（それのせいで他の女に指輪が渡されてしまった時は…考えたくない。見ただけで死にたくなってしまう）

大井（…嫌だ、本当は誰よりも、北上さんよりも、あなたを愛しているんです、提督…だから、捨てないで…）

＊＊＊

翌日、俺は総員起こしに少し遅れる形で起きてしまった。昨日の疲れからか、まだ眠気が残っている。

寝坊してしまったが、誰も起こしに来ない。しかし、一つだけ変わっている所があった。

ベッドが不自然に膨らんでいる。誰かがいるのだ。

提督「…」ﾊﾞｻｯ

ビスマルク「んん…」ﾊﾟﾁｯ

提督「んなっ！？」

ビスマルク「…Guten Morgen、提督」ﾑｸｯ

何故ビスマルクがいるんだ…寝る前に鍵を掛けたはず。

いや、寝る前の記憶が定かでない以上断定は出来ないが、少なくとも就寝時には鍵を掛ける習慣を付けている。

昨日の鹿島と浦風といい、どうして鍵を掛けていても突破してくるのだろうか…

ビスマルク「普段より遅いから、起こしに来たわ」

提督「…ミイラ取りがミイラになっては意味が無いだろう」

ビスマルク「う、うるさいわね！このビスマルクが起こしに来てあげたのよ！？もっとお礼の一つがあってもいいぐらいだわ！」

高飛車な態度は友軍艦隊で会った頃から変わらない、か。でも、今はそれで安心している節がある。

ビスマルク「…さ、顔を洗ってちょうだい。朝食なら持ってきてるから」

提督「わざわざそこまでしなくても…」

ビスマルク「わ、私が気遣ってるのよ！？」

提督「わかった、わかったから。ありがとな」

ビスマルク「んっ…そ、それでいいのよ///」ﾓｼﾞﾓｼﾞ

くねくねしているビスマルクを背に寝室を出ると、確かに朝食が出来ていた…が、どうやら食堂から持ってきたものではない。

見たところジャーマンポテトとニュルンベルガーソーセージとパン…ドイツの家庭料理と言ったところか？

まさかビスマルクが作ったのか？

提督「…ビスマルク、これは？」

ビスマルク「な、何？」ﾊｯ

提督「持ってきた朝食とやらは、これか？」

ビスマルク「そ、そうよ。私が作って持ってきたのよ」

提督「…ドイツの朝食はこんな感じなのか？」

ビスマルク「な、何よ、気に入らないの？」

提督「…いや、新鮮だったから驚いてしまった。頂こう」

ビスマルク「そ、そう…あ、飲み物持ってくるわ」ﾆﾖ

提督「ありがとう」

ビスマルクがやったとは思えない事態で驚いてはいるが、彼女なりのアピールであろうと思い、出された朝食を口につける。

ザワークラウトと共にソーセージを頬張る。仄かな酢の匂いと肉汁が口の中を駆け巡る。

マッシュされたジャーマンポテトと一緒に食べてみる。肉の味がポテトにも染み込んで、食感に飽きを見せるところがない。

こんな小難しい言葉で表現しているが、一言で言えば、美味しい。ただその一言に尽きる。

ビスマルク「持ってきたわ」

提督「…あれ、水じゃないのか？」

ビスマルク「ノンアルコールだけど、この朝食にはビールが一番よ」

提督「…うーん」

ビスマルク「悩んでるふりして、本当は欲しかったんでしょ？」

提督「っ…悔しいが、その通りかもな」

ビスマルクの言う通り、ただの水より、ビールの方が美味しく食べられそうだと思っていた。

ビスマルクからノンアルコールビールを受け取り、一口飲んでみる。炭酸が口の中に広がりながら、全ての味をリセットするかのように喉へ流れていく。

確かにこれは最高かもしれない…

ビスマルク「ふふ、満足出来たようね、提督」

提督「…ドイツではこれを毎日？」

ビスマルク「まさか。今回のは提督が初めてよ」

提督「…そうか。ありがとう」

ビスマルク「ふふん、もっと褒めてくれてもいいのよ？」

提督「…それが無ければなぁ」

ビスマルク「な、何よー！」ｳｶﾞ-!

提督「…でも、ビスマルクらしくて安心するよ」

ビスマルク「っ…」

何だ？さっきまでのテンションが嘘のように固まってしまった。

まさか、地雷を踏んだのだろうか…？

ビスマルク「…ね、ねぇ提督、今の私の態度が、安心するの？」

提督「え…そ、そうだな。いつもと変わらない感じで安心すると言うか…」

ビスマルク「…ふ、ふん！なら貴方だってだらしないままよ！」

提督「…はは、手厳しいな」

ビスマルク「…朝食は済んだでしょ。次は寝坊しないでよね」ｶﾁｬ

提督「わかったよ。今日はありがとう」

ビスマルク「…」ｶﾞﾁｬ

ビスマルク（あの人は言った。いつもと変わらない方が安心する、と）

ビスマルク（本当はこんな態度取りたくないし、こんな性格でもない。もっと彼に甘えたい。もっと彼の笑顔を見たい。もっと彼から愛されたい）

ビスマルク（でも、それは出来ない。彼が望むのは、私が作り出した性格の私。だから、彼を安心させるには、嘘の私を演じ続けなければならない）

ビスマルク（…でも彼は、私の作った料理を美味しそうに食べてくれた。これなら、祖国に連れ帰っても問題は無さそうだった）

ビスマルク（ここは敵が多すぎる。プリンツもグラーフも、私より先に手を打っていた。それなら、私は彼をドイツに連れていき、彼と隠居する）

ビスマルク（今連れ去ろうにも、皆すぐに見つけ出してしまうだろう。だから、彼が私を選ぶよう、彼にアプローチを続けていくしかない）

ビスマルク（いつか必ず、私のこの胸の苦しみが報われる日が来ると信じて…提督、覚悟しなさい）

ビスマルク（ずっと抑え続けた気持ちが解放された時の私を、受け入れてね…？）ｽｩ

いつもと違う朝食を済ませると、再び誰かが訪れてきた。

何か持っているのか、カチャカチャと音が聞こえてくる。

大鳳「おはようございます、提督…？」

提督「ああ、おはよう大鳳」

大鳳「…何ですか？この匂い」

提督「…ビスマルクから朝食を頂いたんだ。何でもドイツ料理で…」

大鳳「…は？」ｽｩ

提督「え？」

どうやら大鳳も朝食を持ってきたようだった。わざわざ持ってきた所で、既に済ませてしまったと聞けば落胆するだろうけど、そんな生易しいものではなかった。俺は初めて恐ろしく低い大鳳の声を聞いた。

いつもの温和な表情とは違い、全ての感情が欠落したかのような無表情と相まって、俺は背筋が凍りつくような恐怖感を覚えた。

大鳳「…ビスマルクから朝食を？」

提督「そ、そうだ」

大鳳「…提督、この私を差し置いて、他の女の朝食を食べたの？それも、ドイツのジャガイモ女の？」

提督「な、なんて事を言うんだ」

大鳳「日本人である提督は日本の朝食、そして私の朝食を食べるべきなんですよ？さあ、これで脂ぎった食べ物から上書きして下さい」ｽｯ

提督「気持ちは嬉しいが大鳳、これ以上は少しばかり厳しい…」

大鳳「…何ですって？」ﾊｲﾗｲﾄｵﾌ

提督「っ…わ、わかったから、食べよう」

大鳳から底知れぬ威圧感を感じ、圧し負けた俺は二度目の朝食を頂くことにした。

持ってきた朝食は、まさに日本食と言っても過言でない献立だった。白米に味噌汁、焼き魚に煮豆、そして浅漬けと非常に健康的だ。

大鳳の機嫌を損ねないように、遅過ぎない程度に口に運んだ。やはり腹が減っていない状態で食べると、少し苦しくもある。大鳳はずっとその様子を凝視していた。

箸を止めようとすると、大鳳の表情がみるみる無表情へと変わっていき、再び食べ始めると満足そうな顔になる。その時の俺には面白いと思う余裕は全く無かった。

大鳳「…どう？日本の朝ごはんの方が美味しいでしょ？」

提督「そ、そうだな…」ﾓｸﾞﾓｸﾞ

大鳳「…私が心を込めて作った朝ごはん、オイシイ？」ﾆﾀｧ

提督「…あ、ああ、美味しいよ」

大鳳「…うふふっ」

…見たことも無いような笑顔だ。口元が綻ぶとか、見てるこっちも笑顔になるとか、そんな生温いものではなく、震え上がるような笑顔だった。

大鳳「…ちゃんと、全部食べてくれましたね」

提督「…でも、しばらくは何も食わなくても大丈夫かな、うん」

大鳳「…ニュルンベルガーソーセージなんて油っこいもの食べるからですよ。少し休憩したら運動しましょう」

提督「う、運動か？」

大鳳「そんなに構えないで。軽いジョギングですよ？」

提督「…ああ、それなら」

大鳳「提督には長生きしてもらって、私と結ばれないといけませんからね」

提督「…そ、そうか…ん？」

大鳳「どうしました？」

提督「む、結ばれる？」

大鳳「あら提督、忘れてしまいましたか？建造された際に約束したでしょう？戦争が終わったら結婚しようって」

提督「え？え？？」

大鳳「私は提督を一目見たときから運命の人だと確信してました。それと同時に求婚もされて、私、とっても幸せでしたよ？」

提督「な、何を言って…」

大鳳「だから、短期間で私をここまで育ててくれたんでしょう？私、もうすぐ練度限界なんですよ？仮初の指輪は少し不満ですが、本物の指輪が貰えるまでの誓いだと思えば構いませんよ？」

提督「お、おい…」

大鳳「あ、ドイツ女からの朝食は強要されたんですよね？よかったぁ！私、もう浮気されたと思って不安で不安で…」

…浦風と鹿島の時と同じだ。俺は大鳳を建造した際に求婚などしていない。ただ、初めての装甲空母だったので、「期待している」とだけは言った。

それを勘違いしたのかもしれないが、解釈の度が過ぎている。好意を持ってくれるのは嬉しいが、これは例外だ。

野放しにしておけない、だが説得には勇気がいる。俺は大規模作戦に望んだ時と同じ覚悟を持って大鳳と向き合った。

提督「大鳳、よく聞け」

大鳳「あ、何ですか？遂に指輪を…」

提督「大鳳、俺は期待しているとは言ったが、結婚しようとは一言も言ってない」

大鳳「…は？」

提督「確かに君を短期間で練度限界付近まで運用した。それは君に実力があると見込んだからだ」

大鳳「…？」

提督「まだ指輪も無いし、戦争も終わりが見えない。そんな中で俺は終戦後の事を考える余裕など無い。人はいつ死ぬか分からないからな」

大鳳「…？？」

提督「だから、目を覚ましてくれ！俺の知ってる大鳳は、あんな酷いこと…」

大鳳「な、何言ってるんですか提督、私は、貴方に見初められて、だから、私は…ここまで…」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

提督「大鳳、しっかりしろ！」

大鳳「どうして…私は…提督…私は…」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

提督「大鳳！」

大鳳「……………っ！！？！？！？」ﾋﾞｸﾝ

提督「んなっ！？」

大鳳「っ…」ﾊﾞﾀｯ

提督「お、おい、大鳳！」ｶﾞｼ

＊＊＊

大鳳「…んん、ここは？」

提督「大鳳、起きたか」

大鳳「ん…て、提督！？どうして…」

提督「覚えてないのか？急に倒れて…」

大鳳「そ、そうなんですか？いやだ、私ったら提督にご迷惑を…」

提督「…いや、無事ならいいんだ。それよりも大鳳、朝食をとった後に軽いジョギングに行くつもりだったんだが、どうだ？」

大鳳「あ…私で宜しければ、ご一緒します！」

提督「…それなら、準備しないとな」

大鳳「はい！」

…俯きながらボソボソと呟いていた大鳳は、突然何かに打ち付けられたかのように倒れてしまった。

そしてしばらくして起きた時、先程とは違い、以前と同じ雰囲気の大鳳に戻っていた。

あの時間の事は覚えてなさそうだった。恐らく、自分が見ていた幻想が、俺の言葉で壊された為に引き起こされた自己防衛なのか、それとも…

…いや、今は何も考えたくない。とにかく、今だけは…

大鳳（…うふふ、提督ったら恥ずかしがり屋さんなのね。自分で言った癖に否定しちゃうなんて）

大鳳（ちょっと傷付いちゃったけど、私は分かってますからね？それに、まだ貴方は死なせはしません。海に蔓延るゴミどもは必ず殲滅させます。提督の目に入る前にね）

大鳳（それで、戦争が終わったら私たちは…うふふ♪）ﾊｲﾗｲﾄｵﾌ

＊＊＊

大鳳がずっと不穏な笑みを浮かべていた事以外は、ごく普通のジョギングだった。

正直、体力的な疲れよりも気疲れの方が大きい。汗を洗い流したら、少しだけ休むことにした。

提督「…ふぅ」ｼﾞｬ-

シャワーを浴びている間も、何故か気が抜けない。誰かに見られているような気がする。

スッキリすると思ったが、どうにも気が休まらない。

提督「…出るか」ｶﾞﾁｬ

夕張「提督！タオルです！」

提督「っ！？」ﾋﾞｸ

夕張「あれ？もうすぐ出てくると思って持ってきたんですけど…」

提督「…」

夕張「おかしいなぁ、集めてきたデータ通りなら大体5分前後しかシャワー浴びない筈なんだけどなぁ」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

提督「…とりあえず、身体を拭きたいから一回出てもらえないかな」

夕張「あ、そうでしたね。失礼しました」ｼﾞﾛｼﾛ

提督「…」

視線の正体は夕張だったのか…？ボソボソと呟いてた所はあまり聞こえなかったが…データ？

…怖いが、話を聞いてみる事にした。

提督「…ふう」

夕張「あ、タオル預かりますよ」

提督「…いや、その前に」

夕張「どうしました？」

提督「…集めてきたデータって、なんの事だ？」

夕張「え！？な、何ですかそれ」

提督「いや、さっき夕張が言ってただろ」

夕張「あっちゃぁ、聞こえてたかぁ…」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

提督「ん？」

夕張「と、とにかくタオルは預かります！」ｸﾞｲ

提督「待て、話を聞いてからだ」ｸﾞｲ

夕張「んん…強引ですね」

提督「話せないようなものなのか」

夕張「い、言えませんよ！」

提督「…」

頑なにタオルから力を緩めない夕張を見て、薄々察しがついた。データとやらも、俺絡みのものなのだろう。

だから、尚更聞き出さなければならない。俺の何を集めていたのか、誰かに依頼されて集めていたのか、何に利用しようとしていたのかを。

場合によっては、夕張を軍法会議に掛けなければならない。そうなると、どう足掻こうとも除籍、若しくは解体処分になる。

そうなる前に、どうにか俺の時点で済ませておかないといけない。

提督「どうしても話せないのか」ｸﾞｸﾞｸﾞ

夕張「恥ずかしくて言えません！」ｸﾞｸﾞｸﾞ

提督「恥ずかしいだと？」

夕張「あ、当たり前じゃないですか！提督のデータを取って個人利用してたなんて！」

提督「こ、個人利用…？」

夕張「スキあり！」ｸﾞｲ

提督「あっ！？」

夕張「甘いですねぇ！確かにタオルは預かりましたよ！」

提督「お、おい！」

夕張「時が来たら全て話しますから、それまで待ってて下さいねー！」ｽﾀｺﾗｻｯｻ

提督「ま、待て…くっ」

逃げられてしまった。だが、分かったことはある。

夕張はスパイなどでは無いようだ。しかし、個人利用とは…？

夕張（な、何とか逃げ切れた！隙を生むためにちょっとカミングアウトしちゃったけど、いずれは全部教えるつもりだし…）

夕張（でも、それより今は…んんっ！）ｶﾞﾊﾞｯ

夕張（んんっ…提督の匂い…♡）ｽｩｩｩｩｩ

夕張（他の女どものお陰でだいぶ手間取ったけど、ようやく手に入れた提督生グッズ！）

夕張（これで暫くは…うへへ♡）

夕張の言葉が引っ掛かるが、また問いただそうにもどこへ逃げたのかわからない。

捜索に時間を費やしたいが、目標がどこにいるかわからない以上、無駄足に終わる可能性が高いので、俺は執務をする事にした。

少し時間を開ければいずれまた会えるかもしれない。その時に話を聞けばいいか…

荒潮「おはようございまぁす」ｶﾞﾁｬ

提督「ん、おはよう」

荒潮「うふふ、今日は朝から、色んな子とイチャイチャしてましたねぇ？」

提督「…そんなつもりはなかった」

荒潮「提督ってば、モテモテですねぇ？荒潮、ちょっと妬いちゃったかな？うふふ」

荒潮…この子はいまいち掴めない雰囲気を纏っている。落ち着いていると思ったら激情を秘めていたり、その逆もあったりと、この子には振り回されている事がしばしばある。

今日も今日とて、俺を構いに来たのか、それとも…

荒潮「そういえば、さっき夕張さんが走っていったけど、何かあったのかしら？」

提督「なっ！？ど、どこへ言ったんだ！？」

荒潮「え…えっとぉ、多分自室じゃないかしら？」

提督「そ、そうか！よし、それなら…」ｶﾞﾀ

なんと、荒潮が夕張を目撃してくれていた。これは好都合だ。

それほど時間も経っていない。これなら今すぐ行けば話ぐらいなら…

荒潮「…逃がさないわぁ」ｶﾞｼ

提督「うっ！？」

荒潮「この荒潮を差し置いて、他の女に会いにいく気なのぉ？」ｸﾞｲ

提督「ちょ、荒潮」

荒潮「ダメですよぉ提督、女の子の気持ちを考えないと」ｸﾞｸﾞｸﾞ

提督「すまん、それでも離し…っ！？」

な、何て力なんだ。艤装展開していないのに振り払えない程強く引っ張られてる。

俺はその手を引き剥がそうと振り向いたが、その時だった。

荒潮の眼に光が宿っていない。普段なら、その大きくつぶらな瞳が魅力的に思えるが、今は違った。

ずっと見ていると吸い込まれそうなほど暗く、しかし目を離す余裕が見当たらない、不可思議な力がはたらいているように思えた。

荒潮「…どうして、夕張さんの所へ？」

提督「…あ、ああ、それなんだが…」

…何だか振り払うと恐ろしい目に遭いそうだったので、荒潮に事情を説明した。

その時の彼女の目は、更に暗く、光すら吸い込むのではないかと思う程だった。

荒潮「…へぇ、シャワー浴びたての提督のタオルを、夕張さんが預かったのねぇ」

提督「それもあるが、何より俺のデータを集めて何をしてるか…」

荒潮「…ふぅん、そんな事してたんだぁ」ｺﾞｺﾞｺﾞ

提督「一刻も早く話を聞いて…ん？」

荒潮「私が目を離している内に…提督の一部…」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

提督「お、おーい、荒潮？」

荒潮「…提督ぅ、とりあえず、夕張さんの件は後にしましょう？」

提督「え、な、なんで？」

荒潮「今行ってもぉ、どうせ開けてくれないわよ？それなら、執務した方がいいわよねぇ？」

提督「そ、そうなのか？」

荒潮「絶対そうよぉ。荒潮だって、そうするもの…」

提督「え？」

荒潮「とにかく、椅子に座って」

んん、言ってる事がよく分からないな。でも、荒潮が言うなら多分無理なんだろうなと腑に落ちてしまっている。

気になりつつも、執務を開始したが…

提督「…荒潮」

荒潮「なぁに？」

提督「…仕事がしづらい」

荒潮「それは残念ねぇ」

提督「だから俺の膝から降りてくれ」

荒潮「それは出来ないわねぇ」ｸﾞﾙ

提督「何でこっちを向いた…」

荒潮「うふふ」ｷﾞｭ

俺の膝に乗っている上に、向きを変えて抱きついてきた。本当に仕事がしづらい。

何か深呼吸もし始めてるし、何をしてるんだこの子は…

荒潮「…んふっ」ｽｩｩｩｩ

提督「そんなに嗅ぐな」

荒潮「…んふふ、提督」ﾊｧﾊｧ

提督「ん？」

荒潮「好きよ？」

提督「それはどうも」

荒潮「…何でそんな反応なのぉ？」

提督「いつも言ってるじゃないか。とりあえず、執務を手伝ってくれるなら降りて…」

荒潮「んんっ」ｽｯ

提督「んぁっ！？」

荒潮「んんーっ」ﾁｭｳｳｳｳｳ

提督「お、おいやめろ！吸うな！」

荒潮「…ぷはっ♡」

…本当に何をしてるんだこの子は。俺の首に強く吸い付いてきた。

…確かに少し言い方が悪かったかもしれないが、これはいくらなんでも…

荒潮「…ふんっ、酷いこと言うのねぇ提督。だから、それはお仕置きですよぉ」ﾊﾟｯ

提督「うぐ…」

荒潮「…うふふ、そんな酷い提督には、手伝ってあげませんからねぇ」

提督「…」

荒潮「それじゃ提督、また後でねぇ」ｽﾀｽﾀ

提督「…結局、何がしたかったんだ…」

荒潮（…うふっ、うふふっ、やったわ。やってやったわ！）

荒潮（うふふふっ、キスマーク、付けちゃったぁ♡）ﾆﾀﾘ

荒潮（バカねぇ。提督のタオル如きで満足するほど、荒潮は浅くないわよぉ）

荒潮（…うふふっ、提督…私、相当しつこいのよぉ？絶対、荒潮が最後に勝つからねぇ？）

荒潮（勝利の女神は欲深いのよぉ？うふっ、アハハハ！）

荒潮が付けたキスマークは服で隠せない部分にあった。全くもって悩ましい事をしてくれたものだ。

もう昼時でもあり、少し腹も空いてきた所でこれだ。どうすればいいか分からず、ただ時間だけが過ぎようとしていた。食堂が手っ取り早いが、勘のいい子に首筋の痕が見つかれば何を言われるか…

…幸い、今の季節はまだ蚊がいる。それでいくか…？

提督「…もうどうにでもなれ。行くか」ｶﾞﾀ

＊＊＊

食堂に着いたが、それほど艦娘が居ない。これは好都合だ。とっとと昼食を頼んで急いで食えば問題無い。

提督「…あの、間宮さん」

鳳翔「あ、提督ですか？」

提督「あ、あれ？鳳翔さん？」

鳳翔「間宮さんなら伊良湖さんと買い出しに出ていますよ」

提督「そ、それじゃ昼食は…」

鳳翔「…よろしければ、私が作りますよ」

提督「い、いいのか？でも…」

鳳翔「あら、遠慮なさらないで。何でも仰って下さい」

提督「…じゃあ、鳳翔さんのおまかせで」

鳳翔「もう、そういう注文が一番困ります」

提督「うぐ…すまん、特に思い付かなくてな」

鳳翔「…食べさせたい料理が多すぎて困ってるんですよ」ﾎﾞｿｯ

提督「ん？」

鳳翔「何でもありませんよ」

提督「お、おう…」

鳳翔「…暑い日が続いてますし、素麺にでもしますか」

提督「おお、いいな」

鳳翔「それでは、ちょっと待ってて下さいね」

鳳翔さん…初期から俺の鎮守府の航空戦力として活躍していた艦娘だ。今も時折出撃させているが、普段は専ら他の空母たちの指導や、間宮と伊良湖が不在の時の給仕を担当している。

俺は給仕については無理にやらなくてもいいと言っていたが、彼女はそれでもやらせて欲しいと頼み込んできた。海上ではあまり戦力になれていないから、とか言ってた気がするが…俺はそうは思っていない。

少なくとも、俺の鎮守府に在籍している空母たちは全員鳳翔さんには頭が上がらないようだし、特に怒らせたら誰もが震え上がるとか。俺にはとても想像がつかない。

鳳翔「出来ましたよ」

提督「おお、ありがと…う？」

鳳翔「どうしました？」

提督「鳳翔さんも食べるのか？」

鳳翔「ええ。他の仕込みをしていましたが、気が変わりました」

提督「んん…横槍を入れたようで申し訳ない」

鳳翔「いえそんな…とにかく、食べましょう？」

提督「そ、そうだな。頂きます」

盛られた素麺の上に氷が乗せてある。よく冷やされた麺をつゆにつけ、一気に啜る。

色々と言いたいことがあるが、とりあえず言えることは、美味しい。手作りだからか、出来たてだからかは分からないが、市販のものよりも美味しく感じる。

つけだし汁も市販のものとは違う、全て特製のような風味がした。

鳳翔「美味しいですか？」

提督「ああ。これはいいな」ﾁｭﾙﾁｭﾙ

鳳翔「うふふ、ありがとうございます」

提督「…鳳翔さんは食べないのか？」

鳳翔「私の事はあまり気になさらないで。それよりも…」

提督「ん？」ﾓｸﾞﾓｸﾞ

鳳翔「提督、その首についてるキスマークは何ですか？」

提督「…」ﾋﾟﾀ

鳳翔「誰が付けたものですか？」

提督「い、いや、これはだな、恐らく蚊に刺された所を掻きむしって…」

鳳翔「いいえ、蚊に刺されたならそんな痕にはなりません。蚊に吸われてるなら、鬱血などしませんよ」

提督「っ！」

鳳翔「誤魔化しても無駄です。誰に付けられたんですか？」

提督「…」

な、何だこの威圧感は…これが、空母たちが恐れていた鳳翔の怒りか？

まずい、この雰囲気の中で誤魔化し続けるのは愚策だ。何か他に…

鳳翔「私に隠し事をするんですか？」

提督「へ？い、いや」

鳳翔「それとも、言うなとでも言われたのですか？」

提督「い、いや…」

鳳翔「…大丈夫です。何もしませんから」

提督「な、何もって…」

鳳翔「さあ、お答えになって下さい」

提督「…その、な。付けたのは荒潮なんだが…お、怒らないでくれよ？」

鳳翔「…はい」ｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞ

提督「お、俺が彼女との対応を少しばかり蔑ろにしてしまって、それで、不貞腐れてしまった時に付けられただけなんだ。だから、俺が適切な対応を見せていれば、これは付かなかったんだ」

