那珂「やっほー！　艦隊のアイドル、那珂ちゃんだよー！」

電「初めまして、秘書艦の電です。それじゃ、お部屋に案内しますね。こちらです」

那珂「あれ、あっちじゃないの？　他の着任した子たちは向こうに案内されてたけど」

電「実は、那珂ちゃん専用のお部屋があるんです」

那珂「うそ！？　それって期待されてるってこと？　やったー！　那珂ちゃん、センター確定！」

那珂ちゃんは着任直後、みんなこうした反応を取ります。それがとてもとても辛いのです。

那珂ちゃん専用部屋があるのは事実です。期待されていたこともある意味本当です。

それは病んだ提督による、屈折した思いつきによって産まれた代物なのでした。

電「・・・・・・こちらです」

那珂「ここって・・・・・・うそ！？」

その部屋の表札には、「NAKA４８」のきらびやかな文字が踊っていました。

那珂「これって・・・・・・本当に那珂ちゃん、艦隊のアイドルデビュー！？　すっごーい、４８人もメンバーがいるの？　那珂ちゃんはその中のセンター！？」

電「えっと、詳しくは中で説明しますね」

那珂「りょーかい！　初めましてー！　艦隊のトップアイドル那珂ちゃん、ただいま着任しま、し・・・・・・た・・・・・・？」

扉を開けた那珂ちゃんは凍りついてしまいました。

それもそのはずです。部屋の中には自分と同じ川内型3番艦、軽巡洋艦那珂ちゃんが６人もいたのですから。

６人の那珂ちゃんはまったく同じではありません。

うち５人はみな表情がうつろで、椅子に座ってぐったりとしていたり、部屋の隅で膝を抱えて丸まっていたりしていて、動く気配がありません。

そして１人だけ表情の明るい那珂ちゃんが、入ってきた私達を見て嬉しそうに駆け寄ってきました。

那珂壱号「やっほー！　新しい那珂ちゃんだね？　よっろしくー！」

那珂「え、えっと・・・・・・え？」

那珂壱号「うーんとね、あなたは・・・・・・拾八号！　これからは拾八号ちゃんって呼ぶね！　それじゃあ、そこら辺で適当にしてて！」

那珂拾八「あ、あの、どういうことですか？　拾八号って何なんですか？」

那珂壱号「あなたは１８人目ってことだよー！」

那珂拾八「・・・・・・あっ」

那珂ちゃん（１８人目）は事態を悟り、愕然としました。

そうです。ここはアイドルの控室などではありません。この部屋は、那珂ちゃん専用の流刑地なのです。

あるところに、合成や解体で艦娘を消すのは可哀想だと考える、心優しい新人提督さんがいました。

ですが、戦艦や空母が欲しくて建造、ドロップ狙いの出撃を繰り返すうちに、鎮守府には同名鑑が幾人も増えていきます。

特に、那珂ちゃんは大量に出ました。

軽巡自体が珍しかった最初期こそ喜んで艦隊に加えていましたが、戦艦が台頭してくる頃にはただの悪夢でしかありません。

１０人目の那加ちゃんが鎮守府に着任した時、提督さんはうつろな笑みを浮かべながらこう言いました。

提督「そうだ。那珂ちゃんを４８人集めてNAKA４８を作ろう」

そうして提督さんの那珂ちゃん集めが始まりました。那珂ちゃんが出るたびに漏らしていた溜息は、一時的に歓喜の奇声へと変わります。

１３人目の那珂ちゃんはなけなしの物資を投入した、空母狙いの建造で出ました。そのときに提督さんは短い夢から覚めたそうです。

那珂拾八「あの・・・・・・那珂ちゃん、どうなるんですか？」

電「言いにくいんですが・・・・・・ごめんなさい。ほかの５人の那珂ちゃんと一緒に、今日で解体が決まっているのです」

那珂拾八「そ・・・・・・そんな・・・・・・」

那珂壱号「そっか、ようやくって感じだね！　拾八号ちゃん、はじめまして＆さよーならー！」

夢から覚めた提督さんは、非情な合理主義者に変貌していました。

提督「ダブった艦娘はすべて解体しろ。那珂ちゃんも例外ではない。すべてだ」

そう言い放ち、大量にいた同名鑑の一斉解体が始まりました。合成、解体を嫌った心優しい提督さんはもう、どこにもいません。

鎮守府の３０人近い艦娘を解体するその様は、さながら地獄絵図のようです。

５人くらいいてにゃーにゃーと鳴き合い、まるで猫カフェの様相を呈していた多摩さんも１人になり、それ以来、彼女はめっきり無口になりました。

当然、那珂ちゃんたちも解体されました。しかし、あまりに数が多すぎたため、提督さんは途中で面倒になってしまったようです。

このうつろな目をした５人の那珂ちゃんは、そうして大した理由もなく解体を免れました。

彼女たちは、提督さんがふと思いついたポエムを走り書きし、直後に我に返って捨ててしまったノート紙の切れ端のようなもの。

いわば、残りカスなのです。

那珂拾八「そんな・・・・・・！　那珂ちゃんたち、みんな解体されちゃうの！？」

電「えっと、みんなではないのです。あの那珂ちゃんは１人目なので、解体されることはありません」

那珂壱号「そうっ！　那珂ちゃんだけがセンター！」

