暗い。

　深い、底に。

　私の周りでは、私を乏しめるように、貶すようにクソ■■が言葉を吐き散らす。

　にくい。

　憎い。

　ニクイ・・・。

「ハッ・・・！」

　曙は、自分が荒い呼吸を繰り返しているのに気づく。

　大して暑くも無いのに、体から異常に汗が出ている。

　重たい体を起こし、嫌に痛む頭を押さえる。

　その間、呼吸はだんだんと荒くなっていく。

「曙ちゃん・・・？」

「！？」

　二段ベットの上段から、少女が曙に向かってそう呼びかける。

　曙はやけに痛む頭を押さえながら、少女の名を探す。

「・・・潮？」

「えっ、あっ・・・な、なに？」

　曙の問いかけの声はやけに堅かった。

　それにつられるように、潮の声も固くなる。

　曙は、少し頭痛が引いていくのを感じ、ほっとしながら潮に問いかける。

「潮、ここは何処なんだ？」

「・・・えっ？」

　曙の記憶は、その日完全にリセットされた。

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　翌日、朝一番に潮は提督の下に向かった。

　いつもはまだ執務室に居ない筈の提督は、なぜかこの日は執務に取り掛かっていた。

　居ないと思い、潮はノックはしなかったが、そのことが提督に緊急性があると思われたようだ。

提督「・・・曙の記憶が消えた？　前の、ようにか？」

潮「はい・・・けど、おかしいんです」

提督「・・・おかしい？」

潮「はい・・・」

提督「・・・分かった。今から曙の所に行こう」

潮「あの、それはっ・・・」

　潮は突然大声を出し、提督は少し固まった。

　だが、直ぐに潮の顔を伺い、提督はほっとした顔で立ち上がった。

潮「あ、曙ちゃんは」

提督「皆まで言うな、大体、把握した」

潮「えっ？」

　呆然としている潮を置き去りに、提督は足早に曙の部屋に向かう。

　ハッとした潮は提督を止めようとしたが、提督の後ろをついていく事しかできなかった。

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曙「・・・ほんと、どうなってるの、此処」

　曙は頭を抱えていた、目を覚ますと知らない場所、知らない同居人。

　自分では無い、自分の記憶。

曙「・・・まるで、SFみたい」

　曙としての最後にあったのは、普通の少女としての自分だった。

　深海棲艦と、強大な敵を倒す力のない、無力な自分。

曙「・・・何か、やけに平和ね」

　この体の曙の記憶は、力を失った少女がここの鎮守府の提督に恋をする、何処かで見たようなちんけなストーリー。

曙「・・・いや、これは主観が入り過ぎてるわね」

　今の曙は、提督に恋慕を抱くのは不可能ともいえた。

　確かに記憶は在る、けれども、何処まで行ってもこの魂は私のだ。

　体が違う弊害は出ているが、魂だけは自分のものだと思っていた。

コンコン

曙「！」

　唐突に扉がノックされる。

　曙は一瞬驚きと戸惑いが浮かんだ。

　ノックに合わせて体が喜びの感情が浮かんでくる。

　思わず口角が上がってしまうのも感じた。

「・・・曙、良いか？」

　その声に、体が急に反応しそうになる。

　それと同時に、自分の体では無いこと強く実感した。

　理性で体の動きを止め、感情を落とした表情で扉に言葉を返す。

「どうぞ」

「・・・失礼する」

　扉を開け、入ってきたのは軍服を着た男と、同室の潮だった。

　潮は顔を俯きながら、提督は逆に毅然とした態度で部屋に入ってくる。

「！　アンタッ、潮に何したわけ！」

　入室と同時に、曙は提督を掴みにかかる。

　曙はそのまま押し倒すつもりだったが、やけに体の力が入らないことと、提督が曙を受け止めってしまったせいか傍から見ると、曙が提督に抱き着いているようにも見えた。

　しかし、曙の眼光は誤解の余地はなかった。

　敵意や悪意と言った冷たさと刺々しさが混ざった視線は、並の提督ならばたじろいでしまっただろう。

　だが、ここの提督は勿論違う。

「・・・誤解だ。俺が彼女に何かした訳ではない。・・・潮、悪いが退出してくれ」

「わ、わかりました」

「・・・・・・」

　曙はその光景を提督の胸ぐらを掴んで見ていたが、潮からは提督に対して悪い感情は見えなかった。

　曙は提督の胸ぐらを離し、距離を取って敬礼する。

「先程は申し訳ありませんでした」

「・・・やはりか」

　曙は提督に対し、頭大丈夫かコイツといった視線を向けた。

　提督はそれに対して何か反論するわけでもなく、淡々と話を続けた。

「初めまして、だ。曙」

「・・・！　どういう意味かしら？」

　ただ、淡々と続けようとした話は、やけに大きな話だった。

「君は恐らく、元の曙だ。しかし、ただ元の、と言う訳ではない」

「・・・どういう意味、かしら」

「君はここの鎮守府に来た頃の君に似ている。あくまで、似ているだが・・・」

　そこから語られる話は、曙も流石に顔を顰めた。

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『駆逐艦曙！　先行すんじゃない！』

「うるさい！　シネッ！　この、クソ提督！」

　一人の少女は、指揮官の命令も聞かず、ただ敵陣の真ん中に突っ込んでいた。

　一度や二度では無く、見放されてもおかしくないのだが、彼女の傍にはいつも別の少女が居た。

「曙ちゃん！　一人で行ったら危ないのです！」

「なっ！？　電！？　どうしてきたのよ！」

　鎮守府の中で最古参の艦娘。

　彼女はいつも、曙を助けていた。

　そしていつも、彼女だけが危険な目に合っていた。

『・・・駆逐艦曙、お前は後で説教だ』

「はっ・・・あの子を沈めたからって臆病になってんの？」

「曙ちゃん！」

「・・・曙、帰投します」

　彼女は、嫌な役をいつも振舞っていた。

　別に鎮守府の秩序を守りたかったわけではない。

　彼女はただ、死にたかったのだ。

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「来たばかりのアイツは、死に場所を求めていた。合法的に死ねる場所を」