鳳翔「…」ｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞ

提督「悪いのは俺なんだ。だから…」

鳳翔「…」

うぐぐ、目が笑ってないし、光が宿っていない。完全に怒ってらっしゃる。どうすればいいんだ…

鳳翔「…破廉恥な真似をしましたね、子供の分際で」ﾎﾞｿｯ

提督「え、な、なに？」

鳳翔「何でもありません」

提督「…」

鳳翔「…それにしても、困った事になりましたね。私だから良かったものの、他の子がそれを見たら…」

提督「…すまない」

鳳翔「…私から他の子に口利きしておきますから」

提督「ああ、有難い…」

鳳翔「ですが、一つ条件があります」

提督「ん？何だ」

鳳翔「私もキスマークを残したいので今から部屋に来て下さい。」

提督「え、ちょ」

鳳翔「もし来なかったら…わかってますよね？」ｺﾞｺﾞｺﾞ

提督「あ、はい…」

…どうしてこうなった。いや、圧し負けてる俺が悪いんだけど。

鳳翔さんも釘を刺してしてるし、どっちにしろ行かないとキスマークで荒れそうだし…

結局部屋に来ちゃったし…というか、個室で助かったと心から思う日が来るとは思わなんだ。

鳳翔「ようこそいらっしゃいました」

提督「…はい」

鳳翔「それでは、改めて…んんっ！」ﾁｭｳｳｳｳ

提督「」

めちゃくちゃバキュームされた。鳳翔さん結構激しかった。

…とりあえず、鳳翔さんの要求を達成したので、口利きはしてもらえるようだ。

荒潮への報復がありそうで怖かったが、安心した。何か他の不安要素が生まれた気がするが…

でも何か何でもいいやと思ってる自分がいる。将来の不安よりも、その場しのぎの方が大事な気がしてきた。

鳳翔（…ふ、ふふ、ふふふふ、私も、やってやりました…ふふふふ♡）

鳳翔（本当なら全身に満遍なく付けたかったですけど、今はこれで我慢です。それに、私の匂いも纏わせてますし、これで…）

鳳翔（皆さんには悪いですけど、提督は私のものですから…）

ああ、それと、鳳翔から大きめのスカーフをもらった。首に付いたキスマークが十分隠れる大きさだ。

首に巻く時、鳳翔の表情が恍惚としていたが…

とりあえず今日一日はスカーフを付けておく事にした。これでトラブルが回避されるなら、それに越したことはない。

提督「…さて、執務を再開」

白露「提督ー！失礼しまーす！」ｶﾞﾁｬ

提督「するか…と思ったら白露か」

白露「演習の結果だよー…って、提督、何でスカーフ？」

提督「い、色々あってな…」

白露「…ふーん」

提督「そ、それより演習の結果は？」

白露「その前に、誰からスカーフ貰ったの？」

提督「い、いいだろそんな事…」

白露「良くない」

提督「え、いや」

白露「良くない」ｽﾞｲ

提督「…な、何なんだ」

白露「…いや、やっぱいいや」ｽﾝ

提督「…？」

な、何だ？問い質してきたと思ったら、急にやめてしまった…それに、一瞬だが白露らしからぬ低い声だったな…

白露（…よりにもよって鳳翔さん、か…面倒な相手だなぁ）ｷﾞﾘｯ

提督「…白露？」

白露「…あ、ごめんね。演習の結果だよね。はいこれ」

少し機嫌が悪そうな白露から報告書をもらい、目を通してみる。

…何だこれは。

提督「…え、ちょっと待て。お前一人で行ったのか？」

白露「ん？そうだけど？」

提督「そうだけどって…お前、相手のケッコン済み戦艦にしょ、勝利って…」

白露「ふふん、どんなもんよ！」

提督「け、怪我とかしてないのか！？それか至近弾は！？いくら改二で強くなったって言っても、戦艦の砲撃なんか衝撃波だけで…」

白露「んもー、大丈夫！無傷よ！ノーダメージ！」

提督「ほ、本当か、よかった…で、でも、よく勝てたな」

白露「ふふーん、何たって白露型一番艦だからね！一番強くないと！」

提督「…」

白露「…それでさ、提督。この戦果に対して、ご褒美を所望します！」

提督「ご褒美？なんだ？」

白露「結婚指輪！」

提督「…え」

白露「あ、カッコカリじゃないよ！敢えて言うなら、カッコガチかな！」

提督「…白露、それは、意味が分かって言ってるのか」

白露「…寧ろ聞くけど、知らないとでも思ってるの？提督」ｽﾞｽﾞｽﾞ

提督「…！？」

白露「提督にとってはまだ子供に見えるかもしれないけど、私だって知ってる事はあるんだよ」ｽﾞｲ

提督「し、白露？」

白露「私、ずっと提督の一番になりたいって思ってた。どうすれば一番になれるのかなって」

白露「けど、わかったの。私が提督の一番になるには、力が無きゃいけないって。提督を守りきる力と、提督を離さない力が無きゃって」

白露「今の私の力は、演習の結果で証明されたでしょ？アプローチは時雨に先んじられたけど、結婚するのは私」

白露「だから提督、指輪が欲しいの。提督の一番になれるだけで、私は嬉しいの。だって、ずっと、ずっと待ってたんだよ？妹たちが先に改二になって、自信が無くなってたけど、提督はずっと艦隊に居させてくれた。性能の差なんか練度でカバーしてやるって思った。最悪改二なんか来なくても構わない、提督の傍に居られればって思うぐらいだった。でも、私にも改二が来た。夕立ほど戦闘力は無いし、時雨ほど運はない、村雨より力不足だったりするけど、それでも、私は強くなりたかった。だから、戦艦ぐらい大型の艦娘に勝たなきゃダメだって思ったの。それもやっと達成できた。流石の夕立でも、戦艦を昼の内に撃破は出来ないでしょ。砲撃も運なんかに頼らず、全部避け切って見せた。村雨以上に大胆な戦略で戦艦に勝てた。だから、私が、一番なの！やっと、一番になれたの！」

…途中からどこかおかしくなってるような気がした。何故、妹と比べるような事を言い始めた。

俺は、そんな事を聞きたくなかった。白露にどんな内情があったかは把握出来てなかったが、俺としては、それで指輪を要求されたくなかった。

まだ手元にない指輪を求める白露の目は焦点が合っていない。

提督「…白露、よく聞け」

白露「あ、なになに！？指輪、渡してくれるの！？」

提督「…俺の手元に指輪は無い。それに…」

白露「え、無いの！？じゃあ今から買いに行こ！」

提督「それに！俺は…前の白露の方が好きだった」

白露「え…い、今なんて？」

提督「今の白露は、力を求めてるだけだ。残念だが、俺には指輪ってのが理由付けにしか聞こえないんだ」

白露「…え？」

提督「だから、もしここに指輪があっても、白露には渡せない」

白露「そ、そんな…嘘…」ｶﾞｸｶﾞｸ

提督「お、おい、白露」

白露「こんなに頑張って…改二にまでなって…まだ、まだ足りないの…何が足りないの…」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

提督「し、白露！おい！」

白露「身体…顔…力…何がまだ納得行かないんだろう…全部…？」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

提督（ま、まずい、俺にもわかるぐらい、危険な状態にあるかもしれない）

白露「…全部？そ、そうか…全部かぁ…そうだったんだぁ…」ｸｸｸ

提督「っ…！」

白露「わかったよ提督！今度は一人で深海棲艦皆殺しにしてくるね！その後に整形して、もっと提督好みに…」ﾀﾞｯ

提督「お、おいやめろ！」ｶﾞｼ

白露「離してよ！このままじゃ他の子に先を越されちゃう！」

提督「先も何も無いだろ！無茶をするな！」

白露「とにかく離してよ！深海棲艦どもを全員ぶち殺して、私が一番って…」

提督「くっ！白露、すまん！」ﾄﾞｯ

白露「あうっ…」ｶﾞｸ

思わず気絶させてしまった…軍学校で学んだ技術がこんな所で役に立つとは…

咄嗟に延髄に衝撃を加えたが、果たして後遺症無しのまま起きてくれるだろうか…艦娘は人より丈夫だから問題ないと思いたいが…

艦娘だからと言っても、緊急事態だからと言っても、女の子に手を掛けてしまった事に自責の念が生まれる。ここまで思い詰めるほど、俺は白露の感情を見抜けなかったという事だ…俺はまだまだ未熟者だ。

…このまま放置しておく訳にもいかない。せめて彼女を自室へ帰して、起きるまで看てあげよう。俺に出来ることは、そのぐらいしか無かった。

＊＊＊

白露「んん…」

提督「…起きたか」

白露「あれ…提督…て、提督！？何で！？」

提督「…まあ、驚くのも無理はない」

白露「え、何で私の部屋にいるの？全然分からないんだけど」

…起きた白露は、どうやらあの時の記憶が欠落しているみたいだ。一先ず危機は去ったが…また話をぶり返すと面倒だ。

ここは話題を…そういえばあれからかなり時間が経って、もう夕暮れ時だ。

提督「…まあ、それは置いといて、白露。そろそろ夕食時だが、行くか？」

白露「え？そんな時間なの！？」

提督「…白露と一緒に食べようと思ってるが、大丈夫か？」

白露「えﾞっ！？」

提督「な、なんだその声…」

白露「い、いや、これは決して嫌だって意味じゃなくて、ビックリしたの！でも、どうして？」

提督「…何となくって言ったら怒るか？」

白露「んんー、納得いかない所もあるけど、ラッキーって思ってたりもするかな」

提督「…そうか。それで、どうする？」

白露「も、もちろんお願いします！」

提督「…それじゃ、行くか」

白露「うん！」

…何とか誤魔化しきれたようだ。今の白露は前と同じ目に戻っている。

やはり俺は、この目を見ると安心する。ここ最近、それを痛感している。

白露（んー、何か思い出せないんだよなぁ）

白露（何かすっごく大事な事があった気がするんだけど…）

白露（…まあいいか！今は提督とご飯食べる方が大事だし、それに、後で思い出せばいいかな…？）

食堂に着くと、入り口付近に誰かが待っているようだった。

曇り硝子越しに見ると、背が高い…少なくとも重巡以上の子だ。出てくるような気配は感じない。

恐る恐る扉を開けると…

赤城「！」

加賀「！」

提督「な、何だ、一航戦の二人か」

赤城「て、提督！今夜は私と夕食…を…？」

加賀「…提督、私と一緒…に？」

提督「…ん？ああ、すまないな。今日は先約で白露となんだ。また今度」

白露「提督！早く座ろ！」ｸﾞｲ

提督「ちょ、待ってくれ…」

赤城「…」

加賀「…」

…この世の終わりみたいな顔してる。何だか罪悪感を感じてしまう。

でも白露との約束も破れないし、今回は許してくれ…

赤城「…今日の昼過ぎから、提督の姿が見えませんでしたが、どこに居たんですか」

提督「え？し、白露の部屋だけど」

赤城「…」ｷﾞﾘｯ

加賀「…何かあったのですか」

提督「ちょ、ちょっと看病してただけだよ。食事の約束もそこで…」

加賀「…」ｽｩ

提督「そ、それじゃ」

＊＊＊

一航戦、赤城と加賀は相棒にしてライバルである。それは、あらゆる場面で他の艦娘から認識されている。

例えば練度や敵艦撃破数、被弾率や入居回数、果ては食事量など、表立って見せないが、お互いにその数を競い合っていた。

勿論、提督への想いもそうだったが、多少の例外があった。提督へのアプローチの際だけは、相棒でもライバルでもなく、お互いを敵として見ていた。

幸か不幸か、何か行動する時は二人一緒である時が多く、提督と会った時はお互いを出し抜く為に試行錯誤を繰り返していた。

時折、提督を悩ませている一航戦の謎のドック入りがある。それの正体は、提督を巡る小競り合いの結果であった。赤城と加賀は小競り合いと称しているが、傍から見れば本気の殺し合いだった。敵も味方も、それを見れば震え上がるほど壮絶な代物であった。

どうしても話し合いで事が済まなかった時は、実力行使でねじ伏せるつもりだった。だが結果的にどちらも入渠し、提督から注意を受けて流れてしまうので、引き分けとなってしまっていた。

今回の食事に誘う作戦は、お互いに妥協案として、小競り合いは一切無しと決め合っていた。どちらかが食事に誘えれば、それだけで優位に立てる、と二人が思いつつ勝負に臨んだ。

しかしスタートラインに立ったはいいが、スタートすらしない内の敗北を喫してしまう。二人にとっては、提督が食事に誰かを誘う事自体、稀であると知っている上での衝撃であった。