那珂拾八「ちゃ、チャンスをください！　那珂ちゃんだって、役に立つんだってことをアピールするチャンスを・・・・・・」

電「あの・・・・・・ごめんなさい。決まったことなので・・・・・・そういうわけで、壱号さん以外の方、集まってください」

そう呼びかけると、動く気配のなかった５人の那珂ちゃんたちはゆっくりと起き上がり、幽鬼のような足取りでこちらへ向かってきます。

ずっと放置されていたせいか、動くことも辛そうです。

でも、その表情はうつろではなくなっていました。それは、まるで救われたかのような、穏やかで・・・・・・それでいて寂しい笑顔でした。

電「それでは、ついてきてください。あ、それから壱号さん。この部屋は倉庫に改築するそうなので、荷物を引き払っておいてください」

那珂壱号「はいはーい！　それじゃ、九号ちゃん、拾弐号ちゃん、拾参号ちゃん、拾六号ちゃん、拾七号ちゃん、それから拾八号ちゃん。さよーならー！」

那珂拾八「うっ、うっ・・・・・・やだよぅ、解体されたくないよぅ。歌ったり、踊ったりしたかったよぅ・・・・・・」

那珂壱号「あなたの分まで那珂ちゃんがやったげる！　やったー！　これで那珂ちゃんは１人だー！」

那珂壱号「もう壱号なんて呼ばれることもないぞー！　また同名鑑が来たら、自分で解体してやろーっと！」

部屋にたった一人取り残され、壱号さんは嬉しそうにはしゃぎ回っていました。

鎮守府に同名鑑の解体という嵐が吹き荒れていた、あの頃。

唯一生き残ることが約束された那珂壱号さんは、次々と解体される自分を、解体すらされずに放置される自分を見て、何を思っていたのでしょうか。

５人の那珂ちゃんは、自分が無用の存在だと知ったことにより、心を捨てて生きる屍と化しました。

ただ１人特別だった那珂壱号さんも、あるいは・・・・・・あの解体の嵐の中で、心を壊してしまっていたのかもしれません。

那珂拾八「うっ、ぐすっ・・・・・・」

那珂ちゃん（１８人目）は、もう何も言いません。自分の運命を悟ってしまったのでしょう。

着任した時は、あんなに楽しそうだったのに・・・・・・それは、ほかの５人の那珂ちゃんにも言えることです。

ダブった艦娘同士が嬉しそうに話す姿を見て、微笑んでいた頃の提督さんのことが頭によぎりました。

もう、あのころの提督さんには戻ってくれないんでしょうか・・・・・・？

電「・・・・・・着きました。この扉の向こうです」

鎮守府の最奥、「解体室」と書かれた、大きな鉄の扉の前に私達はやって来ました。

この扉の向こうに行って、戻って来た艦娘は・・・・・・１人もいません。

私が触れると、扉は鈍く大きな軋みを上げながら、ゆっくりと開いていきました。

その向こうは真っ暗で、何一つ見通すことはできません。私自身、この中のことはほとんど知らないのです。

電「それでは、奥に進んでください。中に妖精さんがいるそうなので、その子たちの指示に従ってください」

那珂拾八「はい・・・・・・それじゃ、短い間だったけど、さようなら。電ちゃん」

寂しく微笑んで、那珂（１８人目）ちゃんは、ほかの那珂ちゃんと一緒に扉の奥へ進みます。

奥へ。奥へ。那珂ちゃんたちのシルエットは徐々にぼやけ、まるで闇に飲み込まれていくかのようでした。

私はその後ろ姿をずっと見つめていました。その脳裏には、さっきの寂しそうな笑顔がこびりついて離れません。

ぎゅうっと胸が締め付けられるように苦しくなって、私は耐え切れずに叫びました。

電「あ・・・・・・あのっ！」

突然大声を上げた私を、那珂（１８人目）ちゃんだけが振り返ります。

その表情は、すでに周りの那珂ちゃんと同じ・・・・・・うつろなものに変わっていました。

那珂拾八「・・・・・・なに？」

電「あの、その・・・・・・」

電「私・・・・・・もしも那珂ちゃんが生まれ変わって、アイドルデビューしたら・・・・・・」

電「絶対、見に行きますから！　那珂ちゃんのライブ、楽しみにしてます！」

私の言葉は、どれだけ那珂ちゃんに届いたのでしょうか。

那珂ちゃんは少しだけ呆気に取られて、それから・・・・・・今日一番の笑顔で、私に手を振りました。

那珂拾八「・・・・・・うん！　次はステージで会おうね！　那珂ちゃんのライブ、よっろしくー！」

それはまるで、アイドルのような―――太陽みたいに、眩しい笑顔でした。

那珂ちゃんたちは闇に消え、再び軋みを上げながら鉄の扉が閉まります。もう、二度と開いてほしくありません。

電「・・・・・・きっと、これでよかったのです」

どうか、次はアイドルに生まれ変われますように。そっと祈りを捧げました。

もう少し感傷に浸っていたいのですが、そうもしていられません。

まだハッピーラッキー艦隊の補給は完了していないのです。那珂ちゃんたちの解体で、少しは燃料が増えたはずなのですが。

確認のため、工廠へと向かいます。悲しむヒマもないくらい、秘書艦のお仕事はとても忙しいのです。

できれば、そろそろ・・・・・・お休みが欲しいのです。

続く