「・・・」

「アイツに比べれば、お前は生気に満ちている。生きることに、抵抗が無いと思う」

「・・・？」

　曙は、提督の言い回しが気になったが、すぐさま、冷たい視線に戻し提督を睨みつける。

「で？　アンタは私をどうするわけ？」

「・・・どう、か」

　提督はしばし目を瞑った後、立ち上がった。

「曙、お前の魂と体を乖離させる」

「・・・・・・ハァ？」

　訝しんだ視線を提督にぶつけると、真面目腐った視線で曙を見つめ返す。

　それに対して少し身じろぎをするが、提督は気にせず、話を続ける。

「お前の新しい体を製造し、そこに魂を漂着させる」

「・・・アンタ、そういう人？」

「・・・・・・違う」

　提督は疲れたようにため息を吐き出し、曙に立つように命令する。

　それに少しむっと来た曙だったが、何とか堪え、立ち上がる。

「・・・曙」

「・・・何？」

　不意に提督剣呑な雰囲気で曙に説いた。

「お前は、お前として生きたいか？　消えたいか？」

「・・・」

　その言葉に、曙は直ぐに答えは出せなかった。

　それどころか、曙の瞳から光りが消えた。

（私、生きたいの・・・？）

　消えぬ疑問、大きな違和感。

　それに心が飲み込まれるようになる瞬間、不意な温かさが彼女の思考を止めた。

「・・・スマン」

「・・・・・・いいから、離れて」

　目をあけると、提督が曙を抱いていた。

　体の反応で、やけに顔が熱くなる。

　それと同じように、自分の意識が冷めていくのを感じる。

（私は、コイツの事、好きじゃない・・・）

　もの悲しさを覚えながら、提督の体を離す。

　先程とは違う、真剣な目を提督に向ける。

「私は、私として生きていきたい・・・と、思う」

「分かった。今はそれだけで十分だ」

　提督は踵を返すと、出口に足を運んだ。

　それを見た曙の体が、また反応する。

　曙は小さくため息を吐くように、呟いた。

「どっちにせよ、この体はごめんだわ」

　その声は提督に聞こえなかったのか、提督は振り向くことなく、明石の工廠に向かっていった。

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潮「はぁ・・・」

卯月「潮ちゃーん？　一体どうしたのかぴょん？」

潮「ひゃぁ！？　あ、何だ卯月ちゃんですか」

卯月「ぷー？　何とは何だぴょん！」

潮「あはは、ごめんね」

卯月「もう！　うーちゃんは優しいから許すけど、潮は言い方を気をつけるんだぴょん」

潮「うん、そうだね。ところで卯月ちゃん、こんな朝早くからどうしたの？」

卯月「うーちゃん今、あしがらちゃんを探しているぴょん。最近朝から居なくなってるから、とても気になってたぴょん」

潮「え？　そうなんですか？　あしがらちゃん怪我とか、してないですか？」

あしがら「そこらへんはだいじょうぶよー？」

潮「っ！？」

卯月「・・・あしがらちゃーん。唐突に表れるの止めるように言ったぴょん！　何で急に現れるぴょん！　うーちゃんちょっと漏れちゃったかもしれないぴょん！」

潮「！？」（バッ

あしがら「きをつけてるつもりよー？」

潮（あ、私は大丈夫だった）

潮「あしがらちゃん、何処に行ってたんですか？」

あしがら「ちょっとさんぽよー？」

卯月「はぁ・・・また今日も弥生の部屋からパンツを取るしかないぴょん」