赤城（どうして…何故駆逐艦を選んだのですか…他の子は一度たりとも提督から誘われたことがないのに…）

赤城（あのガキ…提督に何をしたんだ…まさか、何か弱みにつけ込んだのか…？許さない…！）

赤城（私の提督に、何を唆しやがった…！）ｺﾞｺﾞｺﾞ

加賀（…やはり提督は、こんな無愛想な女より可愛い駆逐艦を選ぶんですね）

加賀（実際に目の当たりにされると、思っていたよりもダメージが大き過ぎる…もう心が折れそうですよ）

加賀（…提督に選ばれないのなら、私が生きる意味は…）

加賀（…せめて提督と心中しようかな…彼を唆したあのガキを始末した後に…）

加賀（…殺してやる）ｺﾞｺﾞｺﾞ

白露「！」ﾋﾞｸｯ

提督「美味いなぁ」ﾓｸﾞﾓｸﾞ

二人の禍々しい怒気を感じ取った艦娘は、一部を除いてその身を震わせていた。

ちなみに提督はそれに気付いていない。鈍感なのか、或いは大物である資質があるかは、誰にもわからない。

＊＊＊

提督「ふー腹いっぱいだ…ん？」

赤城「」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

加賀「」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

提督「おーい二人とも」

赤城「…はっ、て、提督！？」

加賀「ていと…んんっ！な、何でしょうか」

提督「さっきは悪かったな。その代わりにちょいと晩酌にでも…」

赤城「っ！や、やります！やらせていただきます！」ｽﾞｲ

加賀「ぜ、是非とも！」ｽﾞｲ

提督「おぉう…わ、わかった。じゃあ後で」

赤城「や、やった…」ﾍﾅ

加賀「やりました…」ﾍﾅ

赤城（や、やった！何という奇跡！食事とは違うけど、晩酌に誘われるなんて！）

赤城（…いや待つのよ赤城、こんな所で喜び惚けてる時じゃない。ここで私のアプローチで提督を本気にさせ、今宵私は一つになる…）

赤城（ふふっ、ふふふっ、覚悟しておいて下さいね提督。責任、取ってくださいね…♡）ﾊｲﾗｲﾄｵﾌ

加賀（提督からの晩酌の誘い…生きていてよかった…こんな奇跡に巡り会えるとは思いませんでした）

加賀（…いや、まだこれは序の口と考えた方がいいですね。勝負はここから、酒の力を借りるのは少々癪ですが…この際なりふり構ってられません）

加賀（私は…もう限界なんですよ、提督。貴方と一つになれれば、わたしは海の事なんかどうでもいいんです）

加賀（だから…今宵は覚悟して、私を受け入れてくださいね…！）

赤城（そう言えばどうしてスカーフを…）

加賀（あのスカーフ、どこかで…）

二人の怒気はきれいさっぱり消え失せ、今は最早提督との晩酌に気が向いていた。

そこで、二人とも提督を落とし、自分のものにしようと企んでいたが、二人は気付いていなかったのだ。

自分が思っていた以上に酔いが早く、提督が二人の想定以上にザルだったのだ。

それ故、赤城と加賀は事に及ぶ以前に、酔い潰れて眠ってしまい、提督は二人を自室へ帰して床に就いた。

意図せずして白露への凶行を止め、更に自身の貞操を守り切ったていたという事実を、提督自身は知る由もなかった。

＊＊＊

提督「ん…ん！？」

提督「ここは…あれ！？」

目が覚めると見知らぬ部屋にいた。俺はいつの間に寝ていたのか…

起き上がろうとしたが、何故か拘束されているようだ。何が起こってるんだ…

明石「あ、起きましたね提督」ｶﾞﾁｬ

提督「あ、明石…！？」

明石「いやー辛抱して待った甲斐がありましたよ！赤城さんと加賀さんと酒を呑むとか聞いた時は身が引き裂かれそうなぐらい辛かったんですから」

提督「な、何故そのことを…」

赤城と加賀と晩酌するという話は、他に誰もいない時を見計らったつもりだったが、まさか明石が聞いていたとは…

いや、それよりも今はこの状況から逃げ出さないと…

提督「…明石」

明石「はい！あなたの明石です！」

提督「…これを外せ」

明石「残念ながらそれは出来ません」

提督（…やはりダメか）

明石「だって提督はもう私のものなんですから、勝手に出歩いちゃダメでしょ？」

提督「は？」

明石「んふふ…この時をずっと待ってたんですから、存分に堪能させてもらいますよ！」ﾜｷﾜｷ

提督「くっ…！」

明石「…何ですかその嫌そうな顔。傷付きましたよ」

提督「これを外せ！」ｶﾞﾁｬｶﾞﾁｬ

明石「…悪い子ですね。お仕置きです」ﾎﾟﾁ

提督「んなっ、何だ！？」

明石「言うこと聞かないとこうですよ！」ﾊﾞﾘﾊﾞﾘ

スタンロッドのようなものを軽く脇腹に押し付けられた。激しい電撃が俺を襲う…

…と思ったら痛くない。むしろくすぐったい…くすぐったい！

提督「わはっわはははっ！！」

明石「んふっ、痛いと思いましたか？」ﾋﾞﾋﾞﾋﾞﾋﾞ

提督「わはははははは！！あははははっはは！！」ﾝﾋ-

明石「これは電磁くすぐり棒って言って、低周波の電流を自律神経が集中する部位に直接刺激して…」

提督「わはははははははははは！！」

明石「…あ、やば」ﾊﾟｯ

提督「はは…はぁー、はぁー、はぁー、ゲホッ！」

明石「危うく笑い死なせてしまうところでしたよ。そうなったら私が危険ですからね」

提督「ゲホッ、ガッ、ハァ…」

明石「やりすぎちゃいましたかね…あ、よだれ」

提督「はぁ、はぁ」

明石「いただきまーす♪」ﾍﾟﾛ

提督「はぁ…ぁれ？」

明石「んふっ…最高ですね♡」ｿﾞｸｿﾞｸ

提督「あ、あかし…」

明石「分かりましたか？言うこと聞かないと、お仕置きですからね？」ﾆﾀｧ

提督「くっ…」

明石「提督は『私のもの』なんですから…ふふっあはは！」

俺はまだ逃げる気でいた。明石の目を見るまでは。

それは、狂気に満ちた瞳だった。今まで見てきた、光の無い目とは違う、明らかに異質な代物だった。

そして、自分の運命を悟った。

俺の命は、明石の掌の上なのだ、と。

俺をどう遊ぼうが、どう壊そうが、明石の自由なのだと。

死ぬまで遊ばれ、死んでもまた明石の玩具として生まれ変わり、永遠に…

明石「…んふふ、理解しましたね？提督」

明石「そうですよ？ずっとずっと、貴方は私のものですよ？」

明石「これから目いっぱい、楽しませてもらいますね♡」ﾊｲﾗｲﾄｵﾌ

＊＊＊

提督「……はっ！？」ｶﾞﾊﾞｯ

提督「はぁ、はぁ、はぁ…夢？」

…何という夢だったんだ。汗がびっしょりだった。

明石には悪いが、あれは悪夢として捉えてしまう。出来ることなら二度と見たくは…

明石「おはようございまーす」ｶﾞﾁｬ

提督「っ！？」ﾋﾞｸ

明石「提督、今日の開発はどうしますかー？」

提督「あ、ああ、ど、どうしようか…」

明石「…どうしました？顔色が悪いですけど」

提督「気にするな…そ、そうだな、今日は主砲か徹甲弾辺りで構わない」

明石「了解です。あ、そういえば一航戦の二人が二日酔いらしいですよ？」

提督「…そ、そうか。それなら今日は休ませよう」

…夢が鮮明な上に生々し過ぎて、警戒してしまう。流石に怪しまれて当然か。

今の明石は違うと分かっていても…

提督「…きょ、今日は俺も工廠に行こうか」

明石「え、どうしたんですか」

提督「…何となくだが、迷惑だったか」

明石「と、とんでもない！ちょっと散らかってるけど、良ければどうぞ！」

提督「よし…行くか」

明石（やっば！作ろうと思ってた玩具が見られる！）

明石（提督が来てくれるのは嬉しいけど…設計図は隠さないと）

明石（…もしかして、バレてる？いや、まさかね…）

開発も無事に済み、俺は執務室へと戻った。その際、散らかった図面を覗こうとしたら、明石が必死の形相でそれをシュレッダーに掛けてしまった。

何の設計図だったんだろうかと気になっても、もう処分されてしまったものだ。今更確かめる術はない。

提督「…ふう、朝から何だか疲れた」ﾄﾞｽﾝ

勢い良く椅子に座り、大きく背を反らせる。目の前の書類は少し少なめに積まれている。これなら集中してやればすぐにでも終わりそうだ。

そう見積った俺は朝だが休憩に入った。一人の時間を享受しようと、執務室に鍵を掛け…

夕立「提督さーん！遊びに来たっぽい！」ﾊﾞ-ﾝ

提督「ごっ…！？」

夕立「んー？何かにぶつかったっぽい？」

提督「いてて…」

夕立「あ、もしかして提督さん！？ご、ごめんなさい！」

…鍵を掛けようとしたら、それと同時に扉を蹴破るような勢いで夕立が入ってきた。

幸い怪我はしていないが、何ともタイミングが悪いというか…

夕立「提督さん、大丈夫？」

提督「…ああ。でも次からはノックしてくれ」

夕立「ごめんなさい」

提督「…それで、何か用か」

夕立「提督さん、今お暇っぽい？暇だよね？そうだよね？」

提督「…何故そう思う」

夕立「提督さんの顔を見れば全部分かるっぽい」

提督「…」

そんなにわかりやすく顔に出ていたか？いや…そんなはずは…

確かに休憩しようとしていたが、暇と言われると少し違う。今の状態だと公務に支障が出るやもしれないから、ちょっとだけ休むだけだ。

提督「…確かに暇だが、違うんだ」

夕立「何が違うっぽい？」

提督「夕立には暇そうに見えるが、これは仕事の一つなんだよ」

夕立「何のお仕事っぽい？」

提督「そ、それはな、ちょっと疲れてるから、その疲れを取る仕事だ」

夕立「…ふーん。疲れてるんだ」

提督「あ、ああ」

何だか腑に落ちてないようだ。夕立なら言いくるめられると思ったが、読みが甘かったか。

夕立「…ねぇ提督さん」

提督「な、なんだ？」

夕立「それなら、夕立もお休み一緒するっぽい」

提督「え」

夕立「それならいいでしょ？」

提督「い、いや、それは…うん、構わないが…」

夕立「やったぁ！じゃあ休むっぽい！」ﾑｷﾞｭ

提督「わっ、いきなり抱きつくなって。危ないだろう」

夕立「ぽい～♪」ｽﾘｽﾘ

提督「…まあいいか」

ソファーまで夕立を抱き着かせたまま移動し、ゆっくりと横たわる。夕立は寝転がる俺に器用に纏わりついていた。

本当に、こうして見ると懐っこい犬みたいに見えてきた。改二になって、髪の毛の一部が耳みたいに見えるし。

夕立「むふー、提督さん、どう？疲れが取れたっぽい？」

提督「まだ一分も経ってないぞ…」

夕立「んん、じゃあまだ？」

提督「…そうだな」

夕立「それじゃまだまだ休むっぽい！」

提督「ん…」

夕立「…あ、そうだ。提督さん、聞きたいことがあるんだけど」

提督「ん」

夕立「…誰がそんなに疲れさせたの？」

提督「…え？」

夕立「まだ朝なのに、提督さんの顔、やつれて見えたっぽい。誰がそんな事したの？」

…質問の仕方を間違ってるんじゃないかと思ったが、夕立の目を見たら、本気で訊いているように思えた。語尾の「ぽい」も付いていないから、余程のようだ。

何故、ではなく誰が、と訊いてきた。

この意味に気付いたのは、夕立の質問のすぐ後だった。

夕立「私の提督さんをそんなに困らせた奴って、だれ？」

提督「い、いや、誰もそんな事…」

夕立「提督さん、嘘つくのは良くないっぽい」ｷﾞﾛ

提督「いや、嘘なんて…」

夕立「…明石さん？」

提督「んなっ！」

夕立「機械油の匂い…工廠の鉄の匂い…明石さんの匂いがするっぽい」

提督「いや、明石は…」

夕立「明石さんのせいっぽい？」

提督「ち、違…」

夕立「提督さんを困らせる悪い子は、お仕置きっぽい」ｿﾞﾜｯ

夕立の髪が一瞬、ふわりと跳ね上がった。

怒髪天を衝く、という言葉がある。夕立のそれは天を衝く程の勢いこそ無かったが、彼女の目は天を焦がすような怒気を孕んでいた。

夕立「提督さん、夕立、提督さんが命令すれば、いつでもやってやるっぽい」

提督「な、何を…」

夕立「明石にもソロモンの悪夢、見せてやるっぽい」

提督「…だ、ダメだ」

夕立「どうして？提督さんを困らせてるんだよ？そんな子、要らないでしょ？」

提督「…違うんだ」

夕立「何が違うの？提督さん、明石のせいで疲れてるんでしょ？ねぇ？」

提督「…話を聞いてくれ」

…そうだ。明石は悪くないんだ。俺が勝手に変な夢を見ただけなんだよ。

今の夕立は明石を目の敵にしている。このままでは明石が夕立の手に掛かってしまう。それだけは絶対に避けたい。

俺は夕立に今朝の出来事を全て話した。夢の内容を重点的に、そして明石は直接俺に何もしていない、と。

夕立「…じゃあ、提督さんは明石に何もされてないっぽい？」

提督「ああ。俺が勝手に疲れただけなんだ。だから…」

夕立「…ふーん」ｼﾞﾛ

提督「…明石は関係無いんだ、だから何もしなくていいんだ」

夕立「…」

提督「それに、この鎮守府の誰かが傷付いたら、俺は困るし、悲しい」

夕立「…」

提督「…それに夕立は今、俺と一緒に休む仕事をしてるだろ？勝手に抜けられたら、俺は困る」

夕立「う…仕方ないっぽい」

提督「…だから、このまま休もう」

夕立「…わかったっぽい」

提督「ありがとう」ﾅﾃﾞ

夕立「うみゅ…撫でられるの気持ちいいっぽい///」

何とか夕立を説得出来たようだ。だが油断は出来ない。

この子は話を聞いてくれるいい子だが、俺が正しく導かなければ、この子は悪魔にもなれてしまう。

俺が正気である限りは、そんな事はさせない。だから、今は休息を取っておかないと…

夕立（…提督さん、明石に酷いことされたのに、庇うんだ）

夕立（…でも、提督さんの言ったように、直接じゃないから追求は厳しいっぽい。問い質したいけど、証拠無しじゃ無理っぽい）

夕立（…明石さん、提督さんの優しさに感謝するっぽい。提督さんに直接、それこそ夢と同じような事をしてたら、八つ裂きどころじゃ済まさなかったっぽい）

夕立（…提督さんに撫でられたから、今回は見逃してやるっぽい）

＊＊＊

提督「夕立、そろそろ休憩終わりにするから」

夕立「んー、わかったっぽい」ｼｭﾝ

提督「よしよし、いい子だ」

夕立「…次はもっと休むっぽい！」

提督「それだと俺がクビになっちゃうな」

夕立「大丈夫っぽい！そんな事する奴はお仕置きっぽい！」

提督「…はは、頼もしいな」

夕立「それじゃ提督さん、困ったらいつでも呼んでね！」ｶﾞﾁｬ

…何だかんだで疲れは取れた。夕立が犬っぽくなってて、アニマルセラピーみたいになってた気がする。

夕立も出ていった事だし、執務を開始…ん？

万年筆が無い…？

提督「あれ、おかしいな…」

親潮「これをお探しですか、司令」ｽｯ

提督「ああ、ありがと…う？」

…どうして親潮がここにいるんだ？ドアは開いていない。というか、開ける音すら無かった。

どこからともなく現れて、俺の万年筆を持っている…何故だ？

提督「…いつからいた？」

親潮「いつから、とは？」

提督「…いつから執務室に居たんだ」

親潮「…そんな怖い顔しないで下さい。夕立さんとソファーで寝てた辺りですよ」

提督「…そうか」

…物音一つ聞こえなかったが、本当なのか？俺が疲れていただけか？

…気にしててもしょうがない。執務をやろう。

提督「…ん？」

親潮「どうしました？」

提督「…何だろう、握り心地が違う気がする」

親潮「…」ｿﾞｸｿﾞｸ

提督「まるで新品のようだが…そうでもないような…」

親潮「…まだ疲れてます？」

提督「んーわからん、気の所為かな？」

親潮「…親潮が肩を揉んであげます」

提督「いや、そこまでじゃ…」

親潮「いいですから！私が好きでやりたいんです」

提督「んん…じゃあ、お願いしようかな」

親潮「失礼しますね」ｽｯ

小さな手が俺の肩に触れる。一生懸命俺を肩をほぐすように揉んでいる。

凝っている訳では無いので、気持ちいいと言うよりくすぐったい。でもそれを言うには少し罪悪感が芽生えてしまう。

親潮「司令、どうですか？」

提督「あ、ああ。疲れが取れていくよ」

親潮「それならよかったです！」

提督「…うん、そろそろ大丈夫だからさ」

親潮「い、いえ！まだ肩が凝ってますよ！だからもう少し…」

提督「いやいや、もう大丈夫だからさ」

親潮「…もう少し触れていたいのに」ﾎﾞｿｯ

提督「ん？」

親潮「あ、いえ…わかりました」

名残惜しそうに手が離れていく。自分でも少し残念な気がしてきたが、ずっと艦娘に甘える訳にもいかないからな。

さて、そろそろ本当に執務を…

親潮「司令、何か手伝える事は？」

提督「ん？いや、特には…」

親潮「…本当ですか？」

提督「…じゃあ、今のところは、ということにしておこう」

親潮「わかりました！何かありましたら、直ぐにお呼びください！」

提督「…ありがとう」

親潮「…んふっ」ｿﾞｸｿﾞｸ

親潮は俺の机の斜め後ろで待機している。そんな事しなくていいから自室に戻るなりして休んでていいんだけどなぁ。

けど俺がそう言っても親潮は戻らなそうな気がする。献身的なのは嬉しいけど、あまり無理されても困るしなぁ。

提督「…」ﾁﾗｯ

親潮「…んふ、何か？」ﾆﾖ

提督「…立ったままだと疲れないか？ソファーに座ってていいぞ」

親潮「いえ、そういう訳にはいきません。誰よりも早く、司令のお呼びに応えられるよう、ここで待機しています」

提督「…まあ、疲れたなら座ってくれよ」

親潮「お心遣い、感謝致します！」

＊＊＊

親潮も例に漏れず提督を病むほど愛している艦娘の一人である。しかし、鎮守府の中では新参者の位置にいる親潮は、面と向かって伝える程の勇気を持ち合わせていなかった。

親潮の持つ提督への想いは他の艦娘と違い、多少特殊であり、彼の私物に対して誰よりも強い興味を示していた。勿論興味のみに収まらず、実際に回収し、コレクションとする程だった。

親潮は提督が頻繁に出入りする部屋、即ち執務室と自室に独自の抜け穴なるものを作っていた。誰よりも多く、提督の私物を集める為である。

今回は万年筆をこっそり持ち出し、同じ型番のものを購入し、『マーキング』してから提督へ贈ったものだった。今まで提督が使っていた万年筆は、多少味わってからコレクションの一部となった。

自分のマーキングした万年筆を、これから提督が使い続けるという行動が、親潮の欲求を強く満たしていた。

他の艦娘には汚らわしい事この上ないのだが、捨てようにも提督が使っているものだから捨てられないというジレンマが生まれるだろうと踏んでいたのだ。

この他にも、提督の証明写真や、下着、歯ブラシなどもコレクションにしている。バレないように、こっそり新品に交換している事を、提督は怪しみつつも深く追求しなかった。

それは、親潮が自分の想いを表に出さないお陰で、提督の疑念から逃れていたのだ。それ故、鎮守府の中では最も提督の私物を集められる艦娘となっていた。

コレクションは誰にも売らず、譲らない。全ては自分の欲求の為。

そして、若干ながら、その欲求は着実に膨らんでいるのだった…

親潮（万年筆…無事に渡せた…使ってくれて嬉しい♪）

親潮（親潮は司令の物が頂けて幸せです…ずっと、どこにいても司令を感じられるから…）

親潮（…いつか、司令そのものを頂いて、どこかへ駆け落ちできればなぁ…）

親潮（それまでは、司令の私物で満足させてもらいます…♡）ｿﾞｸｿﾞｸ

執務を開始して数時間、漸く昼時だ。結局、親潮を手伝わせることなく時が過ぎていたが、何故か彼女から不満そうな雰囲気は感じられなかった。

提督「…さて、そろそろ昼食の時間だ。親潮、食堂へ行っていいぞ」

親潮「司令は？」

提督「俺はもう少しでキリのいいところだから、それが終わったら…」

瑞鳳「失礼しま～す」ｶﾞﾁｬ

提督「ん、瑞鳳か」

親潮「…っ」ﾁｯ

瑞鳳「お仕事お疲れ様です、提督。もし良ければ、私の作った卵焼き、食べりゅ？」ｽｯ

提督「おお、有難い」

瑞鳳「そうじゃなくて～、食べりゅ？」

親潮「…」ｼﾞ-ｯ

瑞鳳「…あ、親潮ちゃんごめんね。欲しいなら後で作ってあげてもいいけど？」

親潮「…いりません」

瑞鳳「…あっそ」

親潮「…司令が居なければ、そんな穢らわしいゴミなんか…」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

提督「ん、親潮は食わないのか？」

親潮「…申し訳ございません司令、私は食堂にいきますね。それでは」ﾍﾟｺ

提督「ああ、またな」

親潮「っ…は、はい///」ｿﾞｸｿﾞｸ

何だか不機嫌そうにしてたが、食堂に行く時は元に戻ってくれたようでよかった。

それにしても、親潮は卵焼き嫌いなのか？まあ好き嫌いはあって当然だが、瑞鳳のは絶品だと聞くし、少し残念な気がするな。

瑞鳳「…提督、今は私の卵焼きの事考えてよ」ｼﾞﾄ

提督「す、すまん、わざと蔑ろにした訳じゃないんだ」

瑞鳳「…おほん、気を取り直して、私の作った卵焼き、食べりゅ？」

提督「…た、食べりゅ…これでいいのか？」

瑞鳳「んー、及第点！もっとノリが良かったら百点！」

提督「はは、厳しいな…さて、いただきます」ﾊﾟｸ

瑞鳳「…」ﾆﾀﾘ

提督「おお、これは美味いな！味付けも丁度いい！」ﾓｸﾞﾓｸﾞ

瑞鳳「…えへへ、よかった」

提督「若干だが一つ一つの味付けも違うから飽きないな」ﾓｸﾞﾓｸﾞ

瑞鳳「…隠し味が効いてるからかな？」ｿﾞｸｿﾞｸ

提督「どんな調味料を？」

瑞鳳「…秘密、です♪」

提督「んん、そうか…」

瑞鳳の作る卵焼きは皆が絶品と認める出来である。

しかし、それは皆の前に限った事であり、提督に出す卵焼きは大きく違った。

血液には、動脈血と静脈血がある。

動脈血は酸素を多く含み、鮮やかな赤色をしている。対して静脈血は二酸化炭素を多く含み、暗い赤色になっている。

瑞鳳は出撃の際に、血を流す程の大きな被害を受けていた。その時、流れ出る血の色が、怪我の部位毎に違う点に気づいたのだ。

ほんの一滴だけ、舐めてみる。味に差異は感じられなかったが、瑞鳳には別のもののように思えたのだ。

そして、その時の出撃で、提督の指揮下にあっても自分がいつ死ぬか分からない身である事を痛感した瑞鳳は、自分が沈む前に自身の一部を提督の身体に『溶け込ませよう』と試みた。

故に、瑞鳳は卵焼きに自身の動脈血と静脈血を一滴ずつ滴下した。そして、瑞鳳が一人の女である事の証明として、経血も滴下していたのだ。

提督がその味に気付くはずもないのだが、瑞鳳はそんな事はどうでもよかった。

他の艦娘たちはそれを知っていたのか、若しくは何らかの匂いを感じて避けたのかは定かではないが、瑞鳳は提督が何の疑いもせず自分の一部を取り入れてくれている様子を見て、悦に浸っていた。

