差し伸べられた手を取ってしまった。

手を差し伸べさせてしまった。

気付くことができなかった。

守ることができなかった。

守られることしかできなかった。

これが、私の罪。

私は、私は。

貴女のことを。貴女のことが。

空洞を叩く鈍いノックの音は、静かなこの部屋によく響く。そして、透き通った女性の声は、少女の心に響く。

「楠木、入るぞ」

ギギィッ、と。魔女の笑うような音で、扉が開かれた。黒髪の女性と、薄浅葱色の髪をした少女の目が合う。しかし、それは薄浅葱色の少女が伏せたせいで終わってしまった。それでも、たった一瞬、瞳を合わせただけで黒髪の女性は気付いてくれる。

「…泣いて、いるのか…？」

少女の瞳に溜まる雫を。それは消えてしまいそうなほど透き通っていた。まるで、今の彼女のように。

黒髪の女性は、扉を閉める。廊下から差し込 む光だけがこの部屋の明かりだったが、それも消えるから、部屋は暗くなる。何も見えない、ただの闇。２人がいるという事実も、シュレディンガーの猫のように、わからなくなる。

ここで、幽かな嗚咽が漏れだした。子猫が縋るそれは、薄浅葱色の少女のもの。

黒髪の女性は、すぐに駆けつけようと電気スイッチを探す。が、今部屋が明るくなるのは、彼女に酷だ。だから豆電球のちいさな明かりだけをつけた。

部屋がほんのり明るくなる。暖かいオレンジの光が、今だけは恨めしい。でも、ベットまでのルートは照らされた。途中、慣れず机に足をぶつけたが、女性にとってそんなことどうでもよかった。

だって、今はもう、少女が目の前にいるから。

少女は顔を上げない。重力に吸い寄せられ、涙が落ちる。嗚咽も比例して漏れる。そんな少女を気にせず、女性は口を開く。少女を気にかけて。

「楠木。約束するよ。私が楠木を、守ると。」

少女は、そのまま。女性も、そのまま。

「…指切り、しようか。ほら、手を出してくれ」

女性が少女の手をとろうとするが、間隔がとれずすかす。それがまた、少女の心を締め付ける。そして、ついに。少女は我慢出来ず、吐き出すように…絞り出すように。

「…どぅ、して…ぇすか…？ぁんで…かんなぎ、さん…ぁ。」

女性の目が細まる。

「かんなぎ、さんは…」

「もぅ…かためが…みぇ…ぁぃ、の…に…！」

少女が、顔をあげて、目を合わせてそう言う。しかし合う瞳は、片方だけ。片方は、真っ黒な眼帯に覆われている。

「…そう、だな」

女性は、そう呟きながら、今度はしっかりと少女の手を掴んだ。

「確かに私は、もう片目が見えない」

なら、と、少女が口開く暇もなく、女性は次の言葉を綴った。

「でも、な。楠木から見たらただの、綺麗事に聞こえてしまうかもしれないが…私にとってそんなことどうでもいいんだ。あともう一つ、私には目が残っている。ちゃんと楠木達を、現実を、やつらを…見ることが出来る。それに…」

やつらを、の言葉を強調して、顔を顰めながら綴る。

「私は…この目で夢を見ることができる。皆を守る、という大きくて無謀な夢だ。だから、私は楠木のことも守る。この目で、平和な世界を見るまで、私は死なないよ」

ぎゅっと、少女の手を握る力を強くする。そして、もう１度。

「楠木。指切りしよう。私が楠木を守ると、そんな約束」

顔をあげた少女を、女性は真っ直ぐ見つめる。少女はまた泣いてしまいそうだ。でも、それでも。

「…ぅそ…ついちゃ…め、です…ょ…？」

女性は微笑む。

「あぁ。ずっと、好み滅びるまで皆を、楠木を、守るよ」

ゆーびきーりげーんまん、うそついたら…はりせんぼんのーます、ゆびきった。

────これが、私の罪だ。

燦々たる太陽の下で、ありすと怜は御弁当を食べていた。ついでに、クレプリも。

「ふぅ…平和、だなぁ」

「…ぁい」

水筒の茶を啜りながらつぶやく怜。ふと、怜はこう呟く。

「なぁ、楠木。指切りしようか」

「ふぇ？」

「こんな平和な日が続くように、私が楠木を守る約束だ」

うーん、と、ありすは唸る。そして、首を横に振り

「だめ、ぇす」

と。怜は驚いたように聞く。

「それは…どうしてだ？」

ありすは、顔を逸らしながら、怜に顔が赤くなっているのがばれないように、それに答えた。

「ゎた、し…だけ、じゃなぃ…ぇす。わたし、ぁ…かんなぎさ、ん…まもり、ぁす…！」

クレプリが、にしし、と笑う。怜は、顔を少しずつ赤らめて、「ならそうしよう」とゆびを差し出した。

ありすが、それに指を絡ませる。

ゆーびきーりげーんまん、うそついたら…はりせんぼんのーます、ゆびきった。

もう１人の私へ。

私の過去は、もう白くできないから。どうかあなたはこうならないで。気付いて、手を差し伸べて、守って。

あの人が、好きならば。

「かんなぎ、ぁん」

「なんだ？」

「ぇっ…と…その…ぁぃ、すき…えすょ」

「！そ、そうか…私もだ」

私の大切なあなた。

わたしは、わたしは。

あなたのことが大好きです。