潮「・・・卯月ちゃんまたって、今・・・」

卯月「おっと！　うーちゃんはちょっと用事を思い出したぴょん！　あしがらちゃん！　先行ってるぴょーん！」

潮「あ！　卯月ちゃん・・・って、あしがらちゃんも、もういない・・・」

潮「はぁ・・・何か、余計に疲れました」

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　提督は迷いない足取りで、一直線に明石の工廠に向かっていった。

「（コンコン）明石さん、緊急です」

「・・・少し待ってて、片付ける物があるから」

「・・・分かりました」

　提督の言葉の端々で、曙の体は反応を示す。

（緊急だから自分は大事にされてるって、喜んで、提督が敬語を使っているから、何処となく釈然としない感じ・・・確かに、何で提督は一艦娘にわざわざさん付けで呼んでいるのかしら？）

　曙が提督に訝しんだ視線をぶつけて居ると、提督は顔を半分曙に向けて呟いた。

「・・・知りたいか？」

　曙は少し目を見開き、直ぐに表情を戻すが、その表情は何処か呆れが含まれていた。

「もしかして、エスパーか何か？」

「・・・いや、そんな顔の奴を見たことあるだけだ」

　提督は何処か柔らかい笑みを浮かべて、そう呟いた。

　そんな曙の心臓が一瞬跳ねた。

　その後は、自分自身に嫉妬するかのような気持ちが心を支配した。

（・・・アンタにとってご褒美でしょうが。何でそんな気持ちになるのよ）

　曙は小さくため息を吐き出し、体と心の不一致性に若干の苛立ちを覚えた。

　そんな気持ちで一杯になっていた曙は、跳ねた心臓について考えることは無かった。

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「お待たせ今日はどんな用？」

「・・・彼女の事です」

「・・・・・・」

「・・・確かに、中身が違うわね」

　提督たちを部屋に招き入れた明石は、曙を見てそう答えた。

　提督は真剣な面持ちを保ちながら、明石に言葉を返す。

「・・・そんなに、分かりやすいですか？」

「雰囲気がね、貴方と一緒に居るのにこんなに刺々しい。此処の皆なら普通に分かると思うわよ？」

「私、そんなに違う？」

　曙の口から不機嫌そうに漏れる。

　事実、彼女は不機嫌だった。

　提督と明石の親密さに体は嫉妬を覚えるが、曙の本心が明石に対して駄々っ子のような感情を向けていた。

（・・・何で、私、明石さんに、思い出してほしいって思ってるんだろう？）

　曙の眉が少し下がる。

　そして、それを見逃す技量を提督は持っていなかった。

「・・・どうした、曙？　そんな顔して」

「な、何でもないわよ」

「全く・・・それじゃ、見解を言ってもいい？」

「・・・よろしくお願いします」

　曙は顔を背けたまま、提督は明石の顔を伺いながらそう呟いた。

　明石は咳ばらいを一つすると、説明を始めた。

「現在の曙ちゃんは二重人格みたいなものね。二重人格」

「・・・二重人格、ですか？」

「そうよ、曙ちゃん。最近まで主人格を持っていた曙ちゃん、便宜上、曙ちゃん改って呼ぶわよ？　曙ちゃん改は、曙ちゃんの時に抑圧された感情を主に作られていると思われるわ。否定していた自分、否定していた感情・・・それが曙ちゃんを抑え込んで、曙ちゃん改として現れた、と思うわよ？」