瑞鳳（…ああっ、提督の中に、私の血が入っていく…）

瑞鳳（私の心臓から送られている真っ赤な血と…私を駆け巡ったちょっと赤黒い血と…女の子の日に出てきた特別な血が…）

瑞鳳（私が、提督に溶け込んでいく…♡）ｿﾞｸｿﾞｸ

瑞鳳（これでもし私が沈んでも、私はずっと提督の中にいる…）

瑞鳳（これで、ずっと一緒だね、提督…♡）ﾊｲﾗｲﾄｵﾌ

提督「…ふう、ご馳走様」

瑞鳳「お粗末様でした♪」ｶﾁｬ

程よく腹が膨れたので、軽く体を伸ばす。これで午後も頑張れそうだ。

ｽﾏﾎ「呼び出しやで」ﾌﾞ-ｯ！ﾌﾞ-ｯ！

提督「おっと…はい」ﾋﾟｯ

友憲兵『オッス』

提督「久しぶりだなぁ。どうした？」

友憲兵『午後から明日の午前まで非番だからよ、夜出れるか？』

提督「んー、いけるかな？」

友憲兵『わかった、また連絡するからな』ﾌﾞﾂｯ

友憲兵…久しぶりだな。ここ数ヶ月は会ってなかった気がするなぁ。非番なんて珍しい。

お互い積もる話もあるだろうし、楽しみにしておこうか。

（…が、外出！？）

（…私が司令を護衛せねば…！）

＊＊＊

執務室に書き置きを残し、俺は街に出た。

友憲兵とは軍学校時代からの友人だ。俺は提督としての資質を見出され、友憲兵はそれが無かった。

…しかし、彼はそこでめげず、俺が不祥事を起こしたら真っ先に捕まえると言って憲兵隊に入ることになった。

お互い空いた時間が合わず、ずっと会っていなかったが、こういう貴重な時間は大切にしないとな。

提督「…さて、まだか？」ﾁﾗｯ

友憲兵「オッス」

提督「遅せぇよ」

友憲兵「いい男は待ち合わせに遅れてくるってもんよ」

提督「んなわけあるか。ほら、どこ行くんだ」

友憲兵「それがな、先輩に連れてってもらったとこがクッソ美味くてな…」

提督「信用していいのか？お前いっつもハズレ引かされてる気が…」

友憲兵「今回はマジだっての！こっちに…」

（…司令、楽しそう）ｺｿｯ

（…一度もあんな笑顔見せてくれてないのに）ｷﾞﾘｯ

友憲兵「つーかお前外出しねぇの？」

提督「鎮守府の食堂で十分」

友憲兵「あー、何て名前だっけ？マヤミとイクラだっけ？」

提督「間宮と伊良湖だバカ」

友憲兵「ああすまんすまん。何か料理すっげぇ上手いらしいじゃん？羨ましいわー」

提督「まあ他にも料理上手い艦娘居るけどな」

友憲兵「はー、俺も美人さんの手料理作って貰いてぇや」

提督「軍学校時代に食堂で美人のお姉さんに作って貰ってたろ」

友憲兵「ははは、あの婆さんの事言ってんのか？面白いジョークだな、気に入った。殴るのは最後にしてやる」

（…馴れ馴れしい。いくら友人とて、私たちよりもあんなに…）ｷﾞﾘｯ

友憲兵「それにしてもお前は何も問題起こしてねぇんだよなぁ？」

提督「ふふっ、生憎だがお前だけには捕まりたくないんでな」

友憲兵「はー、他んとこはちょいちょい起こしてんのによぉ。ここ最近だと駆逐艦のちびっ子からのセクハラ通報で出張ってな」

提督「ほー、そんで仕事熱心なお前はそんな不届き者を捕まえまくってる訳か」

友憲兵「…半分正解ってとこだな。俺は先輩方と現場に向かってるだけだ」

提督「早く一人前になれよ」ﾜﾊﾊ

友憲兵「言われんでもなってやるわ！」

（…何でそんなに楽しそうな顔するんですか）

（…私の前でもその表情をして下さいよ）ｺﾞｺﾞｺﾞ

友憲兵「…さて、少しばかり人混みの中を歩くからはぐれるなよ？」

提督「あいよ」

友憲兵「何なら手でも繋ぐか？」

提督「お前の事だから手錠でも掛けてきそうだな」

友憲兵「はは、持ってくりゃよかった」

（…くっ、人混みに入っていったか）

（…ダメだ、多すぎて見失ってしまう…！）

友憲兵「…ふう、撒いたか」

提督「おい、早いっての」

友憲兵「悪いな。尾けられてたようだから」

提督「マジか」

友憲兵「お前仮にも軍事関係者なんだからそんぐらい用心しろよな」

提督「んー、鎮守府に居て鈍ったのかねぇ」

友憲兵「ま、もういいだろ。さぁ行くぞ」

提督「へいへい、期待してるよ」

（くっ、見失った…！）

（司令、どこですか…どこに…）

（…嫌だ、置いていかないで…）

＊＊＊

提督「お前…連れてってもらったって二郎系かよ」ｶﾞﾂｶﾞﾂ

友憲兵「俺はこいつと出会って他のラーメンが物足りなくなっちまった。先輩は罪深い人だ」ｶﾞﾂｶﾞﾂ

提督「胃がもたれそうだ…」ｶﾞﾂｶﾞﾂ

友憲兵「たまには身体に悪いもんも取れってハナシ。うめぇだろ？」ｶﾞﾂｶﾞﾂ

提督「…確かに」

友憲兵「はっはっは、今回は俺の勝ちだな」

提督「何言ってんだお前」

友憲兵「ほれ、ゆっくりだと後が苦しいぞ」

うぐぐ…確かに友憲兵の言う通り、こんな油っこい食い物は久しぶりで美味く感じる。

間宮さんと伊良湖さんは健康バランス重視なメニューだからなぁ…たまにはいいか。

友憲兵「ふー、今回は難なく完食だぜ」

提督「苦しいが…全部食ったぞ」

友憲兵「上出来。さーてぶらつきながら帰ろうぜ～」

食い過ぎて少し苦しいのに、友憲兵はまだ平気なようだ。どうなってんだ…

…もう少し外食の回数増やそうかな。

友憲兵「…提督よ、ちと真面目な話になるがいいか？」

提督「あ、ああ？何だ？」

友憲兵「ここんとこ、艦娘が提督に危害を加えるケースが多発してんだよ」

提督「…何だよそれ」

友憲兵「実は、さっきセクハラで他んとこの提督捕まえたって言ったろ？ありゃ表向きだ」

提督「は？」

友憲兵「実際のところ、提督が俺ら憲兵に自分で通報したらしい。先輩方と現場に向かった時、その提督は艦娘に襲われかけてた」

提督「…」

友憲兵「捕まえた後で話を聞いてみたが、そいつは一度もセクハラなどしていないらしい。むしろ艦娘側からの激しいアプローチに耐えかねん様子だった」

提督「艦娘側から…？」

友憲兵「ああ、最近はそんな事ばっかだ。元帥も秘密裏に俺らに密偵をさせているが、何人かは行方不明になってやがる。噂じゃ艦娘に消されたってハナシ」

提督「…」

友憲兵「まあ俺はそんな器用じゃねぇから密偵には回されてねぇけどな。現場向かって提督を保護してる方がまだ安全だ」

提督「保護って…」

友憲兵「保護だろ。鎮守府より営倉の方が安全とかほざく奴らだぜ？全く恐ろしい事になったもんだぜ」

提督「…」

友憲兵「むしろ、マジでセクハラしてる奴の方が通報がねぇと来た。艦娘側は性欲も旺盛なのかねぇ」

提督「…その言い方はお前でも腹が立つな」

友憲兵「…気を悪くしたならすまんが、これは忠告でもあるんだぜ。お前を外に連れ出した理由の一つだし、電話だと盗聴されてるかもしれんからな」

提督「は？」

友憲兵「お前、ケッコンカッコカリは知ってるだろ？」

提督「あ、ああ」

友憲兵「ずっと放ったらかしてると、五体満足でいられるか…ん？」

な、何だよ、急に話を止めて…ってか、どこ見てんだ？

提督「お、おい」

友憲兵「…時間のようだな。悪いがお前はもう帰んな」

提督「は、はぁ！？」

友憲兵「何かあったら通報してくれよ。すっ飛んで捕まえてやっから。それじゃまたな～」ｽﾀｽﾀ

友憲兵（…あの尋常でない殺気、確実を俺を殺る気だったな）

友憲兵（…悪い提督、俺もまだ死にたかねぇんでな。全部伝える前に逃げちまった）

友憲兵（次会う時まであいつ生きてっかな）

…何だったんだよ。友憲兵のやつ、以前ならこんな帰り方しなかったんだが…

つーか忠告を途中で切るなよ…気になるじゃねぇか。

提督「…ちっ、帰るか」ｸﾙﾘ

不知火「そうです、帰りましょう」ﾇｲｯ

提督「うわっ！？」ﾋﾞｸｯ

不知火「司令、そこまで驚かれると不知火は傷つきます」

提督「お、お前、いつの間に…！？」

不知火「ずっと居ましたよ、司令」

提督「ずっとって…」

不知火「…いえ、厳密にはずっとではありません。ほとんど司令の護衛をしていました。あの男は司令の友人なので手を出しませんでしたが」

提督「っ…」

不知火「さあ、一刻も早く帰りましょう。そして不知火を寂しがらせた罰として、今日は不知火と寝てもらいます」

提督「…帰るが一緒には寝ないぞ」

不知火「何故ですか？不知火では不服ですか？それとも、さっきの男に何か唆されましたか？どうなんですか？」

提督「落ち着け」

不知火「落ち着いてられませんよ。司令が不知火を拒絶したなんて信じたくありません。死にたくなります。いや死なせてください。もうこの世にすら存在したくありません」

提督「あーわかったよ！でも一晩中は無理だからな。不知火が寝るまではいてやる」

不知火「…本当は嫌ですが、今回だけです」ﾑﾌ-

提督「嬉しそうな顔してるじゃないか…」

…不知火はずっと尾けていたのか。全く気づかなかった。友憲兵が撒いたってのは不知火の事だったのか。

しかし、友憲兵の言葉が引っ掛かる…ケッコンカッコカリがどうしたんだ…？

艦娘側からの襲撃…俺も気を付けないと…

不知火（…着いてきて正解だった。あの男、司令を鎮守府から遠ざけようとしていた）

不知火（…今回は見逃してやりましょう。だが、次はありません）

不知火（例え司令の友人だとしても、殺してやる…人の形を留めて死ねると思わない事ですね）ｿﾞﾜｯ

＊＊＊

不知火「おかえりなさい、司令」ｶﾞﾁｬ

提督「ただいま…って、ナチュラルに俺の部屋に入るな」

不知火「不知火が寝るまでいるのではなかったのですか？」

提督「自分の部屋だとは思わなかったんだよ」

不知火「ふふ、司令。話は最後まで聞くことですね」ﾎﾟﾌｯ

提督「俺のベッド…」

不知火「…他の女の匂いがします。この浮気者」ｼﾞﾄｯ

提督「睨むな。俺は招き入れた事は無い」

不知火「…まあ、いいです。とりあえず司令も中へ」ﾊﾞﾝﾊﾞﾝ

提督「ベッドを叩くな」

不知火「…早く中へ」

提督「…はぁ、わかった」

不知火は足をパタパタさせながら俺の毛布を被っている。期待の眼差しがいつもの眼光とは違い、つぶらな瞳となっていて、威圧感の欠片も感じない。

毛布から少しだけ顔を見せる。その表情は歳相応の可愛らしい少女そのものだ。

頭に手を置くと、不知火は少しだけ体を震わせた。そっと撫でると、とても安らいでいるように深呼吸をした。

このまま続けていけばきっと寝て…

不知火（司令に頭を撫でて貰っている…何と暖かく、安らぐ事か…）

不知火（他の女の匂いもありますが、司令の香りに包まれて幸せです…）

不知火（こ、これ以上は過補給になってしまいます…んんっ！）

不知火（あはぁ…♡）ﾆﾖ

…あれ？もう寝てる。

不知火「…」zzZ

提督「寝るのが早いな。まあいいか…」

不知火が俺のベッドを使ってしまってるので、仕方なくソファーに移り、タオルケットを掛けた。

ソファーで寝るのは久しぶりだな…大規模作戦以来か…

懐かしい寝心地だ…良くも悪くもない。だが床で寝るよりかマシだ。

そして、自分が思った以上に早く、俺は眠りに落ちてしまった。

＊＊＊

瑞鶴「提督さん、いくつか質問に答えてもらうね」

提督「はい」

瑞鶴「嘘ついたら爆撃だから」

提督「はい」

唐突だが、これは俺が起きてまだ数分ともしない内に起きた事だ。

まず、何故瑞鶴が居るかという所から遡っていこうと思う。

瑞鶴「…提督さーん、朝ですよーっと」ｶﾞﾁｬ

提督「…」zzZ

瑞鶴「…あれ、ソファーで寝てたんだ。だらしないぞー」ｺｿｺｿ

提督「…zzZ」

瑞鶴（…寝顔、初めて見れた）ｿﾞｸｿﾞｸ

提督「ん…」ｺﾞﾛ

瑞鶴「…んひひ、提督さーん、いつまで寝てんのー、朝だよー」ﾎﾞｿﾎﾞｿ

提督「んぐ…」zzZ

瑞鶴（…やば、今すぐ襲いたい）ｿﾞｸｿﾞｸ

不知火「…ふぁぁ、よく寝ました。司令のお陰ですね」ｶﾞﾁｬ

瑞鶴「…は？」

不知火「おや瑞鶴さんですか。本来なら不知火が司令を起こすところですが、今回は譲りましょう」ｽﾀｽﾀ

瑞鶴「…おい」ｺﾞｺﾞｺﾞ

不知火「…何か？」ﾆﾔﾘ

瑞鶴「…このガキ！」ﾀﾞｯ

不知火「おっと、怖いですね。では不知火はこれにて」ﾋﾟｭ-

瑞鶴「ちっ…！」

提督「んぁ…何だ？」ﾑｸｯ

瑞鶴「…おはよう提督さん」ｸﾙｯ

提督「…ずい、かく、か」ｳﾄｳﾄ

瑞鶴「…提督さん、ちょっといいかな」ｸﾞｲ

提督「え、ちょ…」ﾄﾞｻ

瑞鶴は艤装を展開し、俺をソファーから起こそうとさせず、敵を射抜くような眼光で、俺を睨み続けていた。

そして、今に至る。

瑞鶴「…何故不知火と寝たの」

提督「寝かせただけだ」

瑞鶴「…何で提督さんの寝室を使ってたの」

提督「押し入られただけだ」

瑞鶴「…何でそんなことしたの」

提督「そうしなきゃ自沈するぐらいのことを言ってきたからだ」

瑞鶴「…沈めばよかったのに」ﾎﾞｿｯ

提督「…」

瑞鶴「…ともあれ、提督さんは不知火と夜戦した訳じゃないのね」

提督「夜戦て…」

瑞鶴「…提督さんのバカ、本当に不安だったんだから」ｷﾞｭ

涙を抑えているような声で、瑞鶴は俺を抱き締める。不安といえば…確かにそうなるかもしれない。

俺が駆逐艦と夜戦したとなれば、それこそ通報されていただろう。まだ見た目は年端も行かぬ少女だ。

だが、友憲兵の言葉が脳裏を過る。憲兵は軍規の守り人と言っても過言では無い。だがその憲兵が消されている…誰に？艦娘にか？

…艦娘は憲兵を不要な存在として見てるのか？

提督「…何がそんなに不安だったんだ」

瑞鶴「だ、だって…提督さん、取られたんじゃないかって思うじゃん…」

提督「…まさか、不知火にか？」

瑞鶴「提督さんの寝室から出てきてさ、満足そうにしてさ、何かあったと思うじゃん…」

提督「…俺も軽率だった。すまない」

瑞鶴「…うん」

瑞鶴（…僅かに不知火の匂いがするけど、これならまだ問題無いレベルかな）

瑞鶴（一晩中居たら…それこそ肌を合わせてたらもっと強く残ってるはず…）

瑞鶴（…提督さんは嘘を付いてないみたい）

瑞鶴「…提督さんは嘘ついてないみたいだから、ちょっと許す」

提督「ちょっと…か」

瑞鶴「…仲直りのキスしてくれたら、全部許す」

提督「えぇ…」

瑞鶴「…出来ないの？」

提督「…何か乗せられてる気がする」

瑞鶴「…もういい、やっぱり許さない」ﾊﾟｯ

提督「え」

瑞鶴「…不知火を沈める」

提督「ちょ、待て！」

瑞鶴「いいのよ提督さん、止めないで。元はと言えば提督さんの部屋に入り込むドブネズミのせい…」

提督「ま、待て！」ｸﾞｲ

俺は咄嗟に瑞鶴を引き寄せ、動きを封じるように抱きしめた。このまま行かせたら本当に不知火を沈めてしまう、そう確信せざるを得ない眼差しをしていたのだ。

仲間内の争いなど以ての外。仕方ないが、ここは瑞鶴の要求に応えておかなければ…

提督「瑞鶴、失礼する！」ｸｲｯ

瑞鶴「え…」

提督「っ！」ｽﾞｷｭｩｩｩｩﾝ！

瑞鶴「！？」

…すまない、こんな形で瑞鶴から唇を奪ってしまった。いつか終戦して、彼女も一人の男性に惹かれ、捧げるものであっただろうに…

そんな申し訳無さで心が折れそうな俺と対照的に、瑞鶴は恍惚とした表情を浮かべていた。

提督「んはっ…」

瑞鶴「…」

提督「…すまん瑞鶴、こんな形で…」

瑞鶴「…」

提督「瑞鶴…？」ﾁﾗｯ

瑞鶴「…」

提督「…？」

恐る恐る瑞鶴の顔を覗き込むと、まさに上の空と言ったような顔をしていた。

夢か現か、そのどちらかもわからない、どこか遠くへと精神が連れていかれたかのように、ただ突っ立っていた。

それほどのショックを、俺は瑞鶴に与えてしまったのだろう…

…仕方なく、俺は瑞鶴を自分のベッドへと移した。

＊＊＊

瑞鶴を気絶させてからというものの、何のやる気も起きない。食欲すら湧かない。ただ自分の机に突っ伏してるだけだった。

原因は全部さっきの出来事なのだが…自分でも驚く程罪悪感を感じていた。

とにかく、今は何もしたくない。する気になれない。出来るなら今日一日は寝ていたいぐらいだったが、瑞鶴がいるから出来ない。

霞「クズ司令官！いつまで寝てんの…って、あれ？」

霞…か。わざわざ来てくれたところ悪いんだが、何もする気が起きないんだ。

彼女の喝も今の俺には効果が無い。

霞「朝食も食べないで何突っ伏してんのよ！起きなさい！」ｸﾞｲ

提督「…」

霞「聞いてるの！？ねぇったら！」

提督「…」ﾀﾞﾗ-ﾝ

霞「…このクズ！自分で起きられないの！？」ｸﾞｲｸﾞｲ

提督「…すまん」

霞「…あーもう！見てらんないったら！」ｺﾞｿｺﾞｿ

霞は俺の顔を上げると、どこからともなくおにぎりを取り出し…って、タッパーを持ってきていたようだ。

そのおにぎりを俺の口へ押し込んだ。ほんのり温かく、食べやすいしょっぱさだった。

提督「…んぐ」ﾓｸﾞﾓｸﾞ

霞「朝食を抜くなって言ってるのはあんたでしょ！自分が破ってどうすんのよ！」

提督「んん」ﾓｸﾞﾓｸﾞ

霞「全く、どうしようもないクズね。私が来なかったらずっとこのままのつもりだったの？」

提督「ん…」ｺﾞｸﾝ

霞「…書類も全く手をつけてないし、何してんのよ全く…」

提督「…すまん」

霞「…謝るぐらいなら手を動かしなさいな。私も少しは手伝うから」

…何だかさっきまでの自分が馬鹿らしくなってきた。確かに霞が来なかったら今日の俺はずっと無気力だっただろう。

…ずっと引きずってても仕方ない。瑞鶴には後日謝ろう。今は俺が出来ることをやるだけだ。

提督「…ありがとう。霞にはいつも迷惑を掛けてるな」

霞「なっ…ええ、そうよ。ほんっとに迷惑よ」

提督「…すまんな」

霞「…あんたがクズからまともになるのはまだ先ね」

提督「早く一人前と認められる日が来るといいな」

霞「…もうなってるクセに」ﾎﾞｿｯ

神通「…提督、失礼します」ｶﾞﾁｬ

霞が執務手伝いを始めようとしたその時、異様な雰囲気を纏った神通が訪れてきた。

その気配を感じ取った俺は、一つのイメージが浮かんだ。

そう、彼女には『鬼』という異名があった。

神通「提督、今日の演習の編成について少し相談が…」

提督「ん？あ、ああ。何だ？」

神通「まず、今日の演習相手の編成ですが…」

…何だ？さっきまでの雰囲気が嘘みたいに消えた。やはり気のせいだったのか…？

…霞は何故ずっと震えているんだ？表情はいつもと変わらないが、身体だけ小刻みに震えている。

提督「…これでどうだ？」

神通「…流石は私の提督です。これなら完全勝利も間違い無しです」ｳｯﾄﾘ

提督「そ、そうか…」

霞「…」ﾌﾞﾙﾌﾞﾙ

提督「霞はどうだ？」

霞「…っ！？い、いいんじゃないの？クズにしてはマシな…あっ」

神通「…霞ちゃん？」ﾆｯｺﾘ

霞「…な、何ですか」ｷｮﾛｷｮﾛ

神通「私の提督に、クズと言いましたか？」

霞「っ…！」ｶﾞｸﾌﾞﾙ

神通「言いましたよね？」ｼﾞﾛﾘ

提督「お、おい神通、それについては俺は気にしてないから」

神通「それではいけません提督、仮にも上司に向かい、クズ、ですよ？本来なら解体…いえ、死刑が当然かと」

提督「ま、待て神通」

神通「霞ちゃん、私が駆逐艦の子たちから裏で何を言われているかわかっていますよ？お望み通り、そうなってあげてもいいんですよ？」ｺﾞｺﾞｺﾞ

霞「っ…」ﾋﾞｸﾋﾞｸ

神通「提督、演習前に用事が出来ましたので、霞ちゃんを借りていきますね」ｽｯ

ま、まずい！これは俺でも分かる…神通は霞に何か良からぬ事をするつもりだ…

霞は恐怖に支配されてる…こ、ここは俺が止めないと…！

神通「さぁ、行きますよ」ｸﾞｲ

霞「ゃ…ぃゃ…！」ｶﾞｸﾌﾞﾙ

提督「や、やめろ神通！」ｶﾞｼ

神通「提督…？」

提督「そ、それについては俺が霞に改めて言っておくからそこまでだ。仲間内の争いはご法度、そうだろ？」

神通「…」

霞「…」ｶﾞｸﾌﾞﾙ

神通「…そうでしたね。私とした事が、提督の決まりを反故にしようとしてました。申し訳ございません」ﾊﾟｯ

提督「…」ﾎｯ

神通「ごめんなさい霞ちゃん」ﾍﾟｺ

霞「…あ、は、はい…」ﾌﾞﾙﾌﾞﾙ

神通は思ってたよりも素直に手を離してくれた。助かった…

でも、霞にずっと頭を下げたままだし、俺もそこまで厳しく言ったつもりは無いのだが…

神通「…霞ちゃん、聞こえるでしょ？」ﾎﾞｿﾎﾞｿ

霞「っ…」

神通「今回は私の提督の寛大な慈悲に感謝する事ですね。次私の提督をクズ呼ばわりしている所を耳にしたら、容赦はしません」ｺﾞｺﾞｺﾞ

霞「…あ、は、はい…」ｶﾞｸﾌﾞﾙ

神通「そうならないように、せいぜい気を付けて生きる事ですね」ｽｯ

神通「それでは、失礼しました」ｶﾞﾁｬ

提督「…行ったか」ﾌｩ

霞「…」ｸﾞｽｯ

提督「霞、大丈夫か？」

霞「…ぅぁぁぁぁぁん…」ｳﾙｯ

提督「お、おい霞！？」

霞「ごわﾞがっﾞだぁﾞぁﾞぁﾞぁﾞぁﾞ…！」ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ

提督「ちょ、霞…！？」

霞「うわぁぁぁぁぁん！！」ﾋﾞｴ-ﾝ

提督「そ、そうだよな？怖かったよな？もう大丈夫だ」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

霞「じれﾞいﾞがーﾞんﾞ…！」ﾋﾞｴ-ﾝ

…なんという事だ、霞がガチ泣きしてしまった…とりあえず落ち着かせないと…

何とか早めに泣き止んでくれ…

＊＊＊

…俺が思っていた以上に霞は長く泣いていた。何とか泣き止むと、また身体を震わせている。

…それほどまでに神通を恐れているのか。

提督「…もう大丈夫か？」

霞「…うん」

提督「…そんなに神通が怖いのか？」

霞「…うん」

提督「…そうか」

霞「…ねぇ、もう少しだけ頭に手を置いてて」ｸﾞｽｯ

提督「？」

霞「…そっちの方が、安心できるの」

提督「あ、ああ、わかった」

霞「…ありがと」

霞はすっかりしおらしくなってしまった。元から覇気のある性格からは考えられないぐらいに。

新鮮でもあるが、しっかり者の彼女がこうなってしまうほど、事態は深刻なのだと改めて痛感する。

どうにか、全て丸く収まるような案が浮かべばいいのだが…

霞（…怖い、司令官から離れると、味方だと思ってた子たちに何かされるような気がする）

霞（姉さんたちは何だか最近顔を合わせないし…特に荒潮姉は瞳孔が開きっぱなしだし…）ｶﾞｸｶﾞｸ

霞（…司令官の近くにいた方が安全な気が…）

霞（…何とかして、司令官…情けないけど、私じゃ何も出来ない…）ｳﾙｯ

霞が落ち着いたので、部屋まで送ることにした。一応、何かあったら直ぐに来るよう伝えといたが…どうにも不安が拭いきれない。

だが一つわかった事がある。あの異様な雰囲気を纏う艦娘は全員では無いという事だ。

少なくとも霞からはその気配を感じなかった。それよりも前は…うん、全員ダメだった気がする。

…そういえば他の鎮守府の提督が自主通報してる件も、それに関わってるのか？

…友憲兵に聞いてみるか。

提督「…繋がるか？」ﾀﾝｯ

ｽﾏﾎ「呼び出し中やで」ﾌﾟﾙﾙﾙﾙ

提督「…」

秋津洲「提督？誰に電話するの？」

提督「っ！？」ﾋﾞｸｯ

秋津洲「…友達かぁ」

提督「！？」ﾌﾟﾂｯ

秋津洲「あ、切らなくてもよかったのに」

提督「お、お前…」

…俺は今震えている。

秋津洲が音もなく部屋に入ったのもあるが、それは正直どうでもいいレベルだった。

秋津洲は血塗れだったのだ。

提督「な、何だその姿は…」

秋津洲「え？あ、やばっ、すっかり忘れてたかも。早く洗い流さないと肌が荒れるかも」

提督「け、怪我…」

秋津洲「あ、提督心配しないで。私は無傷かも！これは返り血かも！」

提督「か、返り血って…何を…」

秋津洲「えっと、集積地棲姫って言うんだっけ？そいつ殺しにいっただけかも」

提督「集積地棲姫って、お前…」

秋津洲「ほら、証拠！」ｺﾞﾄｯ

提督「っ！？！？」

秋津洲は無邪気な笑顔をしながら、机に『証拠』を置いた。

俺は思わず悲鳴を上げかけた。それは、集積地棲姫の生首だったのだ。焼け焦げた跡があるが、それでも毛量が多いのか、立てて置いても転がってしまう。

その時に切断面を目の当たりにしたが、刃物で切ったような綺麗さは全く無く、焦げ目の付いた歪な切れ方をしていた。

提督「あ、秋津洲…」

秋津洲「んふふ、どう？凄いでしょ？装備は借り物だったけど、私も戦闘が出来るってわかってくれた？」

提督「…あ、ああ…だがな秋津洲、ここまでやらなくとも…」

秋津洲「えー？だってこいつら何度倒しても生き返るから、こうでもしないと埒が明かないかも」

提督「…」

秋津洲「まあ勢い余って取り巻きの砲台もバラバラにしちゃった時はちょっとだけ可哀想かなって思ったかも」

提督「…」

秋津洲「それで提督、私も提督の為に頑張ったから、労って欲しいかも！」

提督「…え？あ、ああ」ﾎﾟﾝｯ

秋津洲「んんー、撫でるの？でもいいかも！」ﾆﾖﾆﾖ

提督「よ、よく無事だったな、偉いぞ」

秋津洲「んふふー♪」

…わかってはいるが、秋津洲は正常ではないようだ。普段ならそんな無謀じみた事はしないし、お世辞にも戦闘が得意とは言えなかったし。

秋津洲自身は敵を倒したという戦果を俺に見せて、艦娘として、自分としての存在意義を示したかったのだろう。そんなことしなくても、俺は見捨てたりはしないんだが…

…でも秋津洲、今だけは…少し君が怖く感じるよ。

提督「…秋津洲、とりあえずその姿のままだと…」

秋津洲「…あ、そうだったかも！すぐ行ってくるかも！」

提督「…」

秋津洲「提督！戻ってきたらもう一回労って欲しいかも！」

提督「はは…欲張りだな…」

秋津洲（やった！褒めてくれたかも！提督の役に立てて嬉しいかも！）

秋津洲（私でも姫級が倒せるって証明できたかも！次はもっと大物を狙うかも！）

秋津洲（そしたらまた提督に…うひひ♪やる気が出てきたかもー！）ｺﾞｺﾞｺﾞ

同刻、演習前にて…

神通「…曙さん？私、言いましたよね？」

曙「は？」

神通「いつになったら、私の提督のクソ呼ばわりをやめるんですか？」

曙「あたしがクソ提督をなんと言おうとあたしよ勝手でしょ」

神通「…そうですか、霞ちゃんに続き、あなたも直す気はゼロですか」

曙「はっ、演習前の話だからなんだと思ったら、そんなつまんないこと？はっきり言いますけど、時間の無駄ですよ？神通さん？」

神通「…ほう、時間の無駄と？」

曙「今更そんなこと問い質す意味も分からないし、クソ提督自身が気にしてないって言ってんのよ？時間の無駄以外の何物でもないわ」

神通「…」

曙「それにあたしの呼び方は特別なのよ。あたしだけが使うあの人への呼び方。まるで恋人みたいにね」

神通「戯言を…」

曙「何？悔しかったら呼んでみなさいよ、クソ提督って」

神通「…」

曙「あ、そうだ。私の提督とかいう冗談もやめてくれませんかね？クソ提督はあたしのものなんで」

神通「…丁度いいです。本当なら霞ちゃんにする予定でしたが、演習前のウォーミングアップの相手に困ってた所です」ｺﾞｷｺﾞｷ

曙「ふん、気に入らないからって八つ当たり？まるでお子様ね」

神通「その減らず口、すぐに治してあげます」ｺﾞｺﾞｺﾞ

曙「いいわ、あたしもいい加減あんたにはイラついてた所よ」ｺﾞｺﾞｺﾞ

他提督「…え？何事？」

漣「あー、ちといいっすか？」

他提督「あ、君は相手側の…」

漣「見た感じ同士討ちしてるように見えますけど、あれウォーミングアップなんで気にしないで下さい」

他提督「え、あれが？」

漣「ウチはちょっと特殊なんすよ。終わるまで待ってて下さい」ｽｨ-

他提督「…」ﾎﾟｶ-ﾝ

神通「おやおやどうしました？もう息切れですか？」ｽﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞ

曙「うっさいわよ！言論弾圧女！」ｽﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞ

曙（もうあったま来た！今日こそはこいつを沈めてやる！）

曙（あたしだけの提督の呼び方を否定されてたまるか！提督からもOK貰ってんのに！）

曙（あたしだけの特別を否定する奴は…たとえ二水戦旗艦でも許さない！）

…結局、この日の演習で神通と曙は最後まで同士討ちをしていた。終わり間際に提督が様子を見に来た事で二人の争いは収まったが、提督は相手鎮守府に平謝りし続けた。

提督の言いつけである同士討ちの禁止を破った二人は短期間の謹慎を受ける事となった。しかし、あくまでそれは一時しのぎに過ぎなかった。

謹慎のみで改善されるほど事態は甘くはない、と提督自身が薄々思っていたのだ。

曙から感じた気配…神通や秋津洲と同じ…と言うより、霞とは違うものだった。

神通も曙も、今までご法度を破るような艦娘では無かったのに、どうしてこんなことに…

…何だか疲れてしまった。腹も減ったし、どうしようか…

…いや、腹は減ってるが、今すぐ飯を食いたいと思うほどではない。これならまた夕立を呼んでアニマルセラピー…じゃない、休憩を…

江風「何でそこで姉貴が出るかなぁ」

提督「！？」ﾋﾞｸ

江風「よっす提督、おにぎり持ってきたぜ。腹減ってんだろ？」

提督「あ、ああ、ありがとう…」

…どうしてこうも音もなく部屋に入れるんだ。扉も締め切ってるのに…

だが、小腹が空いてたのは事実だし、おにぎりというチョイスも良い。

江風はあまり料理が得意な訳じゃないが、おにぎりだけは自信があるようだった。それなら期待しても良さそうだ。

提督「んっ…うまいな」ﾓｸﾞ

江風「…あ、当たり前だろ？江風が提督の為に作ったんだぜ？」

提督「…ありがとう」

江風「…感謝の言葉だけかい？」

提督「え、じゃあ何をすれば…」

江風「前みたいにさぁ、頭撫でてくんないの？」

提督「…そういえばそうしてたな」

江風「そうだよなぁ…提督、ここんとこ江風と付き合い悪いから、忘れちまってたか」

提督「ん…？」

江風「提督さぁ、一つ聞きたいことあんだけどさぁ」

江風「何でここんとこ江風を放ったらかして、姉貴たちに現を抜かしてンだ？」ｿﾞﾜｯ

提督（こ、この気配…！？）

江風「提督ってさぁ、江風が改ニになってから構ってくれなくなったよなぁ。それどころか、

姉貴たちや妹たちの方に行き始めたじゃん？」

提督「そ、それは…」

江風「普通改ニになった後ならもっと構ってくれるって期待してたんだけど、江風は悲しかったぜ？」

提督「ま、まだ戦闘慣れしてない子たちに指導を…」

江風「江風はね、提督が思ってる以上に嫉妬深いンだよ。だから、例え姉貴や妹だったとしても、江風より構ってもらってる奴を見てると、八つ裂きにしたくなるンだよね」

提督（だ、ダメだ、話を聞いてない！）

江風「その上で提督は江風がしっかり『管理』して、江風以外を構わないようにしっかり…」

提督（…だが、逃げる訳には行かない。ここで逃げ出したら、またこの子を傷付けるだけだ）ｽｯ

江風「それで、どこへも行かねぇように手足を…ん？」

提督「…江風」ﾎﾟﾝｯ

江風「んー？」

提督「それほどまでに君を傷付けてるとは思わなかった」

江風「…あぁ、江風様はめちゃくちゃ傷付いてるし、妬いてンだぜ？」

提督「江風、もう少しこっちにおいで」

江風「何だよ」

提督「…ごめんな、江風」ｷﾞｭ

江風「んんっ！？」

提督「構ってやれなかったのは事実だ。でも、納得出来なくてもいいから、訳は聞いて欲しい」

江風「んぁ…」

提督「江風の他にも、改ニを控えてる艦娘は沢山いたんだ。改白露型のみんなにはまだ改ニが来てないが、江風のように強くなりたいと願う子が多かった」

江風「ん…」

提督「だから、その子たちの指導やアフターケアをしていただけなんだ。でも江風のケアを怠ったからダメだけど」

江風「…」

提督「でも、これだけは分かって欲しい。決して江風が嫌いだからとか、飽きたからとかいう理由じゃないんだ」

江風「…」

提督「おにぎり、久々に食べられて嬉しかったよ。また作ってくれるなら、喜んで食べるよ」

江風「…あーわかったよ」

提督「それでも納得行かないなら…え？」

江風「わかったよ」

提督「…そうか」

江風「…とりあえず一旦離してくれ」

提督「ああ」ﾊﾟｯ

…先程から異質な気配は感じなくなった。これは…良くなったのか？

江風「…なーんちゃって！」

提督「…え？」

江風「すっかり騙されてやんの！ホントは全部知ってたぜ？」

提督「なっ…！？」

江風「あ、でも寂しかったのは事実だからな？そこんとこは忘れンなよ！」

提督「…あ、ああ」

江風「さーて、おにぎりも食い切ったろ？後でまた作ってやるぜ！そしたら、食ってくれンだろ？」

提督「…ああ」

江風「にししっ！聞いたからな？そんじゃまたなー！」ｶﾞﾁｬ

…あれは、演技だったのか…？

そうならいいが…あの気配を感じた時…

…いや、今回は江風に一本取られた。そういう事にしておこう。

江風（…嘘ついちまった。でも、あの雰囲気をぶち壊すには、あれしかなかった）

江風（…でもまあ、これで前みたいに構ってくれるようになるだろ）

江風（…次はねぇからな、提督…）ｽﾞｽﾞｽﾞ

…江風のは俺が原因か。出来るなら全員構ってやりたい所だが、生憎俺は一人だからな…

だが見方を変えれば、俺が何とかすれば改善されるケースもある。そうでない艦娘は…今は策が思いつかない。

後は…まだまともそうな艦娘を探そう。現時点で霞のみ…後は誰かいるのか？

提督「ここでうだうだしてても始まらないな…よし、誰でもいいから会いに…」

妙高「誰に会いに行くんですか？」

提督「っ…妙高」

妙高「そんな神妙な顔をされて…どうされたんですか？」

提督「…」

妙高「…とにかく、事情がお有りでしたら話してみて下さい」

…妙高からは例の雰囲気を感じない。まとも、と見ていいのだろうか…？

…判断が出来ない以上、無闇に話すべきではない…？

提督「…いや、何でもない」

妙高「またご冗談を」

提督「そんなことは無い」

妙高「提督、私が提督の嘘を見抜けないとでもお思いですか？」

提督「…？」

妙高「僅かに泳ぐ視線、焦燥感を感じさせる息遣い、平常とは言い難い心拍数、どれもわかりやすいです」

提督「…」

妙高「もう一度訊きます。何か事情があるんですか？」

…何という観察眼だ。俺の状態を全て見抜いているようだった。

次に嘘をつけばどうなるか…まるで身体が分かっているかのような感覚に襲われた。

…妙高から例の雰囲気はまだ感じられない。恐らく俺が焦って鈍らせているだけかもしれない。

でも、一つだけわかるのは、妙高はまだ理性的に動いている気がする。それなら、例えまともじゃなくても、ある程度話は通じるかもしれない。

危ない橋を渡る気分だが…もう慣れっこだ。ここは事情を話しておこう。

＊＊＊

妙高「…様子がおかしい艦娘、ですか」

提督「…ああ。少しばかり度が過ぎているというか、何か嫌な予感がするというか…とにかく、その子たちを元に戻したい」

妙高（…その優しさ、私だけに向けてくれたらいいのに…）ｿﾞﾜｯ

提督「…俺が抱えてる事情はこれだけだ」

妙高「…そうですか」

妙高は俯いてしまった。彼女がまともかどうかはわからないが、黒寄りのグレーであるような気がする。

妙高は不都合な事があると若干視線を伏せる癖がある。今回はかなりきついようだ。

妙高「…正直に申し上げますと、全面協力は出来ません」

提督「…」

妙高「ただ、現時点で提督が探しているであろう艦娘ならお答えします」

提督「…！」

妙高「…球磨さん、龍田さん、加古さん、後は…雪風さんなら大丈夫でしょうか」

提督「…そうか」

妙高「村雨さんもですが、あまり芳しくありません」

提督「…わかった。教えてくれてありがとう」

妙高「…それと、次に提督に会いに来る艦娘も、正常でしょう」

提督「…どうしてわかるんだ」

妙高「扉の外で盗み聞きしてますから。大方、他の艦娘の様子を見て怯えて来たと言ったところでしょうか」

提督「…そ、そうか」

妙高「…私が出来る協力はここまでです。申し訳ございませんが、後は自力でお願いします」

提督「…いや、十分だ。ありがとな」

妙高「…それでは」ｽﾀｽﾀ

…話を聞く限り、自分を挙げていない妙高はクロか。だが、俺に協力してくれた辺り、やはり理性を保てていたんだな。

…敵に塩を送るような真似をさせてしまいすまない、妙高…いつか必ず、前のように皆が手を取り合う鎮守府に戻してみせる。

妙高（…はぁ、何をしてるんでしょうか、私は…）

妙高（…明らかに自分が不利と気付いていながら…）

妙高（…でも、全てが終わったら、もう我慢するのも止めにします）

妙高（誰であろうと私は容赦しません。彼を想う力が、私の力になるんですから）

妙高（最後に彼の隣に立つのは、私ですから）

提督「…それで、誰かいるのか？」

大和「…」ﾁﾗｯ

提督「大和か…」

大和「ひっ、な、何故わかったんですか…」

提督「いや、髪の毛が丸見えだったぞ…」

大和「そ、そうですか…」

外で聞いてたのは大和だったか…妙高の言葉が正しければ大和はまともなはず。

さて、大和は何で隠れるような真似を…いや、大方見当は付いてるが、実際に耳にしないとわからないな。

提督「…んで、何か用か？」

大和「あ、あの、その、無礼は承知の上です。どうにか部屋の場所を替えて貰いたいのですが…」

提督「…何故？」

大和「隣の部屋の…その、長門さんの部屋から、夜な夜な笑い声がしたり、ガリガリ引っ掻くような音が聞こえるんです…」

提督「…」

大和「そ、それに、夜にトイレ…じゃなくてお花を摘みに行く時も、他の部屋から呻き声も聞こえますし、とても恐ろしいんです…」

提督「…他にはあるか」

大和「他は…いえ、特には…」

提督「…長門には直談判は？」

大和「で、出来る訳ないじゃないですか…ドアノブに触れる事すら恐ろしく思える雰囲気が漏れてるんですよ？」

提督「…」

…うーむ、長門がそんな事を…部屋替え自体は出来ないことは無いが、当然問い質されるんだよな。

現状、あまり事を荒げたくないし、かと言って大和の悩みを解消しない訳にもいかないしなぁ。

つか、夜中にそんな事あるのか？俺がトイレに向かう時は波の音しか聞こえないぐらい静かなんだが…

提督「うーん、結論から言うと難しい」

大和「そんな…いえ、そうですよね…」

提督「部屋が使えないとかそういう理由があるなら一時的に移せるんだがなぁ」

大和「…あ、それですよ！流石提督です！」

提督「…？」

大和「後でちゃんと弁償します！」ﾀﾞｯ!

