十月二十一日。放課後。今日は練習も休み。もっとも、それを決めたのは元気すぎるアホの子リーダー。普段日程やメニューを定める人物は、特別扱いの必要はないわ、とやんわり断ったのだが、

「何で⁉ ねえ何で⁉」

若干涙目で迫られては、折れるしかなかった。

＿＿というやり取りがあり、メンバーは部室に集合。各々飲み物の入ったコップを持ち、立ち上がったリーダーが音頭を取る。

「今日は絵里ちゃんの誕生日！ だから絵里ちゃん、誕生日おめでとう！」

もはやただの事実確認でしかなかったが、

「ありがとう、穂乃果。みんな。こうしてお祝いしてもらえて、嬉しいわ」

元生徒会長はそんな事は気にしない。気にしても仕方ない。

「かんぱ〜い！」

『かんぱーい！』

コップを掲げ、ぶつける＿＿と中身がこぼれる事を身をもって知っている一部のメンバーは、そこでとどまる。

目の前のテーブルには衣装担当特製のケーキの他に、あまり見覚えのない、しかし絵里にとっては馴染み深いメニュー、ペリメニやボルシチが並んでいた。ロシア料理である。

「まったく〜、絵里ってば面倒な料理好きよね。ロシア料理なんて普段作らないじゃない。大変だったのよ〜」

そんなにこの声を聞きながら、目の前に並ぶ完成度の高いロシア料理を眺める。

「ありがとう、にこ。練習してくれたのね」

「うっ……。変な所で無駄に鋭いんだから……。＿＿ま、いいわ。大体、好物がマイナーすぎるのよ。もっとこのにこにーみたいに、甘々でぇ、簡単にプレゼントできそうなものをえらばなくちゃぁね♪」

にこにースマイルから放たれた彼女なりのアドバイスは、

「はいはいそうね」

「流すな！」

一蹴。

「でも、こうしてみると何だか外国に来ちゃったみたい。＿＿あ、そうだ！ 次の衣装は、ロシアの民族風衣装にしようかなぁ。絵里ちゃんに着てもらって、参考にしようっと♪」

その横で、こちらもとんでもない事を言い出す後輩。

「待ちなさいことり。私は許可してないわよ」

「うふふふ♡ お願い♪」

「…………」

元から拒否権なんて無かった。ここに来て、絵里は察する。

「美味しそうだにゃ〜！ いただきまーす！」

一番下の新リーダーと、

「ご飯……！ 今は白米さえあれば、他はいりません……♡」

新部長は、大体いつも通りで、もはや誰の祝いの場か分からない。

「そんなに急いで食べる必要ないでしょ＿＿ちょっと凛！ 私のお皿から取らないでよ！」

「近くにあったんだもーん」

一番まともな作曲担当も、気の毒に巻き込まれていく。

「ねぇねぇ海未ちゃん、どうかなぁ？」

「いや、しかし……」

「お願ぁい……。民族衣装の絵里ちゃんが、もっと可愛くなる歌詞を考えて欲しいの♪」

「う、うううぅぅぅぅぅ…………」

どう考えても被害が広がっている気しかしないが、気にしたら負け、μ'sに入ってからの絵里は、そう思い込む事にしていた。

日が傾き始めた頃、みんなで騒ぎ、楽しかったミニパーティーもおしまい。

「明日からは、ちゃんと練習するわよ？」

一応釘を指しておいた絵里。はーいという簡単な返事を確認して、帰路につく。

「＿＿絵里ち」

門を出た所で、声をかけられた。

「あら希。どうかした？ そういえば今日、随分と静かだったわね。もしかして体調悪かった？ 気が付かなかったわ……。だとしたらごめんなさい」

「い、いや、自己完結しないでくれへん？ ウチはいつも通り元気や」

無駄に速かった頭の回転に困惑しつつ、希は絵里の隣に並ぶ。

「あんな、絵里ち」

「ん？」

「＿＿今日この後、うちに来ない？」

「希の……家？」

「うん」

絵里は少し悩む。真っ先に浮かんだのは、可愛い妹の顔。今頃、帰りを待ち構えている所だろう。朝から機嫌がよく、そして落ち着きが無かった。帰宅が遅くなれば、確実に落胆させてしまうのは想像に難くない。