「・・・・・・」

「・・・私が、否定していた」

　提督は帽子を深くかぶりなおし、目元を隠した。

　曙は自分の手の平を見つめ、違う自分が憐みの感情を向けているのが分かった。

　何故かそれが、曙の背筋を冷やした。

「・・・明石さん」

「ん？　何？」

「今、私が、いや、えっと・・・」

「曙ちゃん改？」

「そうですね・・・改、は私みたいに意識が切れていないのですが・・・」

「・・・・・・それ、本当？」

「え、はい」

　明石は唐突に顔を顰め、口を閉ざした。

　提督がハッとした表情になり、明石に問いかけた。

「もしかして、このままだと現在の曙が消えるという事ですか？」

「・・・可能性が、高いわね」

「・・・・・・えっ」

　動揺した表情を見せた曙に対して、提督が宥める。

　明石は真剣な眼差しを曙に向け、説明を始めた。

「いい、曙ちゃん。今回曙ちゃんが出て来たのは、曙ちゃん改が自分の意志を持ち始めたからだと思う。詰まる所、曙ちゃんが要らなくなった」

「・・・・・・」

　曙は気が付くと、両腕が震えて俯いていた。

　左手の握りこぶしが、そっと握られる。

　曙は驚き、隣を見る。

　そこには、提督がいつもの目でこちらを見つめていた。

「・・・大丈夫だ、曙。お前たちは、絶対に助けて見せる」

「・・・・・・ま、まあ、アンタの作戦指揮が間違ってたことは無いからね。信じて上げる」

「ああ」

　明石は小声で、いちゃつくなよアホども・・・、と一人悪態をついていた。

　ふと、明石が顔を上げると提督と目が合った。

「・・・」

「・・・」

　鋭い視線で覗き合い、明石は呆れたようにため息を吐いた。

　提督は立ち上がり、曙を抱きしめた。

「ひゃ！？　て、提督急に何を――」

「・・・曙、俺を信じろ」

「え？　そ、それよりこの体制ヲッ！？」

　突如、曙の腹部に衝撃が走った。

　視界がブラックアウトしていく中、曙は提督の申し訳なさそうな顔だけが見えていた。

（そんな、顔。してんじゃ、無いわよ・・・）

　曙は意識を手放し、提督は曙を担ぎ上げた。

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「特型駆逐艦曙です。最前線と聞き、配属希望を出しました」