提督「…嫌な予感がするなぁ」

ﾄﾞ-ﾝ！

お、おい！大丈夫か！？

提督「何をやったんだ…！」

＊＊＊

大和の部屋の前に来てみたら、ドアが無くなり、周りの壁も破壊されていた。

騒ぎを聞き付けた艦娘に事情を聞いたら、部屋の前で派手に転んでドアに突っ込んだらしい。

大和自身は怪我はないらしいが、こんな荒っぽくしなくても…だが、これで当分大和の部屋は修理する事になった。

修繕が終わるまで、大和は空き部屋を使う事となった。そんなに嫌だったのか…

大和「…申し訳ございません」

提督「…まあ、動機は責めはしないが、勝手に壊されると困るな」

大和「…はい」

提督「…大和がそこまで思い詰めてるとは思わなかった。そんなに怖かったのか」

大和「…もう、怖くて狂いそうでした」

提督「…わかった。また何かあったら言いに来なさい」

大和「…ありがとうございます」

大和「はぁ、助かった…」ﾄﾎﾞﾄﾎﾞ

阿武隈「…大和さん？」

大和「んひっ！？あ、阿武隈さん？」ﾋﾞｸ

阿武隈「…お怪我は無いみたいですね。よかったです」

大和「あ、ど、どうも…」

阿武隈「…お部屋、壊れちゃいましたね」

大和「あ、そ、その、弁償は必ずしますので…」

阿武隈「…そうですよね」

大和（あ、阿武隈さん、何だかいつものテンションと違って…不気味に思えますね…）

阿武隈「…空き部屋、あってよかったですね」

大和「え？そ、そうですね。この鎮守府、沢山人がいますから…」

阿武隈「…もし空いてなかったら、面倒でしたからね」

大和「は、はい…どこに寝ればいいのか…」

阿武隈「…それに、提督の部屋なんて言った日は…」

大和「ま、まさかそんな！流石にそれは…その…」ﾓｼﾞﾓｼﾞ

阿武隈「…消すしかなくなりますからね」ﾎﾞｿｯ

大和「出来ればそれが一番だったな…え？今、なんて…？」

阿武隈「…提督の許しが出たから何もしませんけど、普通なら提督が見繕ってくれた一室を壊すような罪、極刑ですし…」ﾎﾞｿﾎﾞｿ

大和「…あ、あの、阿武隈さん？」ﾋﾞｸﾋﾞｸ

阿武隈「…大和さん？」

大和「あ、はい！」

阿武隈「…次また提督に迷惑を掛けたら、例え提督が許しても私が許しませんから」

大和「そ、それは重々承知してます…」

阿武隈「…それでは」ｽﾀｽﾀ

大和「…」ｳﾙｯ

大和「…ていとくぅぅぅぅ！！！」ﾄﾞﾀﾄﾞﾀ

阿武隈は現鎮守府に来るまでは、所属を転々としていた。名前を覚えてくれない、戦果を上げられない、駆逐艦が言うことを聞かないなどと、評判は散々であった。

そして、完全に自信を無くした彼女が、これで最後にしようと決めていた鎮守府で、その能力が開花したのだ。

提督は阿武隈が大器晩成型であると見抜き、彼女に数人の教導艦を就かせた。そのメンバーは、北上、大井、木曾であった。その時の阿武隈は、後に北上らに続き、雷撃訓練指導艦の一人となるとは知る由も無かった。

阿武隈が改ニになると、それからの戦果は目覚しいものとなった。戦闘から遠征にかけて幅広く働き、彼女の愛嬌ある声もあって、駆逐艦からの支持が大幅に上がったのだ。

その活躍ぶりを聞いた過去の提督は阿武隈の返還を求めたが、当然提督と阿武隈は断固として拒否した。

阿武隈は、今の提督を王や神のように崇拝していた。自分の運命を変えた人として、彼の為だけに動く艦娘として生きようと決めたのだ。

だが、提督を想う気は日を追う事に歪み、今では彼に迷惑を掛けようとする者を抹消しようとする、影の執行者になりかけていた。

提督の許しがある限りは何の危害も加えず、ただ警告だけ残す。それすらも反故にした不届き者は、きっと提督にも疑われないように、彼女に消されてしまうだろう。

そして、警告を伝える猶予すら惜しくなるほど、彼女も限界に近付いていたのだった…

阿武隈（提督は誰か一人でも消えたら悲しむだろうから、今はまだ我慢…）

阿武隈（…どうすればいいの、提督…もう全員邪魔に見えてくるんです…）

阿武隈（…指輪が私に渡ったら、迷わず消すんですけど…まだかなぁ）ｿﾞﾜｯ

その頃…

球磨「大井、起きてるクマ？」ｺﾝｺﾝ

『…はい』

球磨「今から夕食に行くけど、何か食いたいものはあるクマ？」

『…いえ』

球磨「よし、おにぎり持ってくるクマ」

『…食欲が無いです』

球磨「楽しみに待ってるクマー」ｽﾀｽﾀ

球磨（球磨だクマ。球磨は今大井と木曾のケアで大忙しクマ）

球磨（二人から聞いた限りだと、謹慎自体はもう解けてるはずクマ。でも部屋から出ようとしないし、ホントに手のかかる妹クマ）

球磨（大好きな提督から言われたんじゃ、ずっと引きこもりたくなるのは分かるクマ。でも、腹が減っては何とやらクマ）

球磨（提督も提督クマ。謹慎明けをはっきり言わないのが悪いクマ。それと忙しくて会いに行けないんだろうけど、ケアを怠るのは提督らしくないクマ）

球磨（球磨は少し怒ってるクマ。この礼は後でたっぷり弾ませて貰うクマ）

球磨「木曾ー、起きてるかクマ」ｺﾝｺﾝ

『…』ｼ-ﾝ

球磨「おーい、木曾ー？」

『…』

球磨「今から夕食クマ。何か食いたいものあるクマ？」

『…』

球磨「…返事しろクマ。それか起きろクマ」ﾄﾞﾝﾄﾞﾝ！

『…』

球磨「入るクマ…って、開いてる…」ｶﾞﾁｬ

『…』

球磨「…って、部屋が真っ暗クマ…スイッチは…」ｶﾁｯ

木曾「…」

球磨「何だ、いたクマ。てかまだ寝て…っ！？」ﾋﾟｸｯ

木曾「…」

球磨「おい木曾！何してんだ！」ﾕｻﾕｻ

木曾「…」

球磨「この薬…睡眠薬…このバカ妹！」ｶﾞｼｯ

木曾「…」

球磨「お前、そんな事したら提督が悲しむだろ！今起こしてやるから死ぬなよ！」ﾄﾞﾀﾄﾞﾀ

球磨（…ホント、優秀な妹たちを持つと鼻が高いけど、優秀過ぎるのも考えものクマ）

球磨（…何でこんなに思い詰める必要があるクマ…提督はそんな事でお前を見捨てたりしないクマ）

球磨（つか、こんな時に多摩と北上は何してるクマ…最近見てもいないし、無事ならいいけど…）

球磨「着いたぞ！」ﾄﾞｱﾊﾞ-ﾝ！

木曾「…」

球磨「ゆっくり浸かれ！」ﾎﾟｲ

木曾「」ﾄﾞﾎﾞ-ﾝ！

球磨「ドックが空いててよかったクマ…治って欲しいクマ…」ﾊｧﾊｧ

木曾「…」ﾌﾞｸﾌﾞｸ

球磨「…提督にも連絡するクマ」ﾋﾟｯ

提督『…球磨か、どうし…あ、大和、ちょっと待っててくれ』

球磨「…提督、今いいクマ？」

提督『ああ。何かあったの…だから大和、もう泣くなって…』

球磨「…」

提督『悪い、どうした』

球磨「…やっぱ何でもないクマ」

提督『…？そ、そうか』

球磨「…あ、そうだクマ。大井と木曾の謹慎はもう明けてるクマ？」

提督『え？お、おう』

球磨「それ、次はちゃんと本人たちに言ってクマ」

提督『…すまない』

球磨「それじゃ、お疲れクマ」ﾋﾟｯ

球磨（…提督も抜けてる所があるけど、やっぱり他の艦娘の対応に追われてるんだクマ。ここで木曾の事を言うべきではないクマ）

球磨（…たまには提督に思いっきり甘えてやるクマ。今まで球磨を苦労させた罰クマ）ﾋﾟｯ

球磨「…大井」

大井『…何ですか、電話なんて珍しいですね…』

球磨「今ドックに居るから木曾見とけ。球磨は飯持ってきてやるから」

大井『ドックって…何を…』

球磨「いいからとっとと来い。それとこれについては提督には言うな。以上」ﾌﾞﾂｯ

球磨（木曾は大井に任せるクマ。大井も仮にも姉なんだから、妹の面倒見るクマ）

＊＊＊

大和がやっと泣き止んだ時には、もう夕暮れ時だった。随分長かったな…

夕食まであと少しと言った所か。執務の残りでも消化してようか…

龍田「あ、あのー、提督ー？ちょっといいかしら～」

提督「ん？ああ、龍田か。どうしたんだ」

龍田「もうすぐ遠征隊が帰ってくるでしょ～？確か旗艦は天龍ちゃんだったわよね？」

提督「ああ、そうだが」

龍田「だから、天龍ちゃんのご機嫌取りしてもらえないかしら」

提督「何で？」

龍田「え、えっと、とにかくお願いね～」ｺｿｺｿ

提督「あ、おいそこ俺の部屋…あっ！？」

まずい！確か今日の朝から瑞鶴が俺の部屋使ってるんだった！そんなん見られたら龍田に何されるか分からない！

ただでさえ今日だけでも気苦労が絶えないのに、ここでまたトラブルを起こしたくない…って、もう龍田は俺の部屋に入ってるし…

提督「お、おい、勝手に入るなよ」

龍田「い、いいじゃないですか～誰もいないんですから～ 」

提督「誰も…いない…？」

…どういう事だ？今日執務室を離れたと言えば演習相手への対応と大和の部屋替えの時だけだが…起きて出てったのか。

何にせよ助かったが…何故隠れる必要があるんだ？

天龍「よー提督、戻ったぜー」

提督「ん、おお。お疲れさん」

天龍「ったくよー、俺を長時間遠征なんかに出しやがってよー、実戦に出してくれよなー」

提督「…すまない」

天龍「まー敵母港空襲は大成功したし、謝礼はたんまり貰ったからいいけどよー、ただの輸送作戦だったら流石に腹が立ったと思うなぁ」

提督「…天龍なら随伴の子たちの指導力も高いから、大成功すると思っていたんだ」

天龍「…そいつは嬉しい言葉だけどよぉ、実のところ、んなこたどっちでもいいんだよ」

提督「？」

天龍「三日と八時間、俺をあんたから離れてた方が不満だってこった」

提督「…」

天龍「それによぉ、俺がいない間に鎮守府が結構ザワついてんじゃねぇかよ。このビリビリ来る雰囲気は嫌いじゃねぇけど」

提督「それは…」

天龍「あと、龍田はかくれんぼのつもりか？ちと隠れる場所が悪すぎるんだよなぁ」

龍田（！？）ﾋﾞｸｯ

天龍「バレねぇと思ってその部屋選んだのかもしれねぇが、こりゃ笑えねぇな」

龍田（）ｶﾞｸﾌﾞﾙ

天龍「出てこいよ。今なら何もしねぇからよ」

提督「何もって…普段何してるんだ」

天龍「そんな怖い顔しないでくれよ。ちょいと注意してるだけだって」

…あの雰囲気は感じられない。だが、禍々しい何かを感じる。

龍田は…出てくる気配は無いな。天龍を怖がっているのか？

俺が以前見ていた二人は真逆だった。天龍は怖く思われたいのに、龍田の方が怖がられる。でも、何故今はこんな事に…

天龍「出てこねぇなら俺から行くぞ」

提督「て、天龍、ちょっと…」

天龍「オラ居るんだろ」ｶﾞﾁｬ

龍田「っ…」ﾋﾞｸｯ

天龍「なぁ何でそんなにビビってんだよ」

龍田「そ、それは…」

天龍「それと、いつからそんなに提督と仲良しになったんだ？艦娘は普通提督の自室には入れねぇはずだが？俺は行きたくても我慢してんのにお前は堂々と入れるんだな」

龍田「っ…」

天龍「お前、普段なら提督脅すぐらいのことしてた筈だけどよ、どこまで行ったんだ？姉ちゃんに教えてくれよ、なぁ。素直に答えてくれりゃ俺も『注意』しなくて済むんだけどよ」

龍田「な、何も…」

天龍「だからそんな怖がる必要ねぇだろ。いつもみたいにあしらってみろよ。フフ…怖いか？」ｽﾞｽﾞｽﾞ

龍田「…」ﾋﾞｸﾋﾞｸ

天龍「…はぁ、ノリが悪くなったなぁ。それかあれか？提督とよろしくやってた最中だったか？俺を差し置いてそんな事をしようと？」

龍田「」ｶﾞｸﾌﾞﾙ

龍田の頭のアレが赤く点滅してる。パニックを起こしているようだ。

このままじゃ一方的だ。俺がフォローを…

提督「て、天龍、そういやお前、補給は済んだのか？」

天龍「お、やっべ、忘れてた」

提督「なら行ってきなさい。それに飯時も近い」

天龍「おー、久々にまともな飯が食えるぜ。戦闘糧食だと物足んなかったしなぁ」

提督「俺も後で行くから」

天龍「すぐ来いよ～」ｽﾀｽﾀ

龍田「…」ﾍﾟﾀﾝ

提督「龍田、無事か？」

龍田「…提督は、何も感じませんでした？」

提督「何もって…」

龍田「…今鎮守府のほとんどの子が纏わせてる雰囲気よりも、もっと真っ黒な…」

提督「…天龍がか？」

龍田「…天龍ちゃん、提督の前では普通だけど、自室に戻ると、その…」

提督「…」

龍田「天龍ちゃんの部屋からは、ずっと刀を研いでる音がするんです…ブツブツ何か呟いてるような音も…」

提督「…新調したやつのか？」

龍田「多分…初めは何とも思わなかったんですけど、ずっと聞いてると気が狂いそうで…」

提督「…」

龍田「部屋を覗こうとしたら、あの目で…あっ！」ﾋﾞｸｯ

提督「お、おいどうした！」

龍田「やば、言っちゃった…どうしよう…」ﾌﾞﾙﾌﾞﾙ

提督「龍田！おい！」

龍田「あの目で…今度こそ…」ﾌﾞﾙﾌﾞﾙ

提督「しっかりしろ！」

龍田「…はっ、す、すいません…」

提督「…とにかく、夕食の時間だ。腹が膨れれば多少気も楽になるだろう」

龍田「…そうですね。すいません」

提督「さ、天龍も待ってる。行くぞ」

龍田「っ…は、はい」

あの目って…どの目だ？龍田は天龍の何をそんなに怖がってるんだ？

注意…か。聞こえはまだいいが、何をしてるのか分からない以上、俺も気を張らないといけないな…

龍田（提督…言葉だけじゃ伝わる情報に限界があるの。百聞は一見にしかず、とはよく言ったものだってわかったわ）

龍田（…白目が全く無くなるぐらい大きくなった、どす黒い瞳…眼帯を外して、潰れた目の瞼を開けた時に見える眼窩…）

龍田（またあの真っ黒な目で凝視されたら、今度こそ私は狂うわ…）

龍田（何より、天龍ちゃんはもう、自分がまともじゃないって理解してない…他の子よりも、もっと根本的に…あれが素の状態になってる…）

龍田（…提督には見せられない。あんなのを見せてはいけない。でも…私にはそれを止める勇気が…心が折れそうよ…）

天龍「まーそれにしても目立った戦闘が敵母港しかなかったのもデカかったなぁ」

提督「…ほう。いつもなら何かあるのか」

天龍「大抵は潜水艦が待ち伏せしてたりしてウザってぇもんよ」

提督「成程、そりゃ運が良かったな」

天龍「いーや、運じゃねぇんだなこれが。遠征メンバーに択捉がいると、行き帰りで潜水艦に出くわさねぇんだよ」

提督「何故だ？」

天龍「さぁ？でも遠征で同行した奴らは全員奇襲を受けなかったらしい」

龍田「え、択捉ちゃん、敵潜水艦に怖がられてるのかなぁ」

天龍「…横入りすんじゃねぇよ」ﾎﾞｿｯ

龍田「」ﾋﾞｸｯ

提督「…ちょうど択捉の部屋の前だな。呼ぶか」

天龍「おいおい、どうせ勝手に来るだろ？」

提督「…そうだが、別に一緒でも構わんだろ？」

天龍「…まあ、いいか。俺は先行ってるぜ」

龍田「…」ﾋﾞｸﾋﾞｸ

天龍「龍田も来いよ」ｷﾞｮﾛ

龍田「わ、わかったわ…じゃ、提督、また…」

提督「…ああ」

俺なりに多少の抵抗を見せてやったが、正直めちゃくちゃ緊張した。

天龍の目？は大きな変化は見られなかった。少し気を落としてたぐらいか…

…さて、それは置いといて択捉だ。果たしてまともなのかどうか…

提督「択捉、いるか」ｺﾝｺﾝ

『…』ｼ-ﾝ

提督「そろそろ夕食だぞ」

『…』ｼ-ﾝ

提督「おーい、居ないのか…って、空いてる」ｶﾞﾁｬ

『…あ、司令？』

提督「何だ、いたの…かっ！？」

薄暗い部屋の中、択捉はちょこんと座っていた。

それだけならまだいいが、その周りは明らかに択捉がまともでないと思わせるに十分な光景だった。

部屋の中は一見綺麗に見えるが、机に出ている帳面には、数を数える際に使う正の字が余すところなく書かれていた。

壁一面にも、模様ではなく正の字がびっしりと書かれていた。行と列も綺麗に整っているところが、不気味に見えてしまった。

その他には、何枚か写真が貼り付けられてる。写真は…敵の潜水艦と…潜水艦の姫級か？しかも顔の部分にバツ印が付けられている。

択捉「…あは、ごめんなさい。少しぼーっとしてて…」

提督「い、いや、いいんだ」

択捉「…夕食ですよね、すぐに行きますから」

提督「…ああ」

択捉「…部屋の中、見られちゃいましたけど、誰にも言わないで下さいね」

提督「…了解」

択捉がいる遠征隊では、行き帰りの道中で会敵しない。その理由は彼女の部屋に記されていた。

択捉は危惧していた。戦闘もあまり上手くなく、更に自身の耐久、装甲も他の艦娘より劣っている。艦隊決戦ではまず編成に入れられる事がない。

自分に出来ることは、領海警備と対潜哨戒だけ。それだけなら他の駆逐艦の子たちで事足りる現状に恐怖していた。

これでは司令の役に立てない。不要と見なされてしまう。どうにか、私がこの鎮守府に居るべき理由を作らないと。

そう思った択捉は、まず自身の長所からメモを取り始めた。真っ先に出たワードは、対潜掃討だった。

択捉はそこで考えた。艦種毎に能力の限界がある。海防艦はどう足掻こうと駆逐艦程の火力ぐらいしか出せない。でも、対潜哨戒、掃討能力はまだ海防艦の方が上だ。

先に潜水艦を見つけ、一撃で葬る。その力を特化させればいい。短所を補う必要などない。長所をどこまで伸ばせるかで、私の存在意義が決まる、と。

それから、択捉は近海に現れる敵潜水艦を沈めて回った。エリートであっても、フラグシップであっても、必ず一撃で仕留める意気込みで海を駆け回った。

そして、一撃で沈めた時のみ、択捉は帳面に正の字でか数え始めたのだ。息の根を止め損なった時は、戒めも含めて、修正液で一画減らすというペナルティも加えた。

大規模作戦にて現れる敵潜水艦の親玉たる姫級にも、そのルールを自身に課したのだ。最初はそれこそ正の字が中々増えず、自身の不甲斐なさに打ちひしがられていたが、慣れとは恐ろしいものだった。

ソナーに敵潜水艦の反応が僅かでも感じ取れたら、反射的に爆雷を投げ込んでいたのだ。それも、急所を確実に捉え、一撃で沈めていたのだ。

以降、修正液が使われる事が無くなり、代わりにペンのインクが切れるようになった。帳面も何冊も買ってもらい、書ききると重ねては縛り、押入に大切にしまっていた。

押入に収まりきらなくなった時、択捉は壁に目がいった。提督が提供した部屋を汚してはいけない、と葛藤してはいたものの、択捉は既にその手にマジックペンを持っていたのだ。

数を忘れては行けない。これは私が生み出した成果にして意味。これこそ、私が司令の役に立っているという証。司令に捧げる私の戦果。

そう自身を納得させ、再び数を書き始めたのだ。壁に修正液は使えない。故にもう失敗は許されない。

本来ならプレッシャーを感じる所だが、択捉は落ち着いていたのだ。

その落ち着きが、姫級のカウントの始まりとなったのだった。

他の艦娘が聞けば口を揃えて無理だと言う瞬間を、択捉は成し遂げていたのだ。それを見た敵潜水艦は、その日から択捉を恐れ、ソナーの感知範囲に入る前に尻尾を巻いて逃げ出していたのだ。

