「お、来たね曙。おはよう。」

淡い朝露に声が響いた。しんとした冷気が、ふわりと、暖かく震える。

「ん、おはよ。」

朧。第七駆逐隊の仲間で、姉妹艦。

「じゃ、いこっか。」

「ん。」

どちらともなく走り出した。

400メートルのトラックが回り出す。

微風に頬を撫でられる。

前髪が額をなぞり、退いて行く。

気分がいい。

「あれ。曙、準備運動した？」

「起き抜けにした。」

「あ、そう。」

「今のはいい気遣いね。褒めてつかわす。」

「なにそれ。」

小さく吹き出す朧。

「朝は機嫌いいよね。」

「そうかもね。」

朝、朧と一緒に走るのは習慣だ。

最初は私だけの習慣だったのだけど、そのうち、朧も朝から走るようになった。

朧曰く、夕方から始めていたトレーニングを朝に変えたんだとか。

ランニングはトレーニングの一部で、その前には一人で腹筋やら腕立てやらやっているらしい。

毎回、ランニングの前には既に息が上がっている。なんでか朧はそれを隠そうとするけど、今日のような冷える朝は、息が白くなって丸わかりだ。

朝は不思議だ。

頭の中がいつもと違う。

いつもより少し気怠いけど、いつもよりずっと清々しい。

朧の言う通り、機嫌がいいのだろうか。

右を向く。

朧。

ボブヘアーが羽ばたいている。

どこで覚えたのか、無駄に美しいフォーム。

引き締まった四肢。

透明な朝日に揺られて、どうにも絵になる。

…こいつ、美人だよな。やっぱり。

「ねえ、朧。」

「どうしたの？」

「あのさ、私達。」

「うん。」

「付き合わない？」

「うん。喜んで。」

「え？」

「あ、冗談のつもりだった？」

「え、あ、うん、ごめん。」

「ふふ、いいよ。」

「えあ…その…」

「私はさ。」

「へ、ひゃい。」

「いいよ。全然、冗談でも。」

「…」

「こうして、私の気持ちを伝えるチャンスになったわけだから。」

「う、うん。」

「曙。」

「は、い。」

「私さ、ずっと。ずっとだよ？曙のこと…」

少し困ったような表情から、その胸が、切なさに満ちているんだって分かった。

そして、そんな時でも、朧は足を止めることはしない。

それが、なんだか、本当の本当に朧に迫られているんだって、実感させられているみたいで、胸が…鼓動が…

「めちゃくちゃにしたいって、思ってた。」

「なんだ。」

「あれ？ばれた？」

「うん。アンタ、ここ一番で絶対そんなこと言わないでしょ。」

「あれー？うーん。」

顔から熱が引いていく。…こんなに熱くなってたのか。

鼓動は…走っているからか、収まらない。変な感じ…

「でもさ、私が言わなさそうだからって、酷くない？

もし土壇場でかっこつけただけだったらどうする気だったの？傷ついちゃうよ。」

「アンタがそんな器用な奴には見えないの。」

「そっか。」

嬉しそうにすんな。

むかつく。

悪戯失敗。

「珍しいね。曙が悪戯なんて。」

「…別に。普段やらない分、派手に決まると思っただけよ。」

「ふーん。」

「あんたこそ、見抜いたなら見抜いたで意地悪してんじゃないわよ。」

「あはは。可愛かったよ、焦った曙。」

「やめなさいって。」

「今度夜中に引っ付いてきたら、耳元で今日のこと囁いてあげる。」

「…ふん、それは無理ね。引っ付くのは昨日で最後って言ったでしょ。」

「あはは。」

「ぐっ…」

後ろめたさに敗北した…

「ん、私はおしまい。」

「あれ…」

レーンを三週。いつのまに…

朧は、朝はあまり走らないのだった。

「じゃ、また食堂で。」

「ええ。また後で。」

私はあと7周。

…朧と走る三週は一瞬だけど、一人で走る7周は、少し、長く感じるのだ。

私は知っている。

朧はこの後、秋月達とトレーニングをする。終わったら今度は、翔鶴が瑞鶴を起こすのを手伝って、そしたら一人部屋の秋雲を起こしに行って、身仕度を手伝って、それから食堂にやってくる。

可愛くないやつ。

一人だけ、七駆から遠くにいるみたいで…可愛くない。

さっきの悪戯だって、漣や潮に仕掛けた時は、二人とも大慌てで…

ちょっとだけ怒らせちゃったけど、前より仲良くなれた。

潮はことにつけて私の髪を触るようになった。

漣はべたべた引っ付いてくるようになった。

朧ともそうなれると思ったけど…

意趣返しなんてしちゃって。

可愛くない。

着任当初は協調性皆無なやつだったのに。

負けず嫌いばっかりで、浮いてたくせに。

いつのまにか友達たくさん作っちゃって。

もう、可愛くないな！

「あ、曙先輩！おはようございます！」

明るい声。

秋月。

私に追いついて、並走してきた。

「おはよう。筋トレもう終わったの？」

「はい、おかげさまで！」

なにがおかげさまなのか。

…なんで私は、こいつにイライラしてるんだろう。

八つ当たりなんて。

我ながらくだらない。

「…秋月。」

「なんでしょう？」

「アンタ、ランニングも朧と時間合わせないの？朝弱いわけじゃあるまいし。一緒に走ればいいじゃない。」

ただの自傷だった。

悪癖。分かっている。

だからこそ、クスクス笑う秋月に、一瞬、怯んでしまった。

「ふふ、あのですね、それは。」

「朧先輩が、朝は曙先輩と二人っきりがいいって、許してくれないんです。」

「……ふうん。そ。」

なんだ。

可愛いとこあるじゃん。

朝露は、いつのまにか陽光を通していた。