　そう言って、敬礼をする彼女の目は黒く澱みきっていた。

　提督は視線を鋭くし、曙を睨みつけながら問いかける。

「演習から実戦が良いか、実戦に身を投じたいか、何方だ？」

「実戦でお願いします」

　彼女の答えは、即決だった。

　提督の威圧に臆することなく、澱みきった眼差しを細くしながら力強く答えた。

「・・・分かった。現在攻略中の海域、キス島に出撃させよう」

「分かりまし――」

「但し、此方からの命令は無視するな。命令を優先し、今部隊旗艦である電の指示に従え」

「・・・（クソ提督が・・・）」

「・・・・・・」

「・・・分かりました。直ぐに準備いたします」

「ああ、期待している」

　彼女は舌打ちをして、司令室を後にした。

　すると、提督の背後に控えていた艦娘、電が心配そうな顔をして彼女が出て行った扉を見つめる。

「・・・提督さん、良かったのですか？」

「ああ、新兵には死なれて欲しくはない。それに、艦娘になったのも自棄でなったと思う。・・・不幸には、なってほしくないな」

「提督さんは、優しいのです。もっとその優しさをみんなに見せれば、提督さんは人気者なのです」

　そう呟いた電は提督の横を通り、退出する。

　去り際に――

「でも、提督さんは臆病なのでそんなことは出来ないと思いますが」

　――と、呟き、電は出撃の準備に取り掛かった。

　そんな中、提督は小さくため息を吐きながら、臆病者じゃない、ただ、人見知りなだけだ。

　と呟き、指令室を後にした。

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　私は、深海棲艦が、憎かった。

　あの日、船での移動の際襲われなければ、私は戦場に足を運んでいないし、こんな怖い場所に来ることも無かったと思う。

　私には、何の因果か、艦娘の素質を持っていた。

　駆逐艦とやらになるらしく、私はその時、憎しみ以外の自分を捨てた。

　入ってきたのは、別の憎しみだった。

　人に対する、私を命令する人間に対する憎しみだった。

　私はその時点で、既に壊れかかっていた。

　自分と言う存在を消してまで手に入れた力。

　待っていたのは理不尽なルールを立てる人たち。

　もう、楽になりたかった。

　自分と言う兵器に怯えたくなかった。

　戦場と言う恐怖のみの場所に行きたくなかった。

　もうこれ以上、感情に振り回されたくなかった。

　・・・・・・。

　どうしてだろう。

　どうして目の前の人は、私をこんなに温かくしてくれるんだろう？

　久方ぶりの、温かさで、

　私の頬に涙が伝った。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　指令室の真ん中。

　そこに曙は胡坐をかいて座っていた。

　提督はため息を吐き、曙と目線の高さを合わせる。

「・・・曙、お前は命令違反を犯した」

「・・・・・・」

「・・・よって、お前は演習艦隊に配属だ」

「はっ！？　ふざけないで！　私はこのままの艦隊で――」

　曙が喚くのを提督は冷ややかな目で見つめ、あからさまにため息を吐く。

　曙はそんな態度を取る提督を強く睨みつけ、暴言はヒートアップしていく。

「私達みたいな道具、使い捨てればいいでしょ！？　所詮消耗品だと思っているんでしょ！？　それなら私もさっさと使い切っちゃてよ！」

　曙は既に錯乱していた。

　流れ込んできた知識を自分の過去にすり替えてしまい、感情を叩きつけるだけの暴言も自分の意志では無かった。

　提督は目を見開き少し驚きを顔に出したが、直ぐに表情は真剣身を帯びた眼差しに隠されてしまう。

「曙」

「所詮使い捨て、所詮模造品。幾らでもいる私何だから」

「・・・曙」

「何体でも戦死させればいいじゃない！」

「・・・ハァ」

「アンタたちが無理矢理艦娘ヲッ！？」

　提督は曙の体を持ち上げ、視線を交差させる。

　曙の瞳から色が消えうせ、冷めた声を出そうとした瞬間、

　曙は提督に抱きしめられた。

「――えっ？」

　その自然すぎる動きに体が硬直する前に、提督の体温が、曙の緊張を解していく。

　提督の安定した心臓の鼓動が直接聞こえる。

　その温かさに何かが零れてしまいそうになるが、曙は寸での所で堪える。

「・・・・・・離れなさいよ」

「断る」

「・・・憲兵を呼ぶわよ？」

「呼びたければ、呼べばいい」

「・・・どうしてよ」

　曙は震える声で、提督に問いかける。

「どうして、アンタは、私なんかにそんなことをするのよ・・・？」

　曙は提督の服を握りながら問いかけてくる。

　曙が提督を見上げると、呆れたような眼差しで曙を見下ろしていた。