このカウントは今でも更新し続け、遂に天井と床に達しようとしていた…

択捉「…司令」

提督「な、何だ？」

択捉「私、また敵潜水艦を一撃で仕留めたんですよ」

提督「お、おお！そりゃ凄いな」ﾅﾃﾞ

択捉「あ…」ﾎﾜ-

提督「まあ、これからも無理はするなよ」

択捉「…えへへ、ありがとうございます！」ｽﾞｽﾞｽﾞ

…食堂に着いたはいいが、食欲が湧かない。と言うより、失せたと言う方が近いか。

多くの問題を抱えている現状に、俺の身体が限界を迎えたのか、俺もこの雰囲気に呑まれ始めている予兆なのか…

ダメだ、思考が良くない方向に向かっている。俺がこんな状態じゃ皆に示しがつかない。何とか食い物を押し込むくらいしないと。

間宮「あら提督、ご飯は何にしますか？」

提督「と、とりあえず皆と同じもので構わない」

間宮「顔色が悪いようですが…大丈夫ですか？」

提督「…大丈夫、ちゃんと食えるから」

間宮「…普通ならやらないですけど、食前に甘いものでもどうですか？」

提督「え？」

間宮「リラックス出来ると思います」

提督「…わかった。貰おう」

間宮「すぐにお持ちしますね」

間宮は…大丈夫なのか？例の雰囲気は感じない。食堂内は既にヤバいけど。

間宮「はい、アイスです」

提督「ありがとう」

間宮「食べ終わったらまた言ってください」

…不思議だ。アイスが輝いて見える。疲れてるのかな。

一口食べると、体から力が抜けていくような感じがした。というか、緊張がほぐれた、と言うべきか？

何にせよ、さっきまでの倦怠感が嘘のように無くなったのだ。

気付いたら食べきっている。腹も減り始めた。

提督「あの、間宮さん」

間宮「あ、食べ終わったんですね」

提督「その、ありがとうございます。元気が出てきました」

間宮「まあ、よかったです♪」ﾊﾟｧｧ

提督「夕食の方もお願い出来ますか」

間宮「はい、ただいま」ｶﾁｬｶﾁｬ

間宮は心底嬉しそうな顔をしながら厨房に戻った。奥から伊良湖と鳳翔の声も聞こえてきた。

大規模作戦の時に、景気付けとして艦娘一人一人に甘味を振舞ったが、あれほどの美味だとは思わなかった。

大人気ないが、自分もその時に食べていればよかったと後悔していた。

間宮「はい、お夕食です」

提督「ありがとうございます。では、いただきます」

間宮「さっきまでの顔色が嘘みたいですね」

提督「甘味にこんなリラックス効果があるとは思わなかったです。ただのアイスと侮っていました」ｶﾞﾂｶﾞﾂ

間宮「私と伊良湖ちゃんと鳳翔さんの合作ですよ？特別なアイスですから、疲れた身体によく効きますよ」

提督「身に染みました…」ｶﾞﾂｶﾞﾂ

間宮「…でも、よかったです。提督がお疲れになって、倒れでもしたら私たちは…」

提督「…そうならないよう、以後気をつけます」ｶﾞﾂｶﾞﾂ

間宮「またお疲れになりましたら、いつでも来てくださいね♪伊良湖ちゃんと鳳翔さんで、甘味を用意してますから」ﾊﾟｧｧ

提督「…またお世話になりそうです。ありがとうございます」

…まだ疲れてるのかな、間宮から後光が差してるように見えた。

…ここの所気が休まってなかったせいだな。身体の疲れは取れても、心の疲れは中々取れない。寝るだけではダメなんだな。

しかし、甘味か…食堂に行く機会が増えそうだ。

間宮（…うふっ、気に入ってくれてよかったです。流石伊良湖ちゃんと鳳翔さんです）

間宮（これで提督が私たちのいる所に来る理由が増えました。食事時にしか会えないのは寂しいですから）

間宮（…これからも疲れた心を癒してあげますからね、提督♪）ｽﾞｽﾞｽﾞ

思わぬ所で精神的な疲労が癒された。市販のスイーツとはまた違うリラックス効果だった気がする。

ともあれ、今日は気分よく寝れそうだな。久々にぐっすりと…

…ん、執務室に明かりが…？

提督「誰かいるのか？」ｷｨ

叢雲「…あら」

提督「叢雲か。夕食後だが何か用か」

叢雲「何って、書類の整理よ」

提督「え、何か残ってたのか」

叢雲「残ってなかったら私はもう寝てるわ」

提督「す、すまない。まだ見落としがあったとは…」

叢雲「というか、あんた今日はてんてこ舞いだったでしょ」

提督「…それもそうだった」

叢雲「ったく、少し前なら一人でも任せられたのに、まだ半人前ね」

提督「…返す言葉も無い」

叢雲「だから見境無しに何人も艦娘を迎え入れるべきじゃなかったのよ」

提督「その通…何？」

叢雲「艦娘にかまけてる時間のが増えて書類が疎かになるなんて本末転倒じゃないの」

提督「…あ、ああ。そういう事か」

…何だか不穏な聞こえ方がしたが、気のせいだったようだ。叢雲とのこのやり取りは新米時代以来か。

慣れない実務ばかりだった時、厳しくも見限らず支えてくれていた初期艦が彼女だった。今はもう叱られる事もなくなって、懐かしく思えた。

叢雲「ところで、あんた」

提督「ん？」

叢雲「…どうして私を秘書艦から下ろしたのよ」

提督「どうしてって…大体俺だけで書類も片付けられるようになったし、叢雲もデスクワークに戦闘と疲れるだろ」

叢雲「…ふん、戦闘に比べたら書類仕事なんか軽いもんよ」

提督「軽くてもだ、海戦で支障が出たら遅いから、どうにか専念させるように…」

叢雲「…ねぇ、そんな綺麗事は聞きたくないの。ハッキリ言って」

提督「…？」

叢雲「あんた、私の事飽きたんでしょ」

提督「あ、飽きた…？」

叢雲「新しい子が来たらその子を秘書艦にしてたじゃない。あれも何？慣れさせる為って事？」

提督「そ、そうだが」

叢雲「なら、一通り仕事が出来るようになったらまた私に戻せばよかったじゃない。それなのにあんたは、また取っかえ引っ変えして、挙げ句の果ては一人でも出来るって？冗談じゃないわ」

