「じゃあ今日の練習はここまで！ 次からは通しでやるから、みんなステップのおさらいをしておくように！」

絵里の号令で、本日の練習はお開き。

それぞれ返事をすると、帰り支度を始める。

花陽が簡単に荷物をまとめると、

「凛ちゃ＿＿」

「凛、さっきのステップ、ちょっと見てもらえないかしら。よければ見本を見せて欲しいの」

花陽の声を遮って、絵里が声をかける。

「凛が？ 絵里ちゃんに？」

本人はキョトンとしていたが、

「凛の運動神経は、μ'sの誰も敵わないわよ。ね、だから教えて欲しいの」

絵里は笑顔で返す。

「おお！ そういう事なら任せるにゃ！」

そう言われた凛は顔を輝かせると、颯爽と華麗なステップを踏む。

「タッタラッタララランタンッ♪ ここでターン！」

「こうかしら……？」

「うーん……ちょっと勢いが弱いにゃ。もっと力強くやるとうまくいくよ！」

「なるほど……分かったわ。帰ったら復習してみる。ありがとう、凛」

「どういたしましてにゃ！」

凛と絵里が仲良く言葉を交わす間、花陽は何も言わなかった。言えなかった。もはや遥か先を走る大切な友達を、ただただ凄いなぁ、と見つめていた。

その翌日、十一月一日。

今日は一年に一度訪れる、大切な日。花陽にとっては、自分が主役となる日よりも、待ち遠しい日。

夕方から学校に集まり、みんなで簡単なパーティーを開く予定になっている。

その午前中。自宅で何もせずに座っていた。本当は今すぐ凛の家に赴き、真っ先におめでとうと伝えたい。

「…………」

だがそれをさせない何かが、花陽を縛っていた。

＿＿凛ちゃんは変わった。ファッションショーを成功させ、自らのコンプレックスをも打ち破った彼女は、もう追い付けないほど遠くへ行ってしまった。誰よりも可愛く、魅力的な存在に。

そんな考えが、花陽にのしかかっていた。考えすぎ。そうだとしても、不安は拭いきれない。

「どうしよう……」

そういえば、プレゼントも用意していない。今の彼女に何をあげればいいのか、分からないのだ。

「…………」

気持ちがモヤモヤした時は、散歩が一番。意を決して立ち上がった花陽は、靴を履くと玄関のドアを開けた。

「＿＿あ、かよちん！」

目の前に、凛がいた。

「凛ちゃん⁉︎ どうしたの⁉︎」

「今日は凛の誕生日でしょ？」

「あ、うん。＿＿お誕生日、おめでとう」

「ありがとにゃ〜。＿＿でねでね、夕方まで退屈だったから、かよちんと遊びに行こうと思って！」

「へっ？」

そこまで言った凛は、花陽の格好を見て顔を輝かせる。

「もしかして、かよちんも同じだった？ すごーい！ 凛たち息ピッタリだね！」

凛は花陽の手を掴むと、

「さあ行っくにゃ〜！」

勢いよく走り出した。

かよちんは凛の大切な友達。小さい頃からずっと一緒だし、今もこれからも一緒にいたい。ちょっと頼りなく見える部分もあるけど、それでも凛よりずっと強くて可愛い、誰よりもアイドルらしい女の子。

そんな花陽を連れ出した凛は、早速自分の無計画さに困っていた。街に繰り出したはいいものの、目的地を決めていなかったのだ。

夕方からはみんなでパーティー。そこでご飯を食べるので、今食べる訳にはいかない。

「かよちん、どうしよう？」

「うーん……じゃあ、洋服を見に行くのはどう？」

「！ それいいにゃ！ そうしよう！」

ナイスアイデアかよちん！

自分では思いつけないアイデアも、あっさりと考えてのける。やっぱり敵わない。花陽の手を引きながら、凛はそんな事を考えていた。

「あ、これ可愛いにゃ」

凛が手に取ったスカートを見て、花陽も賛同する。

「ほんとだね〜」

「じゃあかよちん、着てみるにゃ！」

「へ？ 凛ちゃんが着るんじゃないの？」

花陽は目を丸くする。

「だってかよちんの方が似合うもん。ほらほら、早く早く！」

半ば強引に、凛は花陽を試着室に押し込んだ。

「…………」

花陽やメンバーがいくら可愛いと言ってくれても、自分のレベルは身に染みて分かっているのだ。あんなにも可愛い仲間と一緒にいれば、そう思ってしまうのも当然だろう。

ずっと一緒だった花陽も、いつかは凄いアイドルになって、自分とはまったく別の世界へと羽ばたいていくのだろう。

「＿＿あ、そうだ！ せっかくだから、かよちんに似合うアクセサリーとかも選んであげよう！」

そう呟いて小物を探しに行く凛。

心の想いは、表には出さない。自分が思っているだけなのだ。そんな理由で、友達を引き止める訳にはいかないから。

「＿＿かーよちん！ お待たせ！」

凛が小物を抱えて試着室の前に戻ると、

「あれ？ かよちん……？」

試着室は空。花陽の姿も無い。

「んー……」

凛はしばらく考えていたのだが、

「きっと別の服を探しに行ったんだ！」

そう結論づけた。

＿＿だからなのか。

「凛ちゃん！」

「あ、かよち＿＿」

自分を呼ぶ花陽の顔が今にも泣き出しそうであった事に、面食らったのは。

「ど、どうしたの？ そんな顔して……。凛、何かした……？」

慌てて謝る凛の声には答えず、

「凛ちゃん……！」

花陽は勢いよく抱き付いてきた。

「かよちん……？」

「嫌だよ、凛ちゃん……。私、嫌だよ……」

耳元で、消え入りそうな声でそう言われ、凛も言葉に詰まる。＿＿やはり、このままの自分といるのは＿＿

「いなくなっちゃ、嫌だよ！」

「……え？」

ようやく体を離した花陽は、凛に向かって訴える。大粒の涙を零しながら。

「私よりずっと凄くて可愛い凛ちゃんなら、もっと新しい世界に行ける事は分かってる！ それが、私にはできない事も……。＿＿でも！ 私は凛ちゃんと一緒にいたい。遠くに行かないで！」

「…………」

凛は目の前の景色が、急激に明るくなる錯覚に陥った。置いて行かれると思っていたのは、自分だけではなかったのだ。花陽もまた、同じように悩んでいた。

「かよちんは……凛を置いて遠くに行ったりしない……？」

「もちろんだよ！ 私は凛ちゃんを追いかけるので精一杯だけど、もし追い抜いちゃったら、止まってあげる！」

「＿＿あは……あははっ」

「＿＿ぷっ……あははっ」

気が付けば、凛は笑っていた。涙を流しながら、笑っていた。嬉しかった。

気にする必要はないのだ。かよちんが遠くへ行ってしまうなら、凛も追いかける。もしも凛が先に行ってしまったなら、待ってあげる。それだけの、簡単な事だったのだ。

＿＿大好きな、大好きなかよちんと、いつまでも一緒にいるために。