「・・・なによ」

「曙、俺にとって曙はお前だけだ。代わりも、替えも存在しない」

「・・・・・・」

「お前に死なれるのは、俺が困る。とても、嫌だ」

　そういって、曙に真剣な眼差しを向ける。

　その言葉は、以上に優しく、曙の堪えていたものを容易に破壊した。

「――えっ？」

「・・・・・・」

　頬に伝った涙が見えた途端、提督は曙を抱きしめた。

　曙は今まで我慢していた涙を、提督の胸の中で泣き腫らした。

　提督に泣きつく彼女の姿は、年相応の女の子だと、提督は改めて認識した。

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「・・・ここは？」

「気が付いた？」

　その言葉に反応し、曙は後ろを振り返る。

　その先には、彼女、駆逐艦曙が居た。

「・・・アンタが」

「うん。私が、貴方の感情から生まれた存在、曙。ただの、曙」

　曙は彼女の言い回しに首を傾げ、それを視界に入れた彼女は小さく微笑み、指を立てて説明を始めた。

「私が艦娘じゃなくて、提督さんが提督でもなくて。普通に出会っていれば、と言う願望から生まれた存在。だから、戦う力も無いし、提督さんも普通に振舞ってくれる」

「・・・何が言いたいわけ？」

　曙がそう聞くと、彼女は口元をにやけさせ、語る。

「要するに、私が提督さんを好きになってしまったから、あり得ない妄想で発散しようとして出来た存在ってこと」

「・・・・・・」

「あれ？　どうしちゃったのかな、私？」

「・・・そうね、私。アイツの事大好きだわ」

「・・・・・・へっ？」

　曙の答えに、素っ頓狂な声を上げる彼女は目をぱちくりと開いていた。

　曙は恥ずかしげもなく、恥じらう様子もなく、真顔で、淡々と答える。

「アイツは真面目で誠実だけど、近くに居てほしい時は本当に近くに居てくれる。そんなアイツの優しさが、私は大好きだ」

「・・・私が恥ずかしくなってくるんだけど」

「う、うっさいわね！　意識させないで！　顔が熱くなってくる！」

　先程までの冷静な表情は消え去り、余裕の無くなったように顔を真っ赤にして話す。

　曙が手を団扇のようにして風を送っていると、彼女が薄く笑みを浮かべたような気がした。

「・・・如何やら、お別れみたいね」

「うん・・・けど、私はこんな展開を望んでた訳じゃないんだよ？」

「・・・どう言う意味？」

　曙が警戒し、彼女に対し目を細くして見やる。

　すると彼女は口元を三日月のように歪め、背筋に冷たい物を走らせる。

「本当は、私が恋を認めようとしなかったら、私が、本物になるつもりだったから」

「・・・・・・」

「少し、残念に思うよ？」

「・・・アンタ、私から生まれたのに馬鹿なの？」

「・・・・・・私は、本気で」

　曙は本格的にため息を吐き出し、自分の姿と瓜二つな彼女を見つめた。

　その瞳の奥は、諦めや悲しみと言った感情が見え隠れする。

　その考え方を見て、憐みの意味を込めて、また、ため息を吐き出す。

「・・・何で二回もため息ついたの？」

「アンタね、私から生まれたんなら一度決めたことは貫く意志を持ちなさい。まあ、私も教えられた立場だけど・・・」

　曙の後半の呟きは聞こえず、思わず彼女は首を傾げてしまう。

　そんな彼女に曙は視線を戻し、悪戯を考えついた子供のように笑いかけた。

「ねえ、私と協力しない？」

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

？？？「潮ちゃん！」

潮「その声・・・曙ちゃん！？」

　潮が振り返ると同時に、曙が潮に飛びついてくる。

　慌てながらも、潮は優しく曙を支えた。

潮「・・・もぉ～、曙ちゃん。危ないよ」

曙「うん・・・ごめんね」

　潮は、何時もの曙に戻り、安堵のため息が漏れる。

　落ち着いたおかげか、曙の後ろから来た人物を視界に入れることが出来た。

潮「提督さん・・・」

提督「潮、もう曙は大丈夫だ。安心してくれていい」

潮「そうですか・・・良かったです」

　提督の言葉を聞き、潮は涙を浮かべながら本格的に脱力した。

　それを少し、曙が支えながら、潮に笑みを浮かべていた。

曙「・・・潮ちゃん」

潮「・・・何？」

曙「心配かけて、ごめんね」

潮「・・・・・・」

　その言葉に、潮はボロボロと涙をこぼしながら曙に抱き着く。

　それを落ち着いた動作で、曙は支える。

潮「・・・心配したんだから。もう二度と、私の知ってる曙ちゃんに会えないと思ってたんだから！」

曙「・・・うん、って潮ちゃん？　私引きずって何処に行くの？」