提督「む、叢雲、落ち着け」

叢雲「私は至って冷静よ。ただ、私は真実を知りたいだけ。今本当の事を言えば、私もそれで納得してあげるわ」

提督「そんな事言われても、俺は嘘なんて…」

叢雲「…もう一度言うわ。あんた、私に飽きたんでしょ？」ｷﾞｮﾛ

提督「…！」

叢雲が俺の瞳を覗き込む。それはまるで、心の中を全て見透かしているかのような凝視だった。

叢雲の目は微動だにせず、瞬きもしなかった。ただじっと、俺の目を見つめ続けている。叢雲の瞳に光は無い。

確かに叢雲を秘書艦から外したのは事実だ。しかし、決して飽きたからではない。

ずっと叢雲から助けて貰った恩返し。または俺が一人前になったという証明として、俺は彼女を秘書艦から外したのだ。

それに、叢雲だけが書類仕事に精通していてはいけないのだ。もし俺と叢雲が居ない間、誰がその書類を処理するのか。

そうならない為に、俺は皆に一通りの処理だけでも教えたのだ。だから、俺は叢雲の思っているような事は何一つしていない。

提督「…俺は、飽きてなどいない」

叢雲「…」

提督「これは嘘偽り無い、俺の本心だ」

叢雲「…」ｷﾞｮﾛ

提督「…というか、お前なら俺が嘘を付いているぐらい、すぐ気付くはずだろ。ずっと俺を支えてくれていたお前なら」

叢雲「…ふん」ｽｯ

提督「…どうしてそんな事を聞いたんだ」

叢雲「…その前に、ちょっと胸貸して」ﾎﾟｽｯ

提督「…？」

叢雲「…ずっとあんたと一緒に居たから、ちょっと不安だっただけよ」

提督「叢雲…」

叢雲「…女の子に寂しい思いさせてるから、まだ半人前よ」

提督「…ごめんな」

叢雲「…もう安心したわ。ありがと」

叢雲はそう言うと、俺からゆっくりと離れた。それでも、ずっと俯いたままだ。

提督「…俺は今後とも秘書艦は取らないつもりだ」

叢雲「…そう」

提督「でも、一人じゃ厳しいって思ったら、また手伝ってくれるか？」

叢雲「…図々しい所は相変わらずね」

提督「すまん」

叢雲「…でも、嫌いじゃないわ」

提督「そう言って貰えると助かる」

叢雲「…いつでも待ってるわ」

提督「ありがとう」

叢雲「…書類は終わってるから、早く寝なさい」ｽﾀｽﾀ

提督「お前もな」

…あの目で見られた時は正直ゾッとした。龍田があの時言おうとしてた言葉がわかった気がする。

何だか、改めて課題を突きつけられたような気分だ。

叢雲（…久々にちゃんと顔を見たら、何だかどうでも良くなっちゃったわ）

叢雲（ホントなら、もっと怒りをぶつけて屈服させるつもりだったけど、私も弱くなっちゃったわね）

叢雲（それと…さっき見た書類の中に、異動関連のものがあったけど…）

叢雲（どこの馬鹿がこんなの寄越したのか知らないけど、あいつは誰にも渡さないし、逃がさないわ）

同刻、霞の自室…

朝潮「…霞、何度言ったらわかるのですか。神通さんにも警告をされておいて、まだクズ呼ばわりを？」

霞「…はい」

朝潮「私も耳にタコができるくらい言い聞かせてきましたが、どうしてやめないんですか」

霞「それは…」

朝潮「この朝潮の言いつけが守れないほど、重要な理由でも？」

霞「…司令官は、気にしてないって…」

朝潮「…司令官はとても優しいお方ですから、本音を隠してるのでは？」

霞「え…」

朝潮「本当は憎くて仕方ないかもしれない。もしかしたら解体か異動も視野に入れてるかもしれない」

霞「そんな…」ﾌﾞﾙﾌﾞﾙ

朝潮「何なら、今の霞だったら、この鎮守府から離れた方がいいんじゃないですか？」

霞「そ、それは、嫌…」

朝潮「あら、どうして？」

霞「…司令官から離れたら、皆から何をされるか…」

朝潮（…ふむ、一応身の危険は感じてるわけですか）

霞「で、でも、司令官はきっと嫌とは思ってないはず…きょ、今日だって、落ち着くまで頭に手を置いてくれた…」

朝潮「は？」

霞「っ！？」

朝潮「司令官に迷惑を掛けている分際で、そのような事を？」ｺﾞｺﾞｺﾞ

霞「な、何よ…」ﾋﾞｸﾋﾞｸ

朝潮「…霞、この鎮守府に残りたいなら、とりあえずそのクズ呼びはやめなさい」

霞「っ…」

朝潮「私はその点、神通さんと同じです。私に…私たちに生きる意味を与えて下さった司令官を侮辱するような呼び方は許しません」

霞「…」

朝潮「…例え神通さんが謹慎中でも、司令官にバレなければ、艦娘一人罰しても問題ありませんから」

霞「！？」ﾋﾞｸ

朝潮「理解しましたか？まあ、あなたはそこまで頭が足りない訳ないですから、わかってくれるでしょ？」

霞「…はい」ﾋﾞｸﾋﾞｸ

朝潮「終戦まで五体満足で居たいなら、明日から改善しなさい」

霞「…はい」ｶﾞｸﾌﾞﾙ

朝潮「私はいつでも『見守って』いますから。それでは、おやすみなさい」ｶﾞﾁｬ

霞「…しれいかん」ﾍﾅﾍﾅ

霞（司令官…怖い…助けて…）ｳﾙｳﾙ

＊＊＊

再び朝が来た。鎮守府の皆には異変があっても、こればかりは変わらない。

今日は…誰も侵入していないみたいだ。最早そっちの方が珍しいと思ってしまう。

…布団から起き上がるのが名残惜しい。眠い訳ではなく、ここから起き上がれば、また艦娘たちの問題に向き合わなければならないと思ってしまっているのだ。

俺も人間だ。頭はそんな事思ってなくとも、身体は正直なのだ。起き上がりたくない、嫌な事から逃げ出したい、と。

しかし、逃げ出せばもっと酷い状況になる事も薄々ながら理解している。だから、逃げるという選択肢は取れないのだ。

提督「…起きるか」

起き上がる時の気だるさは感じなかった。身体が観念したか、或いは…

執務室へ向かうと、誰かがふらつきながら俺に近寄っていた。

提督「…村雨か？」

村雨「…」ﾌﾗﾌﾗ

提督「おい、村雨」

村雨「…あ、提督、おはようございます」

提督「体調が優れないのか？」

村雨「…そういう訳じゃないけど、ちょっと疲れてて」

提督「なら今日は休養していなさい。演習や遠征があるなら他のメンバーにしておくから」

村雨「…そういう事じゃないんですけど、ちょっとお話しません？」

提督「ん、ああ。なら執務室へ」

村雨「…ありがとうございます」

ふらつきは治らないまま執務室に着いてしまったが、何があったんだ？

村雨からは例の雰囲気は感じないが、余裕さも感じない。

提督「…それで、話とは？」

村雨「…提督も気付いてるよね。鎮守府の子たちのほとんどがおかしくなってるって」

提督「…ああ」

村雨「…じゃあ、誰がまだまともかも分かってる？」

提督「…ああ」

村雨「…提督、お願い。まともな人たちを一部屋に集めさせて。それか部屋割りを集中させてほしいの」

提督「…一応だが、理由を聞きたい」

村雨「この間大和さんが一時的に部屋を変えてもらったでしょ。多分それと同じ。大和さんの部屋の事故って、あれワザとしゃないんですか？」

提督「…」

村雨「無言は肯定として受け止めますね。村雨がそれに続いてやったら、流石に怪しまれるでしょう？」

提督「…とは言ってもなぁ」

村雨「一気にやらなくてもいいんです。何なら泊まり込みでも」

提督「…何とか努力はする」

村雨「…わがままばかりでごめんなさい。でも、もう限界なんです」

提督「…」

村雨「白露型はもう私しか…春雨も少し前までは普通だったんですが、もう…」

提督「っ…」

村雨「…人って、その場の空気だけで狂ってしまうものなんです。慣れてしまったら、それはもう皆と同じになりつつあるんです」

提督「…」

村雨「出来れば春雨は救いたかったけど、もう手遅れです。提督になら、とも思ったけど、一度見たらそれも無理だなって…」ﾎﾟﾛﾎﾟﾛ

提督「…すまない」

村雨「…提督、指輪はまだ来ないんですか」

提督「それは…」

村雨「…もしかして、手元にあるんですか？」

提督「いや…練度限界の艦娘が居ることも知らせてあるが、指輪は来ていない」

村雨「…あれが来ない限り、この狂気は続きます。もう一度大本営に問い合わせてほしいです」

提督「わかった」

村雨「…最後にあと一つ、いいですか」

提督「何だ」

村雨「今日は、ここで休ませて下さい」

提督「…ああ、構わない」

村雨「…一つも良いところ見せられなくてごめんなさい」ｸﾞﾀｯ

提督「…」

…村雨は自分が思ってる以上に真面目で優しい子だ。だが、それでも匙を投げる程、春雨は手遅れなのか。

…指輪の件も、本来なら直ぐに送られてくるはずだ。ここ最近の騒動で頭から離れていたが、大本営は何をしてるんだ？

…何か別の胸騒ぎがする。

＊＊＊

大淀「…お呼びですか、提督」

提督「ああ」

大淀「…失礼ですが、その子はどうしたんですか」

提督「村雨か？少し疲れてたようだったから寝かせている」

大淀（…彼女は、まだ『こちら側』じゃないから対象外、か。運が良かったですね）

提督「まあそれより、大事な話がある」

大淀（ま、まさか遂に私に指輪を…！？か、勝った…！）ｸﾞｯ

提督「大本営から指輪が来ないんだ。申請はだいぶ前にしてあるんだが…」

大淀「…はい？」

提督「本来ならすぐ来る筈なんだが、何故かずっと来ていないままだ」

大淀「…」ｺﾞｺﾞｺﾞ

提督「大淀、大本営に問い合わせてくれないか。俺は他の問題を解決しなければならない」

大淀「…という事は、今ここに指輪はない、という事ですね？」

提督「ああ…」

大淀「…了解です」ｺﾞｺﾞｺﾞ

大淀から底知れぬ怒気を感じる。それは大本営の杜撰さか、期待を裏切られたからか、その他か…

村雨は指輪がこの異変を終わらせるかのように言っていたが…やはり、ケッコンカッコカリには、そのような効力すら含んでるというのか。

…被害に遭っていない他の提督は、もしかしてケッコン済なのか？

わからない。次から次へと気になる事が湧いて出てくる。解決するべき問題が多すぎるが、まずは大本営からだ。もしダメなら、友憲兵に話を聞いてみよう。

大淀「…提督、その前にいいでしょうか」

提督「ん、何だ」

大淀「…もし指輪が来たら、誰に渡すか決めていますか？」

提督「…いや」

大淀「…渡す意思ははありますか」

提督「…ある」

大淀「…私にも、渡す可能性はありますか」

提督「…ああ」

大淀「…了解です。大本営に問い合せます」ｽﾀｽﾀ

提督「…」

大淀は思い詰めた表情だった。彼女の真意は俺にはわからないが、きっと指輪を求めているに違いない。

今ならわかるが、彼女もまた例の雰囲気を纏わせている。あの雰囲気が指輪で解消出来るのなら、皆に着けてもいいぐらいだ。

だが、皆はそれを望むだろうか…ジュウコンという手段を…

大淀（…もう、匂いとかマーキングとかそんなのはどうでもよくなった。今あるのは怒り）

大淀（彼は私にも指輪を渡す可能性があると言ってくれた。それだけでも十分嬉しかった）

大淀（だけど、その可能性すら踏みにじり、あまつさえ私の提督の申請を無視している大本営に対して怒りが収まらない）

大淀（私と提督の未来を邪魔する気か…！）

＊＊＊

問題を解決するにしても、どれから始めればいいか…如何せん山積みだからな。

…そうだ。まずは謹慎が解けている二人からだ。一応執務室へ来るように伝えてあるが、待つより自分から向かった方がいいだろう。

球磨も言ってた事だ。早急に終わらせてしまおう。

提督「大井、木曾、居るか」ｺﾝｺﾝ

『…提督？』

提督「もう謹慎は明けているから、話をしよう」

『…少し待って下さい』ｶﾞﾁｬｶﾞﾁｬ

大井「…おはようございます」ｶﾞﾁｬ

提督「おはよう」

大井「…ちょうど木曾も起きましたから」

提督「よし、失礼するぞ」

…謹慎がそんなに堪えたのか、覇気を感じられない。それに、この澱んだ空気と匂いは何だ？

木曾は起きてはいるものの、微動だにしない。まるで、人形のようだった。

提督「…木曾、起きてるか」

木曾「…」

提督「木曾、おい」ﾕｻﾕｻ

木曾「…てい、とく？」

提督「っ！」ﾋﾞｸ

木曾「…夢じゃ、ないよな」

提督「あ、ああ」

木曾「…何だか、長い夢から覚めたような気分だ」

提督（何という暗く澱んだ瞳…まるで別人のように痩せ細って…はっ！）ｸﾞﾙｯ

大井「…何ですか」

提督（…大井も何だかやつれてる…まさか大井もか…！）

提督「…お前たち、飯は食ったのか」

大井「…」

提督「木曾は！」

木曾「…ずっと寝てたからわかんねぇや」

提督「っ…話は後だ！飯を食え！」

大井「…何だか、食欲が湧かないんですよね。一応球磨姉からおにぎりを貰ってましたが、一口だけで後は置いたままです」

提督「この匂い…そういう事か」

大井「…こんなみすぼらしい姿ではいけないのはわかってますが、もう提督の隣は無理だと思うと、このままの方が…」

提督「…くそっ！来い！」ｸﾞｲ

大井「え…」

提督「失礼するぞ」ｶﾞｼ

木曾「んぐ…」

…堕落とは違う。これは崩壊だ。

大井と木曾は謹慎で何かが壊れたんだ。原因は…俺なのか。

そうなると…曙と神通は大丈夫なのだろうか…

いや、今はこの二人だ。飯を食って精を付けて貰わないと。

提督「間宮さん！まだいますか！」ﾄﾞｱﾊﾞ-ﾝ！

間宮「て、提督、もう少しゆっくり扉は…」

提督「何でもいい！この二人にたらふく飯を食わせてやってくれ！金が掛かるようなら俺が出す！」ﾄﾞｻｯ

間宮「あ、は、はい、ただいま…」

提督「木曾、いい加減起きろ！」ﾕｻﾕｻ

木曾「んぐ…」

提督「ダメなら無理やり食わせるぞ…！」

大井「…」

＊＊＊

ドック

球磨『…おせーよ。姉ちゃん怒ってんだぞ』

大井『…木曾を見とけって、どういう事ですか』

球磨『…薬で自殺しようとしてたんだ。このバカは』ﾁﾗｯ

大井『え…』

球磨『全く、謹慎程度って言っちゃアレだけど、大袈裟なんだよ。お前もそうしようとしてたんじゃないのか？』ｷﾞﾛ

大井『っ…』

球磨『いいか、それやって後悔すんのは提督だからな。提督は謹慎で頭冷やさせて後で話付けるつもりだってのに、裏切るような真似してどーすんだよ』

大井『それは…』

球磨『このバカが起きたら言っとけ。提督はあたしらを絶対見捨てないってな』

大井『…はい』

球磨『…ほら、食え。お前何も食ってないだろ』

大井『…はい』

球磨『姉ちゃんは疲れたから飯食って寝る。あと大井、結構臭うから風呂入れよ』ｽﾀｽﾀ

大井『…ごめんなさい…ごめんなさい…』

＊＊＊

大井（…本当に見捨てられてなかった。もうダメかと思ってた）

大井（…何て浅はかだったんでしょうか、提督を信じきれてない証拠ですね）

大井（…今からでも、間に合うかな…）

大井（提督…）ｿﾞﾜｯ

鈴谷「おー？提督見っけ」ｶﾞﾀ

提督「ん？ああ、鈴谷か。おはよう」

鈴谷「朝から忙しそうだねぇ」ﾓｸﾞﾓｸﾞ

提督「…まあな。ほら木曾、まだ寝惚けてるのか」

木曾「んむ…」ﾓｯﾁｬﾓｯﾁｬ

鈴谷「木曾っち赤ちゃんみたいだねぇ」ﾓｸﾞﾓｸﾞ

大井「…」ﾓｸﾞﾓｸﾞ

提督「よし、ちゃんと噛んで食えよ」

鈴谷「ねー提督、鈴谷にも食べさせてくんない？」

提督「…何故だ」

鈴谷「羨ましいから」

提督「…一口だけだぞ」ｽｯ

鈴谷「提督やっさしー！大好き」ﾊﾟｸ

大井「…」ﾓｸﾞﾓｸﾞ

鈴谷「ん～♪やっぱ提督に食べさせてもらうともっと美味しくなるね～♪」

提督「おし、もういいだろ。木曾、水持ってくるからな」

大井「…」

鈴谷「…あらあら？どうしましたか？『教官』さん？」

大井「…どうしましたって、何が？」

鈴谷「そんな睨まないで下さいよ～」ﾆﾔﾘ

大井「睨んでなんか、いません」

鈴谷「またまたご冗談を～、提督に言えば、やってもらえますよ？」ﾎﾞｿｯ

大井「…いいです」

鈴谷「えー？なんでですかー？あ、もしかして謹慎明けの身分じゃ申し訳ないって感じ？」

大井「…」

鈴谷「…ま、そもそも提督の言いつけを破る時点で身分も何も無いと思いますけど」

大井「…は？」

鈴谷「は？じゃないっしょ。何で一緒に朝飯食ってんの？本当ならそれすら許されないと思うんですけど」

大井「…」

鈴谷「優しすぎるってのもちょっと考えものだねぇ。まあ、そこも好きなんだけど」ﾌﾌ

大井「…」

鈴谷「ま、少しは身の程を弁えて行動しましょうね？教官」ﾆﾔ

大井「…ご忠告、ありがとうございます」ﾆｺ

鈴谷「…」ﾁｯ

提督「木曾、水持ってきたぞ」

木曾「んぐ…」ｺﾞｸｺﾞｸ

提督「よし、飲んでくれたな。毎食ちゃんと食ってくれよ。大井もな」

大井「…はい。すいません」

鈴谷「…あー提督ー、指輪、まだ来てないんだってね」

提督「ん？ああ、そうだが、何故それを…」

鈴谷「んひひ、鈴谷は何でもお見通しだよーん」

提督「…」

鈴谷「それでさー、指輪が来たら鈴谷に渡してくれない？鈴谷、提督のお嫁さんになりたいなぁ」

大井「…！」

提督「…いや、今はまだ決められん」

鈴谷「むー」

提督「…だが、来たら必ず誰かに渡す、とだけ言っておく」

鈴谷「…んひひ、楽しみにしてるからねー♪」ｽﾀｽﾀ

…指輪の事情は今朝言っただけだ。だから、知ってるのは村雨と大淀だけのはずだが…

鈴谷は何でもお見通し…か。俺が隠そうとしてた事も全て筒抜けか。元より隠し通せるとは思ってなかったが。

大井「…提督、ありがとうございました。木曾は私が連れ帰りますので」

提督「ああ、気を付けてな」

大井「…はい」ｸﾞｲ

木曾「んん…ありがとなぁ」ｳﾄｳﾄ

木曾も漸く覚めてきたようだ。俺も腹ごしらえは済んだし、動き出さないとな。

ザラ「…ていとく」ﾕﾗｯ

提督「ざ、ザラ？」

ザラ「…colazione…ザラ…つくったんですけど…」ﾕﾗｯ

提督（…また、このパターンか）

ザラ「…ていとく、たべますよね」ｽｯ

提督（…パスタ、か。普通に美味そうだ）

ザラ「…たべますよね」ｽﾞｲ

提督「あ、ああ。頂こう」

出来たてのパスタだ。まだ皿が熱い。だからこそ、再び食欲が湧いてくる。

膨れた胃袋が急いで空きを作っている。ザラの雰囲気を感じ取り、身体が最善の策を選択したのだろうか。

…ただ、目の前にある食べ物を頬張る。ザラへの対応はそれが一番いいはずだと信じて。

提督「んむっ、美味いな…」ｶﾞﾂｶﾞﾂ

ザラ「えへへ、そうでしょうていとく…」ﾆﾀﾘ

提督「ああ、残さず食いきれそうだ」

ザラ「…アハ」

俺はその時、異様なまでに口元がつり上がったザラの笑顔を見えていなかった。ただ、嬉しそうな声しか聞こえてなかった。

ザラのパスタを食べ終え、食器を片付けていった数分後、俺は急激な睡魔に襲われ、目の前が真っ暗になった。意識が途切れる直前、ザラの姿を見たような気がした。

＊＊＊

ザラ（うふふっ♪提督、ぐっすり寝てて下さいね♪）ﾖｲｼｮ

ザラ（あなたが目覚める時は…ザラの故郷…イタリアにいますよ♪）

ザラ（これからは、ザラとイタリアの風を受けてましょう？あなたとの子も沢山産んで、一緒にパスタを食べましょう？）

ザラ（さぁ、旅立ちの時間です…この命尽きるまで…あなたの傍に…）

山風「…何をしてるの」ｺﾞｺﾞｺﾞ

ザラ「っ！」

山風「…そっちは、埠頭だよ」

ザラ「…」

山風「…パパ、どこに連れてくの」

ザラ「…潮風に当たりに来ただけです」

山風「執務室でも当たれる」

ザラ「…それより、パパって何ですか」

山風「…パパは、パパだよ」

ザラ「…ああ、確かに提督が父だとしたら、あなたは娘に…」

山風「は？」

ザラ「？」

山風「…何言ってるの。パパはあたしの旦那様だよ」

ザラ「は？」

山風「パパは私のもの。だからどこにも行かせない。あんたが嘘をついて、パパを遠くに連れてこうとしてるのはわかってる」

ザラ「…」

山風「あたし、嘘つきは大嫌い。パパをあたしから離そうとする奴もね」

ザラ「…ふーん」

山風「もう一度聞くけど、パパをどこへ連れてくの」

ザラ「…残念だけど、提督はザラの夫になるの。悪く思わないで」

山風「…死にたい？」ｼﾞｬｷ

ザラ「あらあら物騒な子ですね。ザラが死んだら提督は必ず悲しむわ」

山風「誰がお前なんかに」

ザラ「提督はとてもお優しいお人なんですよ？それに、日本なんかよりザラの故郷の方が絶対気に入るわ」

山風「寝言は、寝て言おうね」

ザラ「…はぁ、giapponeseは野蛮ですねぇ」

山風「…」

ザラ「あなたと殺し合うのは構いませんが、提督に飛び火されたら困りますから、その勇気に免じて今日は見逃してあげます」

山風「は？」

ザラ「あなたから感じる力はとても凄いけど、ザラには及ばない。弱いものいじめって、嫌いなんですよね」

山風「…試してみれば、わかるよ」

ザラ「ふふっ、提督が起きたら、模擬演習でお相手してあげますよ♪」ﾆﾀﾘ

山風「…」

ザラ「…さて、非常に残念ですが、提督を帰しますか」ﾖｲｼｮ

山風「…」

ザラ「それでは、御機嫌よう」ｽﾀｽﾀ

山風「…殺してやる」

＊＊＊

執務室

ザラ「…ふぅ、着きましたね」ﾄﾞｻ

提督「」zzZ

ザラ「うふふ、可愛い寝顔…イタリアに行けばずっと見れると思うと…」ｿﾞｸｿﾞｸ

ザラ「…さて、ザラは演習の準備に行きますか。あの小娘に力の差を見せておかないと」ｶﾞﾁｬ

ザラ「それでは、ゆっくりおやすみなさい、提督」ｽﾀｽﾀ

提督「」zzZ

利根「…ふむ、不用心に扉が空いてると思えば、寝ておるのか」ｷﾞｨ

提督「…」

利根「…他の女の臭いがするが、一線は越えとらんようじゃな」ｸﾝｸﾝ

利根「…他には、薬の匂い、チーズとケチャップ…かの？」

利根「…まあ、据え膳食わぬはなんとやら、じゃの。少しばかり失礼…」ｽｯ

雲龍「何をしてるのかしら、泥棒猫さん」ﾇｯ

利根「…何じゃ」

雲龍「私の提督に手を出さないでもらえるかしら」

利根「ふん、お主は艦載機のことだけ考えてれば良いのだ。失せよ」

雲龍「卑しい女ね」

利根「吾輩は貴様と違って物乞いなどせんわ」

雲龍「私はあなたと違って寝込みを襲うような真似はしないわ」

利根「…言いたい事はそれだけか？」

雲龍「私は提督の邪魔をする悪い虫を排除するだけよ」ｸﾞｯ

利根「ふん、そうやっていつまでも踏み出せん腰抜けだからこそ、先手を取られるのだ」

雲龍「…」

利根「そうやって騎士の真似事を続けているがいい。さあ手を離せ」

雲龍「断る」ｸﾞｲｯ

利根「…提督が眠っていてよかったのう。お陰で本気で消す事が出来る」ｽﾞｽﾞｽﾞ

雲龍「やれるものならやってみなさい」ｺﾞｺﾞｺﾞ

提督「んが…」ﾑｸｯ

利根「！」

雲龍「！」

提督「…んん、あれ、俺…」

利根「おお提督よ！やっと起きたか！」

提督「あれ、俺食堂で飯食って…」

雲龍「…ふふ、お腹いっぱいになって眠くなったんですか？」

提督「そんな事には…いや、現に寝てたみたいだし、俺もわんぱくになったな」

利根「提督もまだ子供じゃのう！どれ、吾輩がよしよししてやろう！」ｽﾞｲ

雲龍「私がしてあげます」ｽﾞｲ

提督「い、いや、そこまで落ちぶれてないから大丈夫だ、多分」

利根「ぬぅ、吾輩では不服か？」

雲龍「…残念ね」

提督「いやそういう事じゃなくてだな…」

何だろうか…食堂辺りから記憶が無い。それに俺は少しばかり眠っていたようだ。

腹が膨れれば確かに眠くなりもするが…疲れているのか…まあいい。幸いにも自分がやるべき事は忘れていない。起きたからには動かないと。

その前に…この二人が腑に落ちるような説明をしないと。

＊＊＊

結局、二人揃って俺の頭を撫でて手打ちとなった。俺はもどかしい気持ちを抑えつつ、二人が満足するまで大人しくしていた。

利根と雲龍が出ていった後に、未だ眠っている村雨に目が行った。

提督（…そうだ。村雨は春雨の心配を…）

提督（…春雨の様子を見に行こう）

春雨の部屋の前に来たが、扉を開かずともわかる程、異様な気配を漂わせていた。

ドアノブに手を触れようとしても、身体がそれを拒否するかのように力が入らない。

『…しれいかん？』

扉の向こうから春雨の声が聞こえる。ドアノブがゆっくりと回る。

『しれいかぁん、やっと会いに来てくれたんですねぇ』

まとわりつくような声と共に、扉が開いた。そこに居たのは、春雨であって春雨では無い者だった。

髪が白く変色している。それだけではない、目から青い光を帯びている。

一目見て理解した。駆逐棲姫が、そこにいた。だが、俺の事を司令官と呼んでいるという事は、まだ自我があるという事か…？

悪雨「うふふ…お待ちしてましたよぉ」ﾕﾗｯ

提督「は、春雨…」

悪雨「とりあえず中に入って下さい…」

俺は誘われるがままに部屋に入った。

内装は特に変わりない…ようだ。択捉の部屋のように壁に何かが書かれている訳でもない、普通の部屋だ。

ある意味変化の無さに不気味さを感じる。

悪雨「どうしましたぁ？」

提督「…いや」

悪雨「そんなに怖がらなくても、何もしませんよ」ﾆﾀﾘ

提督「…」

悪雨「そういえば、村雨姉はどこですかぁ？」

提督「…執務室で休んでる」

悪雨「…フフッ」

提督「春雨…君は」

悪雨「あぁ…大丈夫ですよぉ。私の姿が気になるんですよねぇ？」

提督「っ！」

悪雨「気が付いたら…こうなってたんですよ。でも、こっちの姿の方が、自分に素直になれてる気がするんです…」

提督「こっちの…姿…」

悪雨「普段は…司令官への気持ちを抑え続けて…他の子に全部譲ってたんですけど…でもそれだと…胸が苦しくて…真っ黒な気分になって…」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