「＿＿いいわよ」

だが絵里は、気が付けば頷いていた。希の表情が、普段の飄々とした目とどこか違ったのかもしれない。

「ありがと、絵里ち」

「お邪魔します」

玄関で絵里が言うと、先に靴を脱いだ希が苦笑を向ける。

「もう、そんなかしこまる事ないやん」

「そうもいかないわよ。実際誰かの家にお邪魔になるんだもの」

「絵里ちは真面目やなぁ」

「今さら？ ずっと一緒にいたじゃない」

「まあそうやけど……」

「だから、“お邪魔します”」

「……絵里ちは絵里ちやね」

二人でベッドに腰掛けながら、揃ってぼんやりと天井を見上げる。

「……今年もお祝いできたなぁ」

不意に、希が呟く。

「どうしたの？」

「今年も、絵里ちの誕生日をお祝いできたなぁって。ちょっと思ったん」

「何よそれ。別に毎年の事じゃない」

「でも絵里ちと出会ったのはたった三年前やし、結構強引やったからなぁ」

「…………」

そこで絵里は、少し考える。

「＿＿ねえ希」

「ん？」

「その口調、私と話すために始めたのよね？」

「え？ そうやけど……それがどうかしたん？」

「ちょっと、やめてみてくれないかしら」

「はい？」

「別に悪い意味じゃないのよ？ ただ、今となっては長い付き合いだし、特に必要な訳じゃないでしょう？」

「うーん……それはそうやけど……」

「それとも、私と希の仲はその程度って事かしら？」

「そうは言っとらんけど……」

「ね、お願い」

今日が誕生日、という事を意識しているのだろうか。希は相方を少しずるく感じた。

「……ほんと、絵里ちにはかなわないなぁ。普段はしっかり者のくせに、こういう時は甘えてくるんだもん」

「あら、気付かなかった？」

絵里はイタズラっぽい笑みを浮かべる。こんな表情も、二年前には想像もできなかった。そう考えると、結構凄い事ではないかと希は思う。

「でも、珍しいわね。希が強引に誘うなんて。いつもすぐ折れるじゃない」

「何となく……かな。何となく、今日は一緒にいないといけない気がしたの。私達、来年には卒業でしょう？ だから、こういう日は、なるべく一緒にいたかった」

そこまで聞いていた絵里は、こらえきれないように笑う。

「何だかその希の話し方、慣れないわね」

「絵里ちがやれって言ったのに……」

「ごめんなさい。でもやっぱり、その希も素敵よ」

ひとしきり笑った後、絵里は希に向き直る。

「別に卒業したからって、会えなくなる訳じゃないわ。心配するほどの事？」

「……そう、なんだけどね」

歯切れの悪い希に、絵里は軽く息を吐き出す。それからおもむろに、ケータイを取り出した。

「絵里ち？」

「＿＿あ、もしもし亜里沙？ ごめんなさい、今日は帰れないわ」

『帰れないってどういう事⁉ 今日はお姉ちゃんの誕生日だよ⁉ お祝いしようと思って準備したのに！』

受話器の向こうから、驚愕に震える声が響く。

「ごめんなさい、急用が入っちゃったの。また明日、お願いできるかしら。＿＿それじゃあね」

『あ、ちょっ＿＿』

問答無用で電話は切られる。

電話を切った絵里は、こちらを見て肩をすくめる。

「……よかったの？ 信じられないっていうような声聞こえたけど」

「よくはない……けれど、今は希といたいの。亜里沙には、明日謝るわ」

「もう……」

さらりと放たれた言葉に、希は頬が熱を持つのを感じた。

夜。

二人でベッドに潜り込み、かと言って眠る事もせず、静かな時間を過ごしていた。

「＿＿絵里ち、寝ちゃった？」

「まだよ。どうかしたの？」

「んーん、何となく」

「…………。ねえ希、さっき、卒業したら、とか言ったじゃない？」

「うん。でも、絵里ちの言う通り、まったく会えなくなるわけじゃないもんね」

「私もそう思った。＿＿でもそれ以前に、大事な事に気付いたわ」

「？」

絵里は、布団の中で優しく希の手を握る。

「絵里ち……？」

「私はあなたの側にいる。あなたも、私の側にいてくれる。それだけで、充分じゃない？」

希は、暗闇の中こちらを見つめる微笑みを捉える。

「……そうかもしれないね」

それから、二人して笑い声を漏らす。

「＿＿ねえ絵里ち」

「ん？」

「私、絵里ちが大好き」

「私も大好きよ。あなたが思っているのと同じか、それ以上に」

「んふふっ」

「ふふふっ」

何度目かの笑みを漏らした後、

「おやすみなさい、希」

「おやすみ、絵里ち」

お互い手を握ったまま、目を閉じた。