潮「私達の部屋です！　私がどれだけ心配したか！　お説教です！」

曙「えっ！？　え、でも今回の事態は私がどうにか出来るわけじゃ」

潮「問答無用！」

曙「あっ、えっ、ちょ！　て、提督さん！　そういう事だから、私は部屋に戻るね！」

　曙は視界から提督が外れる寸前で、言葉を言い切り、最後の言葉は若干響いていた。

提督「・・・さて」

　提督は少し笑みを浮かべ、帽子を深くかぶりなおす。

　すぐに、その顔からは温かみが消え冷たい表情に替わり、指令室に足を向けた。

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　深夜。

　大半の艦娘達が寝静まった頃、提督は港に来ていた。

　その場には既に人が集まっており、その中の一人が提督に声をかける。

「提督、執務お疲れさん」

「川内か。すまんな、最近深海棲艦の出没率が上がっていてな・・・如何せん報告書が多くなる」

「ホントそうだよね。私もさっき回航中にそこそこの数に会っちゃってさ」

　呆れたように肩を竦める川内だが、先程彼女が一人で撃沈させた艦は、実に五十を超えていた。

「そうか」

　とだけ言い、興味を失くしたかのように視線を外す。

　川内が今日日五十艦以上沈めるのは珍しいことではなく、提督も川内もただ流すだけの会話だった。

　提督はゆっくりと、皆の前に出て、敬礼をする。

　それに合わせ、彼女たち全員が敬礼を返す。

「さて、集まって貰ったのは部隊の人数を一人増員することにした」

　既に彼女たちは全員、休めの体制になっており、先程まで雑多に並んでいたのだが、全員が綺麗に列を作っていた。

「それが、彼女だ」

　提督はそのことを気にする素振りすら見せず、海上に体ごと向くように首を動かす。

　全員が向いた先には一人の駆逐艦が居た。

「あれ？」

「戻っちゃったの？」

　そう声を上げたのは暁と雷。

　その後ろに居たヴェールヌイは肩を竦め、彼女達の物言いに呆れていた。

「正確に言うと、戻ってきてはいない。彼女の肉体は最新のものだ」

「・・・成る程、つまり、中身は昔のまま、という事なんだね？」

「その認識で正しい。だが、夜に彼女は移るが、昼の方でも彼女にそっくりな子がいる。間違えないようにしてくれ」

　そう言っている間にも、件の駆逐艦は的に空中で蹴りを入れながら、別の的に射撃を命中させていた。

「・・・及第点、認めてやるよ」

　川内は先程までのフレンドリーさは消え失せ、感情の抜けた顔で呟いた。

　全体も彼女が良いのであればと言ったような雰囲気を出していた。

「・・・ありがとう」

　提督は先程までよりマシな声で呟いた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「ハァ・・・ハァ・・・ハァ・・・」

　曙は荒い息を吐き出し続けながら、訓練を続けていた。

　自分に足りない実力を補うために、自分の好きな人と並ぶために。

『ねえ、私と協力しない？』

　先程言った自分のセリフが脳内で響き渡る。

「・・・私が、本性を晒した、提督を落とす、から」

　自分の口から漏れ出ている言葉に、曙は気が付かない。

　だが、何故か体が疲労を感じさせない動きを続ける。

　むしろ、先程よりも洗練さが増しているようにも思える。

「・・・貴方、は。・・・猫被った、提督を落として、提督を」

　体は、既に疲労困憊だ。

　何時倒れてもおかしくないような気もするが、何故か体は最高の動きを繰り返し続け、最高の上限を突破していく。

「・・・独占、しない？」

　その言葉で曙は口元を三日月のように歪め、笑みを作る。

　推進力で目の前の的を蹴り砕き、真後ろにある的を打ち抜き、砕く。

「ハッ・・・ハッ・・・」

　曙は荒い息を吐き出し続け、闇に包まれた空を見上げた。

　その広大さと、海上のせいか、異様な冷たさがまるでこれから自分が挑む人のようで、思わず体が震える。

「やってやる。あいつを絶対、その気にさせてやる・・・」

　粘っこい笑みを浮かべたその少女の笑顔を、今はまだ誰も知ることはない。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

曙「私達の恋愛はこれからだ！」

　エンドという事です。

　若干の補足です。

　最後のシーンに居たキャラクターは、暁、雷、ヴェールヌイ、川内、明石、足柄さん、初雪、時雨、夕立です。

　実際他にもいますが、現在他の海域を回航中でございます。

　何か、コメディにしたいのにシリアスになってしまいます。

　まあ、次はコメディなのですが。

　ではでは、今回はこれで終りです。

　あとがきは無いよ。