提督「…」

悪雨「でも、今はすごく楽な気分なんですよ…今まで抑え続けていたのが馬鹿みたいに思えて…もうずっとこのままでもいい気分です…」

提督「…」

悪雨「それで、司令官…私に会いに来てくれたという事は…私の気持ちを…受け止めてくれるんですよね…？」

提督「気持ち…？」

悪雨「ずっと大好きで…いえ、愛しています…あの光の先に…あなたが見えたその時から…私の心は司令官、あなたのものに…」ｽﾞｽﾞｽﾞ

…春雨は元々、建造された艦娘ではなく、戦闘後に発見された艦娘だった。それも、当時大本営が頭を悩ませていた海域に出没する、駆逐棲姫を撃破した後に。

あの光…とは、恐らく駆逐棲姫から春雨に変わった時に彼女が見た景色か何かだろう。

元々控えめな性格と見て接触するのも少しばかり控えていたが、その実、彼女を苦しめていたようだ。

提督「…春雨」

悪雨「司令官、どうか私の気持ちを…」

提督「…」ｷﾞｭ

悪雨「あっ…♡」ｿﾞｸｯ

提督「…春雨、ありがとう」

悪雨「～♡」ｿﾞｸｿﾞｸ

提督「…君の気持ちはわかった。でも…」

悪雨「…」ﾋﾟﾀ

提督「俺は…普段の姿に戻って欲しい」

悪雨「ハ？」

提督「…ここまで思い詰めさせたのは俺の責任でもある。だから無慈悲にも思えるが、俺は今の姿の春雨の気持ちに応えることは出来ない」

悪雨「な、なんデ…」ﾌﾙﾌﾙ

提督「頼む、元に戻ってくれ」

悪雨「…嘘ダ…私の気持ちニを踏ミにじるなんて…有り得ナイ…」

提督「春雨！」

悪雨「離セ！」ｼﾞﾀﾊﾞﾀ

提督「くっ…！」

悪雨「ヤメロ！離セ！」ｸﾞｸﾞｸﾞ

提督「っ…」ｷﾞｭｳｳｳｳ

悪雨「離セト言ッテルダロウ！」

提督（ここで離したら…春雨は暴走したままだ…死んでも離すな！）

悪雨「艤装ヲ展開スルゾ！早ク離セ！」

提督「んぐぐ…」

悪雨「ナンデ離サナインダヨォォ！！！」ｼﾞﾀﾊﾞﾀ

提督「んぎ…！」ｷﾞｭｳｳｳ

悪雨「ドウシテ…」

提督（力が緩んだ…？）

悪雨「どうしテ離さナイの…」ｼｭｳｳ

提督「…」

悪雨「もうわからナイ…」ｼｭｳｳｳｳ

提督（元に戻ってる…？）

悪雨「春雨は…どうすれバ…」

提督「春雨」

春雨「…司令官」

提督「ごめんな、春雨」

春雨「司令…官…」

提督「もう少しだけ、待っててくれるか」

春雨「しれい…かん…」

提督「できる限り早く済ませてみせる…だから、俺にもう少しだけ時間をくれないか」

春雨「し…れい…」ｸﾞﾀｯ

提督「春雨？おい！」

春雨「…」

提督「…気絶しただけか」

…白露の時を思い出す。同時に、俺の責任も改めて思い知らされる。

あまり皆との距離を詰めなかった結果がこれだ。遂に深海棲艦にまで変身させてしまう始末だ。

…春雨に言ったのも、解決策でもなんでもない、ただの先延ばしだ。指輪が来るまでの時間稼ぎにしかならない。

その指輪すら、今どうなってるか分からない。結局の所、今の俺にはおかしくなっている艦娘を宥めて、現状を維持することしか出来ない。

…俺には、それしか出来ないのか…？

「いやー素晴らしいね、提督ぅ」ﾊﾟﾁﾊﾟﾁ

俺が春雨の部屋から出ると、拍手と共に誰かが来た。

北上「こういうのって、獅子身中の虫って言うの？まさか深海棲艦が居るとはねぇ」ﾍﾗﾍﾗ

提督「…誰の事を言ってるんだ」

北上「やだなぁ、さっき提督が出てきた部屋にいたじゃん」

提督「…春雨はもう大丈夫だ」

北上「ふーん…」

提督「…何か用か」

北上「…提督さぁ、あたしら艦娘の事、好き？」

提督「は？」

北上「あ、異性としてって事ね。どうよ」

提督「何故、そんな事を…」

北上「いい加減ハッキリして欲しいんだよねぇ。みんなおかしくなってんの、それも原因の一つだし」

提督「…何？」

北上「で、どうなん？」

…何の意図があってそんな質問を…いや、質問自体は時間をかける程ではない。

俺自身、艦娘は皆魅力的だと思っている。大型艦から小型艦の皆が、それぞれ特徴的な性格をしている。

そんな子たちに、俺は…

提督「…俺は、艦娘の事が好きだ」

北上「…ほーん」

提督「これは、俺の素直な気持ちだ」

北上「…ならさぁ、何で後一歩を踏み込まないわけ？」

提督「…あと、一歩？」

北上「そう。あたしら艦娘全員さ、程度はあるけどスキンシップしてんじゃん？あれさぁ、提督をオトせる度合いとか距離感掴みつつやってんだよね」

提督「…」

北上「あたしも結構絡ませて貰ってるけど、それでも詰められなかった。それだと不安になるし、こっちはもっと踏み込まなくちゃならなくなるじゃん？」

提督「それは…」

北上「こっちとしては提督が歩み寄ってくれるだけで充分なんだ。それが無いと、興味無いのかなって思うじゃん？」

提督「…」

北上「まさかさぁ、あれ？上司と部下の関係ってやつ、大切にしてるの？」

提督「っ…」

北上「んなもんこっちとしちゃ要らないんだよね。あたしらは提督からも求めて欲しいわけよ。おわかり？」

提督「求めるって…」

北上「そりゃスキンシップなり、夜戦なり、あたしらとイチャつくなり」

提督「だが…それは指輪を渡した後で…」

北上「おーっと、あたしゃ今のまま指輪渡してもいずれ今の状態に戻ると踏んでるよ」

提督「！」

北上「そりゃそーでしょ。指輪渡されて一時は満足するけどさ、変わったのがそれだけだと…ま、後は言うまでもないよね」

提督「…」

北上「という訳でわかった？提督はもっとあたしらと距離を詰めてくれればいいわけ。それだけでも多少改善されるよ？」

…やはり、原因は俺か。

恐らく、友憲兵の言っていた他の鎮守府の事も、北上が言ったことが当てはまるのかもしれない。

提督「…しかし、北上」

北上「今更距離が近過ぎるとか寝ぼけた事言ってる暇はないんだよ、それとも、いきなり距離詰めろって言われて困るなら、あたしで慣らせようか？」

提督「慣らせる…？」

北上「ほら、こうやってさ」ｸﾞｲ

提督「ちょ」

北上「この北上様が抱き着いてるんだよ。提督はあたしの背中に手を回して、抱き締めるの」

提督「…」ｷﾞｭ

北上「んっ…そうそう。そんであたしは今幸せを噛み締めてるわけよ。でも、お預け喰らい続けたあたしはまだまだ満足し足りない。つーわけでキス、いってみようか」

提督「そ、それは…」

北上「なーに狼狽えてんの？提督、あの時の状況は仕方ないとは言え、瑞鶴とキスしたじゃん」

提督「！？」ﾋﾞｸ

北上「あたしはあんな感じじゃなくて、もっと情熱的なのがいい」目閉じ

提督「で、でも…」

北上「あたしはウェルカムだから、さぁ…」

…目の前には、目を閉じ、俺のキスを待つ北上がいる。余裕のなさを隠しきれてないのか、身体が震えている。

目尻にはうっすらと涙が滲み出ている。恐らく、北上なりに大きく踏み出していたのだろう。

ここで俺が拒否すれば、心が折れかけても再び俺との距離を縮めようとするだろう。更なる狂気を纏わせて。

だけど…ここで北上にキスをしたら、それと同等に事態は深刻になる気もしている。

だが、ここで逃げるよりかはマシな筈だ…最悪の結果だけは、免れる…この狂気が終わるなら…

だけど…俺は…

磯波「そうはさせません！」

突然怒声が鳴り響く。振り向くと、そこには磯波がいた。

提督「今のは、磯波か」

北上「…」ﾁｯ

磯波「今すぐ離れなさい」

北上「…は？」

磯波「聞こえませんでしたか？離れなさい、と言ってるんです」

北上「…あたしさぁ、仮にもあんたの教官なんだけどね。根暗なあんたにしちゃ随分偉そうな口叩けるようになったじゃん」

磯波「まだ聞こえませんでしたか？離れなさい」

北上「…ウザイなぁ」ｷﾞｭｯ

提督「んぐ」

北上「あたしさぁ、今取り込み中なんだよね。見てわかんないか」

磯波「…」

北上「もう少しでさぁ、キスして貰えたんだよ。それを邪魔されて流石の北上様も穏やかじゃないんだよ」

磯波「…で？」

提督「ま、待て北上」

北上「提督さぁ、もう待てないんだよ。我慢の限界ってやつ」ｸﾞｲ

提督「うあ！？」

北上「すぐ終わるからさぁ」ﾊｧﾊｧ

磯波「…」ｸﾞｲｯ

北上「いった」

北上が顔を寄せた直前、いきなり海老反りになった。どうやら磯波が北上のお下げ髪を引っ張ったようだ。

俺としては、普段そんな事は絶対にするはずがないと思っていた磯波だったが、改めて考えれば、北上に歯向かった時点でまともではないとわかっていた。

だがこれで磯波は北上の逆鱗に触れてしまったようだ。並々ならぬ怒気が溢れ出ていた。

北上「お前…何した？」

磯波「見ればわかるでしょう」

北上「…やっていい事と悪い事が分からないバカにはお仕置きが必要だねぇ」ｺﾞｺﾞｺﾞ

提督「お、おい北上！」

北上「提督ぅ、ちょいとさっきのは北上様でも激おこなんだよね。提督の為に毎日綺麗に結ってる髪を引っ張られてんだよ」

提督「だ、ダメだ…」

北上「悪いけど、もう無理」

磯波「やれるものならやってみなさい。私は提督と結ばれるまで死にませんから」ｺﾞｺﾞｺﾞ

北上「上等じゃん」ｺﾞｺﾞｺﾞ

だ、ダメだ、ここで内紛を起こしたら他の場所でも連鎖反応のように起こり続ける気がする…じゃない、絶対に起こる。

だが北上の言葉から察するに、もう俺が何を言っても無駄な気がする。

…いや、何を躊躇う必要があるんだ。例えダメだと分かっていても、二人を止めるしかないんだ。

提督「お、おい待て！そこまでにするんだ！」

北上「…だからさぁ提督」

磯波「提督、すぐに終わらせますから」

提督「それじゃダメなんだ！まずは落ち着け！」

球磨「こんのバカ！提督が止まれって言ってんだろ！」ｶﾞｼ

叢雲「磯波、そこまでよ」ｶﾞｼ

北上「んあ」

磯波「なっ」

球磨「提督の声がしたから何だと思ったらお前かクマ」

北上「…何なのさ」

球磨「とりあえず落ち着けクマ。無理そうなら提督から唇以外にキスしてもらえばいいクマ」

叢雲「磯波、あんた司令官の言いつけ破る気なの？」

磯波「…私は提督が汚されそうになったから止めただけですよ。というか、叢雲ちゃんは私たちと同じじゃなかったんですか」

叢雲「あたしは司令官の役に立つ事をしただけよ」

…な、何だ…何が起こったと思ったら、二人とも姉に止められていた…

何とか…助かった…のか？

北上「…まだ耐えろっての？」

球磨「そうクマ。提督、大淀から指輪の申請確認について聞いたクマ」

提督「え、あ、ああ」

球磨「指輪、渡す気はあるってことでいいクマ？」

提督「…ああ」

球磨「それは一人クマ？それとも…」

提督「…練度限界を迎えたら、その都度渡すつもりだ」

球磨「ふーん…じゃあ、ちゃんと構うようになるクマ？」

提督「…ああ。約束する」ﾁﾗ

北上「…」

磯波「…」

球磨「それが聞けただけ良しとするクマ。そんじゃ提督、二人に唇以外にキスしてこれでおしまいにするクマ」

提督「え」

球磨「早くするクマ」

提督「…じゃあ、頭にするぞ」

北上「…まあ、いいかな」

提督「失礼する」ﾋﾟﾄ

北上「っ…んん」

提督「磯波も、失礼する」ﾋﾟﾄ

磯波「～！」ｿﾞｸｿﾞｸ

球磨「おし！これでおしまいクマ！ほれ、部屋に戻るクマ」

北上「…へーい」ｽﾀｽﾀ

叢雲「…あんたもよ」

磯波「…はい」ｽﾀｽﾀ

提督「…助かった、ありがとう」

球磨「ほんと世話が焼けるクマ。だから今から球磨を労えクマ」

叢雲「…あんたが必要とすれば、あたしはすぐ飛んでくるわ。覚えといて」ｽﾀｽﾀ

提督「あ、ああ」

な、何とか修羅場を潜り抜けられた…この二人には感謝してもしきれない。

今回ばかりは本当にダメだと思っていた。だが、お陰でまだこの鎮守府は崩壊を免れた。

…いや、免れた訳じゃない。また先延ばしになっただけだ。もう皆も限界が近いんだ。

大淀から申請の結果を聞かなければ。

＊＊＊

執務室に戻ったが大淀は居ない。まだ問い合わせてるのか…と思ったら、俺の机に書き置きがあった。

『大本営に問い合わせたところ、近日中に提督自ら赴くように、との事でした』

…俺が直接取りに行くのか？

…何だろうか、大本営の通達も少しばかり曖昧過ぎる気がする。

だが、行かない事には始まらない。明日にでも行かなければ。

加古「て、提督！ちょっと匿ってよ！」ﾄﾞﾀﾄﾞﾀ

提督「ん？」

加古「き、来た！」ｺｿｯ

古鷹「逃げても無駄よ、加古」ｶﾞﾁｬ

提督「…古鷹？」

古鷹「やはり提督に迷惑を掛けてるようですね。いけない子」ｺﾞｺﾞｺﾞ

加古「な、何でだよ！古鷹が勝手にキレただけじゃん！」

古鷹「提督、その子を渡してください」

加古「て、提督！頼むよ、助けて！」

提督「ちょ、ちょっと待て。話が見えないぞ」

古鷹「…そうでしたね、提督にも聞いてもらわないと」

古鷹「提督、指輪を大本営から請求したらしいですね？」

提督「ん、おう」

古鷹「その指輪は、私のものですよね？というか、私が貰うものですよね？」

提督「え？」

古鷹「あ、加古がいるからって恥ずかしがらなくてもいいんですよ？だって、私が重巡の良さを教えてあげますって言った時に快諾してくれたじゃないですか」

提督「え？」

古鷹「渡してくれますよね？私に、私だけに、結婚指輪を」ｽﾞｲ

提督「ま、待て、まずは落ち着け」

古鷹「…まさか、渡さないのですか？私との約束を破ると？」

提督「そ、その前に指輪を渡す約束など…」

加古「だ、だから言ったじゃん、渡すかどうかわからないって…」

…これは、浦風と鹿島、大鳳の時と同じか。

困ったな…古鷹もまともじゃないのか。加古は違うようだが…

加古「そ、そんでさぁ提督、指輪、来るんだよね？」

提督「…ああ」

加古「古鷹とあたしも練度限界じゃないからさ、条件満たしてないって言ったらすっごい怒ってさ…」

古鷹「練度限界？そんなの関係ないですよ。結婚の条件なんて愛する想いだけで充分じゃないですか。ねぇ？」

提督「っ…」

古鷹「…どうして何も答えてくれないんですか？提督」ﾕﾗｯ

提督「古鷹はそうだとしても、俺はそうとは…」

古鷹「…は？」ｿﾞﾜｯ

提督「！」

古鷹の目から帯びていた光が消えた…

黒目…そう、黒目が広がり、目全体が黒く塗りつぶされた。

その異様な表情は、俺を震え上がらせるには充分過ぎた。

提督「ふ、古鷹、よく聞いてくれ」

古鷹「愛だけでは足りませんか？何が足りませんか？」

加古「れ、練度…」

古鷹「加古は黙ってなさい！」

加古「っ！」ﾋﾞｸ

古鷹「…あ、そうだった！提督、私としたことが自分で言っておいて忘れていました！」

提督「え」

古鷹「提督はまだ重巡の…いえ、この古鷹の良さを教えていませんでしたね！今から御教授します！」ﾇｷﾞ

提督「お、おい」

古鷹「加古が邪魔ですがこの際どっちでもいいです。さあ提督も服を脱いで…」

提督「ダメだ！」

古鷹「何がダメなのかわかりませんね」

加古「ちょ、ちょっと古鷹！それは流石にアウト…」

古鷹「黙ってろって言ったでしょ！」

加古「！」ﾋﾞｸｯ

古鷹「提督、今こそ私と一つになって…」ﾊｧﾊｧ

提督「くっ…」

古鷹「逃がしませんよ♡」ｶﾞｼｯ

提督「ちょ、待て！」

古鷹「もう、待てません」ﾊｧﾊｧ

まずい、完全に捕まった…艤装展開状態じゃないのにこの力…振り解けない！

明日取りに行く予定だったのに、俺の貞操が先に取られるのか…

それに恐らく他の艦娘もどこからか見ているはずなんだ、こんなの知られたら古鷹が無事でいられる保障は無い！

提督「ふ、古鷹、待て」

加古「だ、ダメだ古鷹！」ｶﾞｼ

古鷹「無駄ですよ♡」

加古「ちょ、すんげぇ力なんだけど！」

提督「古鷹！指輪は渡すから！だから待て！」

古鷹「…！」

提督「あ、明日大本営に取りに行くんだ！大淀からそう書き置きがあった！」

古鷹「…本当ですね？」

提督「ほ、本当だ！加古、机の上にまだ書き置きがあるだろ、見てくれ」

加古「え…これ？」

提督「それだ！」

古鷹「…ふーん」ﾊﾟｯ

古鷹は思っていたよりもあっさり手を離した。服を着直している最中に気づいたが目が元に戻っている。

古鷹「…それならそうと早く言ってくださればよかったのに。まるで私には指輪を下さらないものだと思って焦りましたよ？」

提督「…」

古鷹「…では、私に指輪を下さるという事でいいんですか？」

提督「…ああ」

古鷹「やったぁ！」

提督「で、でも、他にも…」

古鷹「他…ああ、ジュウコンするということですね」

提督「…そうだ」

古鷹「ならば、私が一番に貰えれば何も文句はありません♪」

提督「そ、それだけは保障出来ない」

古鷹「一番最初に私に贈りますよね？」ｽﾞｽﾞｽﾞ

提督「だ、だからそれだけは…」

古鷹「贈りますよね？」

提督「…ど、努力はする」

古鷹「…もし贈らなかったら、その時は覚悟してて下さいね」

提督「…」

古鷹「うふふっ♪私が一番乗り～♪」ｽﾀｽﾀ

加古「…提督」

提督「…すまん、今は何も言わないでくれ」

加古「いやその、あたしが余計なこと言ったのが悪いんだし…」

提督「…」

加古「あ、あたしは練度限界迎えてからで大丈夫だから…その、お疲れさん…」

提督「…少し休む」

加古「あたしも…」

…大本営に行く前に大変な事になってしまった。

ここで友憲兵が最後に俺に言いかけた言葉が脳裏を過った。

…明日、俺と艦娘、そして鎮守府の運命が決まる。

＊＊＊

翌日、俺は準備を整え、雪風と迎えを待った。

何故雪風がいるのかと言うと、昨晩俺の知らない間に、誰が俺の護衛をするかでくじ引きがあったらしい。

雪風は持ち前の豪運のお陰で当たりを引き当てたらしい。もっと反発されるかと思いきや、練度限界を迎えている艦でもあるので、皆あっさり納得したとの事。

…そういえば、この子もまだまともだった。

雪風「しれぇ！まだですか！？」

提督「…あれかな？」

人通りの少ない道で、一台の車が俺らの前で止まった。

大本営の所有する装甲車じゃない…？

友憲兵「よっ」

提督「お前…何で私服なんだ？」

友憲兵「まあ乗れよ」

提督「…ああ」

雪風「しれぇ、これに乗るんですか？」

提督「…そのようだ」

雪風「かわいい車ですね！」

友憲兵「新車だぞ。さ、行くか」ﾌﾞﾛﾛﾛ

提督「…何で自家用車なんだ？大本営の車は？」

友憲兵「みーんな壊されちまった」

提督「はぁ！？」

友憲兵「こないだ飯食いに行ったろ？あの後も他の鎮守府の提督どもをとっ捕まえてたんだ。でもよ、その時に一悶着あってな」

提督「…まさか、艦娘が？」

友憲兵「おう。かなり抵抗したらしくてよ。装甲車全部やられちまった」

提督「…」

友憲兵「自家用車は覆面の役割もあって今のところ被害は報告されていない。ましてや俺みたいな下っ端は尚更見られもしないからな」

雪風「え！おじさん憲兵だったんですか！」

友憲兵「…うん」ｽﾞ-ﾝ

提督（俺と同期なんだけどな…）

友憲兵（おじさん…まだ20代なのに…）

雪風「風が気持ちいいです！」

友憲兵「…その子はまともみたいだな」

提督「あ、ああ」

友憲兵「あんぐらい純真無垢なら癒されんだけどね。今だともう指で数える程度しかいねぇんじゃねぇの？」

提督「…そうだな」

友憲兵「お前もよく生きてたなぁ」

提督「お前は…」

友憲兵「まあ、死んだら流石にとっ捕まえらんねぇからな」

提督「…」

友憲兵「もうすぐ着くぞ」

提督「雪風、もうすぐらしいぞ」

雪風「わかりました！」

＊＊＊

大本営に着くと、友憲兵は俺と雪風を下ろすとすぐに車を出してしまった。

僅かな不安を抱きつつも、本来の目的を果たすために建物内へと入っていった。

雪風「広いですねー！」ﾊﾟﾀﾊﾟﾀ

提督「おいおい、あまり走っちゃ…」

雪風「しれぇ！誰もいませんねー！」

幼子のようにはしゃぐ雪風を注意しようとしたが、確かに誰も居ない…何故だ？

普通なら軍事関係者が誰かしらいるはずだが…物音一つ聞こえない。

不気味なのは、確かに誰も居ないはずなのに、人の気配は感じるのだ。まるで、俺たちから身を隠しているように。

雪風「しれぇ、どこに行けばいいんですか？」

提督「…」

雪風「しれぇ？」

提督「…」

友憲兵「おーい、こっちだ」

提督「っ！？」

友憲兵「そんなビビんなくていいだろ」

雪風「あ、さっきのおじさん！」

友憲兵「」ｽﾞ-ﾝ

提督「いつの間に着替えてたんだ」

友憲兵「…まあそれはいいだろ。迷子なら案内ぐらいしてやる」

友憲兵が先導する先には、会議室があった。

誰も居ない…というか、誰も姿を見せない中で会議室だと？誰も探そうとしないで何故そこを案内する？

提督「…おい」

友憲兵「お前が言いたいことは何となく分かるが、今は大人しく入れ」

提督「はぁ？」

雪風「お邪魔します！」

提督「…」

友憲兵の声色が変わり、どうやらおふざけをしている訳では無いとわかった。

会議室に入ると、奥に一人誰かが佇んでいた。

それは、他でもない海軍元帥だった。

元帥「…やあ、よく来たな」

提督「…はい、元帥」

元帥「色々と戸惑う事があるだろうが、最初に言わせてもらうと、全ては君や人類の為を思っての事だ」

提督「…」

元帥「他の鎮守府の状況を知っているかね」

提督「…艦娘が提督を襲う、という事ですか」

元帥「そうだ。ならば他の提督たちを逮捕という名目で保護してるという事も知っているな？」

提督「…ええ」ﾁﾗｯ

友憲兵「…」

元帥「そこまで知っているなら、君をここに連れてきた理由も、わかるだろう？」

提督「…雪風」

雪風「はい！」

提督「…帰るぞ」

雪風「え？」

友憲兵「動くな」ｶﾞﾁｬ

俺が帰ろうとすると、友憲兵は銃剣を俺に向けた。

彼の目は、本気だった。その眼差しにどんな意思が含まれているのか、全ては理解できなかった。

ただ、俺をここから逃がそうとする気は無いようだった。

元帥「…提督よ、悪いが君は帰せん」

提督「俺は…指輪を貰いに来たんです」

元帥「ケッコンカッコカリの指輪はもう作ってない。もっと言えば全て廃棄した」

提督「なっ！？」

元帥「…君は何故疑問に思う？」

提督「…？」

提督「君は他の提督が襲われているのに、何の危機感も抱いていなかったのか？次は自分の番だとも思ってなかったのか？」

提督「そんなことは…」

元帥「それと、何故自分は他の提督のように襲われないのかと思わなかったのか？」

提督「…」

元帥「…思ってはいたが、そこの憲兵に密告するのが怖かったか？艦娘への裏切りだと思っていたか？」

提督「…」

元帥「まあ何でもいい。君の鎮守府の現状は把握してるが、残念ながら指輪は渡せない。そこの艦娘が条件を満たしていて、まともであっても、近い内に全て崩壊する」

提督「…どういう事ですか」

元帥「君の鎮守府にも異変を起こしている艦娘はいるだろう。そいつらは最早爆弾のようなものなのだ」

提督「爆弾って…」

元帥「そいつらに指輪を渡すなどという行為は、導火線に火をつけるのと同じなのだよ。爆弾が爆発すれば、近くにある爆弾も連鎖反応を起こしていく」

提督「…」

元帥「そこに生身の人間が居たら、決して生き残れるはずがないだろう？今の艦娘は、それほど危険な状態なのだ」

提督「…そんなはずは」

元帥「あると言いきれるのかね？君は運が良かっただけだ。今日まで身体の一部をどこも失わずに生き残れたのは奇跡に近いんだよ」

友憲兵「俺らが保護した提督は全員どっか『奪われてた』んだ。どんなに軽くても指とか無くなってた」

元帥「私が密かに送った救助隊も、最早片手で数える程度しか帰ってこなかった。生還した者は皆、魔物の巣窟から逃げ帰ってきたような表情だった」

提督「…」

元帥「わかったかね？君が今までいた場所はそういう所だったんだよ。こうして君が来てくれたのは千載一遇のチャンスなんだ」

友憲兵「…提督、頼む。俺はお前に死んで欲しくねぇんだ」

銃口を向けながら、友憲兵は俺に懇願している。元帥も俺の身を案じて話していることもわかった。

今指輪を渡せばどうなっていたかも、どれだけ危険な状態だったのかも、今だからこそ理解できる。

…でも、俺はそれを聞いて、頷くことはできなかった。

提督「…申し訳ございませんが、私は帰ります」

元帥「…」

友憲兵「なっ！？てめぇ、聞いてなかったのか！」ｸﾞｸﾞｯ

提督「…指輪を廃棄してしまったなら仕方ありません。それを鎮守府で待つ艦娘に話すだけです」

友憲兵「おい！」

提督「異変が起きてようがまともだろうが、どちらも俺の艦娘であることに変わりないです」

元帥「…私の言うことが聞けないと？」

提督「そうなります」

友憲兵「やめろ！」ｽﾁｬ

元帥「君は何を言ってるのかわかってるのか？」

提督「わかっていますが、俺は鎮守府を魔物の巣窟とは思ってません」

元帥「…」

提督「ましてや艦娘は魔物でも爆弾でもありません。それでは」

雪風「あ、帰るんですか？」

提督「ああ」

元帥「…それだけは許さん。おい」ｸｲｯ

友憲兵「…っ」ｽﾞﾄﾞﾝ

提督「うがっ！？」ﾋﾞﾘﾋﾞﾘ

雪風「し、しれぇ！？どうしたんですか！？」

元帥「…今君のような優秀な提督を失う訳には行かないんだよ」

友憲兵「っ…」ｶﾞﾁｬﾝ

雪風「しれぇ！起きてください！」

元帥「…連れて行け」

友憲兵「…はい」ｸﾞｲ

雪風「お、おじさん！しれぇを起こして下さい！ねぇ！」ﾕｻﾕｻ

友憲兵「…」

雪風「おじさん！」ﾕｻﾕｻ

元帥「…構うな、行け」

友憲兵「っ…」ｽﾀｽﾀ

雪風「お、おじさん！しれぇをどこに連れてくんですか！おじさん！」ﾕｻﾕｻ

友憲兵「…」

雪風「しれぇ！起きてください！しれぇ！」

提督「」

雪風「しれぇ！」

元帥「…」ｽﾀｽﾀ

雪風「そんな…誰か！助けてください！誰か！」

雪風「誰かしれぇを助けて！」ｷﾞｭｳ

雪風「しれぇが連れてかれちゃう！誰かぁ！」

元帥「…心が痛むな」

友憲兵「…嫌な役目を押し付けられたもんですよ」

元帥「すまないな。何せ君しか無傷の者は居ないんだからな」

友憲兵「…ホント、悪運だけはこいつより強かったんで」

提督「」

友憲兵「…さ、こいつを安全な場所へ」

元帥「…頼んだぞ」

友憲兵「…ん？」

長門「提督はどこだぁ！！」ｽﾞﾄﾞ-ﾝ！

元帥「なっ！？」

長門「…そこか」ｺﾞｺﾞｺﾞ

元帥「な、何故ここが…憲兵！貴様尾けられていたのか！」

友憲兵「…ずっと車乗ってた時から警戒してましたけど、尾行はされてなかったですよ」

元帥「何だと…」

友憲兵「恐らく、こいつの危険を何らかの形で察知して、鎮守府から飛ばしてきたんだと思います」

元帥「バカな…」

長門「ほう、察しがいいな。雪風、ご苦労だった」

雪風「長門さん！しれぇを助けて！」

長門「…友憲兵と言ったか？貴様の事は既にわかっている」

友憲兵「…」

長門「提督を離してもらおうか」

元帥「ならん！」

長門「元帥は黙っててもらおうか」

元帥「彼はこの先の未来で必要な男なのだ！貴様ら艦娘が私物化していい男じゃない！」

長門「私物化？何を世迷言を」

元帥「とぼけても無駄だ！貴様らのようにまともを装い、何人もの提督が被害に遭っている！」

長門「それはそいつらが艦娘たちの希望を蔑ろにしただけだ。自業自得というものよ」

友憲兵「…」ｼﾞﾘ

長門「貴様は殺したくない。提督が悲しむからな」ｽﾞｽﾞｽﾞ

友憲兵「…」

元帥「憲兵！そやつを連れて逃げ…」

長門「うるさい口だな」ﾄﾞｽｯ

元帥「がふっ…」

長門「私はな、この命尽きるまで提督と共に在りたいだけだ。それを邪魔する奴は元帥だろうと殺してやる」

元帥「き、貴様ぁ…」ﾋﾞｸﾋﾞｸ

長門「指輪さえあれば生かしてもよかったが…貴様は役に立たなかったな」ｽﾞｽﾞｽﾞ

元帥「けんぺ…早く…」ｶﾞｸｯ

友憲兵「っ…！」

長門「応援は来ないぞ。諦めて提督を渡してくれ」

友憲兵「なっ」

長門「さぁ、早ク…」ｽﾞｽﾞｽﾞ

友憲兵「…その前に聞かせろ。こいつをどうする気だ」

長門「どうするっテ、死ぬマデ愛すに決まってるジャないカ」

友憲兵「…国防はどうするんだ。深海棲艦ってやつはどうするんだよ」

長門「…そんなの、提督が命令すれば滅ぼしてやろう」

友憲兵「こいつの自由は…ちゃんと外へ向けた自由はあるんだろうな！？」

長門「…わからんな。他の艦娘次第だ」

友憲兵「ふざけんな！あんな箱庭の中で一生を過ごさせる気か！」

長門「…貴様はそう思うだろうが、彼はそう思わんだろう」

友憲兵「何…」

長門「あの鎮守府は…最早『家』なのだからな。家に居座る事の何がおかしい？」

友憲兵「…」

長門「私たちからしたら、外から提督を連れ出す貴様らの方がおかしいと思っている。彼を私たちから離れ離れにして、本当にそれがお互い幸せになると思っていたのか？」

友憲兵「そ、それは…」

長門「我らもエゴを押し付けていたが、貴様らも大概だという事だ。貴様らの思う幸せが、全ての人間に共通してると思うな」

友憲兵「そんなの…お前らも同じだろう！」

長門「…今は、な」ﾆﾔﾘ

友憲兵「…」

長門「…もう話は済んだろう。提督を貰い受ける」ｸﾞｲ

友憲兵「…」

長門「…ふふ、帰るぞ雪風」

雪風「はい！」

友憲兵「…すまねぇ提督」

＊＊＊

提督「…うぅ」

長門「おお、起きたか！おいみんな！提督が目覚めたぞ！」

『提督ー！』『司令官！』『大丈夫だった！？』

提督「…ここは」

長門「鎮守府だ」

提督「…あれ、俺は…大本営に…」

長門「寝惚けているのか？提督は大本営から帰った後で寝ていたじゃないか」

提督「そうだったか…？」

長門「ああ。いきなり倒れるから心配したぞ」

提督「…うぅ、記憶が曖昧だな…」

大淀「長門さん、予定通り済ませました」

長門「ご苦労。遠征に出ているメンバーはいつ頃帰ってくる？」

大淀「全員数分ほどで戻ってきます」

長門「よし。例のものは？」

大淀「明石さんから、人数分出来上がったとの事です」

長門「…フ…フフ…」ﾆﾔ

提督「ん…何の話だ？」

長門「…忘れたのか？私たちに指輪を贈る件だ」

提督「…ああ、そうだったっけ」

長門「提督は全員に渡すつもりだったのだろう？」

提督「…ああ」

長門「…まあいい。これで漸く、あなたと結ばれる時が来たのだ」

提督「…」

長門「待ち焦がれて頭がおかしくなりそうだったが、やっと報われた」

提督「…そうだった、待たせてすまない」

明石「みなさーん、指輪ですよー。一人ずつ取ってくださいねー」

提督「…それが例の指輪か」

明石「そ、そうですよ。提督にもありますので」

提督「…思ってたより、シンプルだな」

明石（本当は鋼材からちょろまかして作ったんですけどね）

長門「全員に行き渡ったか？遠征組もいるな？」

艦娘たち『はい！』

霞「…あ、あの」

長門「ん？」

龍田「わ、私たち、着けて大丈夫なのかなーって…」

天龍「あ？お前…提督のことが嫌いなのか？」ｽﾞｽﾞｽﾞ

龍田「ひぅっ！？そ、そうじゃなくて…」ｶﾞｸｶﾞｸ

加古「あ、あたしらまだ練度限界じゃないから大丈夫かなって事！そうだよね？龍田」

龍田「そ、そうよ…」ﾋﾞｸﾋﾞｸ

天龍「なーんだ、それなら大丈夫だよな？」

明石「心配ありません！」

大和（…何かみんな怖い）ﾋﾞｸﾋﾞｸ

村雨（やっと…この狂気から解放される…）

球磨（もう疲れたクマ…）

雪風「キラキラしてますねー！」

長門「…そろそろいいだろうか」

提督「…？」

長門「これから指輪を着ける訳だが、全員同時に着けようと思う。それなら誰でも一番だろう？古鷹」ｷﾞｮﾛ

古鷹「…」ﾁｯ

長門「はは、納得してくれたか」

提督「…」

長門「さあ、着けようか」

提督「ん…」ｽｯ

長門「私たちは提督と共に在る。死を以てしても、分かつ事は無い」ｽｯ

艦娘たち『永遠に』ｽｯ

提督（…何だ？指輪が鈍く光って…）ｷﾞﾗｯ

提督（…何だろう、何か取り返しの付かない事が起こったような気が…何だっけ？）

提督（…どうでも良くなってきた）

長門「ふふ、提督よ」

提督「ん？」

長門「これで、永遠に私たちと一緒だ」ｽﾞｽﾞｽﾞ

提督「…あはは、よろしく頼む」

提督（…彼女たちの瞳は濁ってるのに、何故かそれが自然だったように見える）

提督（…あれ？何が自然なんだ？）

提督（…考えるのも面倒だ。俺は…）

提督（…この子たちと居れるだけで、後はもうどうでもいいや…）

＊＊＊

若者1「もう夜かぁ、何か遊んでると早いなぁ」

若者2「ならよ、今から肝試しに行かねぇ？」

若者3「いいねぇ！どこ行くんだ？」

若者2「んー、海岸沿いにあるでっけぇアレ」

若者4「おま、マジか！」

若者2「おうよ！」

若者4「やべー噂立ちまくってるから警察すら行かねぇって聞いてんだけど」

若者2「そんなん知るかよ。早く行こうぜ！」

若者1「ほんと行動力の塊だよなぁ」

『やめんか！』

若者3「あ？何だ？」

若者4「なんすかじいさん」

老人「お前ら、あの鎮守府へ向かう気か」

若者2「へー、あそこ鎮守府って名前だったんだ」

若者1「そうだけど？」

老人「悪い事は言わん。あそこには絶対に行くな」

若者2「は？」

若者3「あんた何なの？アレの所有者？」

老人「いや、そうじゃないが、俺はあの鎮守府がどんなに危険な場所かよく知る生き残りだ」

若者2「へーそうかい。なら教えてくれよ」

若者4「おい、いいのか？」

若者2「面白そうじゃん、どのみち行くし」ﾎﾞｿ

老人「もう60年以上も前だ。まだ深海棲艦とかいう化け物相手に戦争をしてた時代だ」

老人「当時、海に現れる化け物を相手にしていたのは艦娘と呼ばれる特殊な戦闘員だった。そいつらを指揮していた提督と、俺は友人だった」

若者2「艦娘ってあれじゃん！写真でしか見たことねぇけど、可愛い子しか居ないやつじゃん！」

若者3「思ってたより面白そうだ」

老人「友人だった提督は、そりゃ優秀な奴だったが、ある時期から艦娘がおかしくなり始めた」

老人「艦娘は皆提督に想いを寄せていたが、感情の制御が効かなくなり、暴走し始めたんだ」

若者1「ハーレムじゃん、うらやま～」

老人「黙って聞け！」

若者1「はいはい、こっからってやつだろ」

老人「ったく…それで、暴走した艦娘はあの鎮守府に限らず、全国の鎮守府でも発生していた。海軍は各提督を保護しようと、憲兵を遣わせて鎮守府へと向かった」

老人「だが艦娘は激しく抵抗した。ある時は死人が出て、ある時は護送車や装甲車が破戒された。戦争の最中にそんな問題があった」

老人「お前らが行こうとしていたあの鎮守府もおかしくなってたが、提督はあと一息のところで生き延びていた。だが、海軍に保護される直前で、艦娘に奪われてしまった」

老人「海軍はその後も何とか奪還しようとしたが、鎮守府からある電文が送られてきた…」

『我らの邪魔をしない限り、我らからは何もしない』

老人「…それを聞いた時、もう提督を奪還出来ないのだと確信してしまった。邪魔をすれば始末されるのだからな」

老人「それから数年経たずで深海棲艦を撃滅し、戦争に勝利した。海軍は艦娘の一斉解体を命令したが、あの鎮守府は当然応じなかった」

老人「こればかりは国も動いたが、艦娘には敵わなかったようで、生きて帰ってきた者はほんのひと握りだったらしい」

老人「故に、軍も国もあの鎮守府に触れようとしなくなった。滅ぼそうにも、返り討ちに遭うからな」

老人「俺が何でお前らを止めてるかと言うと、あの鎮守府の実態を知る数少ない生き残りであると同時に、お前らみたいな何も知らずに育ってきた若い衆を生かす為に監視をしているんだ」

若者4「…じいさん、あんた何者？一般人にしちゃ詳し過ぎない？」

老人「…俺はな、憲兵だったんだよ」

若者1「うはっ、リアル憲兵だったのかよ」

老人「…俺は一応もう退役してるから、若い後輩共が本当はやるはずなんだけどよ、そいつらも好奇心であの鎮守府に侵入していた」

老人「まあ、生きて帰ってきた奴は誰一人居なかったがな。艦娘から直々に連絡が来るんだよ」

若者1「は？艦娘ってまだ生きてんのか」

若者2「やっべぇ！この目で見てぇよ！」

若者3「待て待て、何十年も前の話しだぞ。もうヨボヨボの婆さんだろ」

老人「…俺は一度だけあの鎮守府に招待されたことがある。数年前だったがな」

若者2「お？」

老人「俺があいつの友人だから、と言った単純な理由だった。あの鎮守府の門をくぐると、最後に見た時と全く変わらん容姿の艦娘たちが出迎えてくれた」

若者2「婆さんじゃねぇってよ！」

老人「…俺は提督の居る部屋へ案内されて、そして…会ってきた…でも、俺が思っていたような姿じゃなかった」

若者4「…何なんだよ」

老人「…そっからは少し覚えてねぇ。よっぽどショックだったのか、覚えてんのは飯をご馳走になってそのまま無事に帰されたってとこだけだ」

若者1「…やべぇ、行くか！」

若者3「そうだな！やっぱ見てみねぇと！」

若者4「…ま、いいネタ聞かせてもらったわ」

若者2「面白かったぜ、じゃあな」ｽﾀｽﾀ

老人「お、おい馬鹿者！さっきの話を聞いて行くというのか！おい！戻ってこい！」

老人「…またバカが死にに行ったか。最近は話を聞いても誰も逃げねぇ」

老人「…」

友憲兵『て、提督…』

長門『提督も貴方に会いたそうにしていたからな』

友憲兵『な、何なんだ…こりゃ…』

提督『…』ｺﾞﾎﾟﾎﾟ

…俺がそこで見たのは、デカいカプセルの中で揺らめいていた提督だった。

中は液体で満たされ、下着だけ身につけられ、頭にプラグらしき物が繋がれていた。

俺が一番恐ろしく思ったのは、あいつがまだ若い時のままだった事だ。

俺がジジイになってるのに、あいつはまだ二十代の頃のままみたいだった。

友憲兵『どうして…こんな…』

長門『ふふ、そうかそうか。友憲兵よ。久しぶりだな、と言ってるぞ』

友憲兵『は…？』

長門『明石のお陰で肉体は若いままだ。記憶も自動で保存している。嬉しいだろ…ん？』ﾋﾟﾋﾟﾋﾟ

友憲兵『…』

長門『…おっと、私もそろそろ『交代』の時期か。それでは、ゆっくり話していてくれ』ｽﾀｽﾀ

老人（…交代…今だから分かる。あいつらはある周期で自分をもう一体建造していたんだ）

老人（そして記憶を引き継がせ、提督と共に、文字通り永遠に生きるつもりだったんだ）

老人（世界が終わる、その時まで…）

老人（提督…お前は、あの状態でも生きてたのか？）

老人（お前はあんな姿になっても、幸せなのか？）

老人（…いや、今となってはもう確かめる術はない）

老人（提督は心と身体、そして魂も艦娘に囚われてしまった）

老人（もう誰も、あいつを救い出せない…）

老人（友憲兵）「…馬鹿野郎、もうとっ捕まえられねぇよ」

おわり