吾輩は猫で秋の夜、廃校の裏に広がる墓地には、ひっそりと幽霊たちが住み着いていた。

彼らは夜な夜な活気づくレクレーションを楽しんでいたのだ。

しかし、この墓地では幽霊たちと妖怪たちの間で、一つの問題が勃発していた。

それは、墓地の使用権を巡る争いだった。

幽霊たちは墓場で運動会を開きたいと願っており、夜行性の彼らにとっては最適なイベントだった。

一方、妖怪たちは文化祭を開催したいと主張していた。

幽霊たちは妖怪たちに譲歩を求めるが、妖怪一族の代表であるドラキュラは昼間の開催に異議を唱えた。

彼はボジョレーヌーボーをふるまうために世界中から妖怪を招待しており、文化祭を開催することに固執していたのだ。

しかし、幽霊たちには深刻な事情があった。

彼らは影が薄すぎてこのままでは消えてしまうのではないかと危惧していたのだ。

運動でもしてスタミナをつけなければならない。

そこで、幽霊たちは最後の切り札として「文化祭禁止霊」を繰り出し、妖怪たちにけしかけることにしたのだ。

だが、「文化祭禁止霊」とは一体なんなのか。

その正体は。

それは呼び出された本人にもよくわからない。

「私はどうしてここにいるの？」 体育館裏の枯れ柳に少女が佇んでいた。

秋も深まり、空気が澄み渡ってきたある晩のこと。

俺は夜の散歩に出かけていた。

動画を見飽きて何だか寝付けなくて暇を持て余していたところ、ふと思い立って外に出かけたのだった。

空を見上げると雲一つない満天の星空が広がっていた。

こんなにも綺麗な星を見たのは初めてかもしれない。

そういえば子供の頃、夏休みになると祖母の家に行って一緒に田舎の夜空を眺めていたことを思い出した。

都会育ちの俺にとってそこはまるで別世界のようであり、いつもワクワクしながら祖母の話を聞いていたものだ。

しばらく歩いていると、少し先の方で何かが動く気配を感じた。

誰かいるのかと思って目を凝らすと、そこには一人の女性が佇んでいた。

真っ暗なので顔はよく見えなかったが、黒い水着らしきに半そでシャツを羽織って赤いバンダナを巻いている。

季節外れの服装に動画配信者の雰囲気を察した。

どこのチャンネルだろう。

俺はカメラ探した。

しかし気配はない。

彼女は両手を地面につけ、何かをしている様子だったが、よく見るとどうやら土下座をしているらしいことがわかった。

一瞬、変質者かと思ったものの、さすがにこの状況を見て見ぬふりはできない。

俺は女性に声をかけてみることにした。

「あの……大丈夫ですか？」 女性はビクッとしてこちらを振り向くと、ゆっくりと立ち上がった。

「あぁ……びっくりした」 声の主を確認するなり女性は胸を撫で下ろしていたが、すぐに申し訳なさそうな表情を浮かべると再び頭を下げた。

「すみません！お邪魔するつもりはなかったんですけど……」 「いえ、別にいいんですよ。

それよりどうかされたんですか？」 「えっと……実はですね……。

私、どうしても叶えたい願い事があってここに来たんです。

それでお願い事をしているうちに眠ってしまったみたいで……。

気付いたらここで土下座をしていたというわけです」 「よくわからない。

罰ゲーム配信か何かなの？」 なんだそんなことか。

俺は思わず笑ってしまいそうになったが、何とか堪えることに成功した。

「そっか、なるほどね。

それじゃあ俺も同じことをしようかな。

せっかくだし、二人でお願いしたら叶うかもよ？　何を祈ってるの？」 彼女は顔を赤らめ寄せてきた。

なんなんだ。

いきなり。

俺は身を引き締めた。

心臓がバクバクする。

そんなことおかまいなしに彼女は耳元でささやいた。

聞いて驚いた。

俄に信じられない話だ。

だが現に｜彼《・》｜女《・》は隣にいるのだ。

協力するか否か。

左右に腕を振って「神様の言う通り」に決めた。

「本当ですか！？ありがとうございます！」 女性は嬉しそうに笑うと、俺の隣に立って手を合わせた。

「それじゃあいくよ？せーのっ！」 「「神様仏様観音様」どうか」 「文化祭禁止霊さんたち、どうか私たちの学校に来てください！」 女性の放った言葉を聞いた瞬間、俺は唖然としてしまった。

まさかこの人も俺の学校に幽霊が出るという噂を信じているのか？

「あの……どうしてそんなことを言うんですか？」 恐る恐る尋ねると、女性は笑顔のまま答えてくれた。

「それはもちろん私の願いを叶えてもらうためですよ！だって、もし本当に幽霊がいるなら私の願い事も聞いてくれるかもしれないじゃないですか。

だからあなたと一緒に来たんですよ」 なんだよ、そういうことだったのか。

だったら最初からそう言ってくれればいいものを……。

それにしてもこの人は一体何者なんだろうか。

俺と同じように噂を聞いてここにやって来たんだろうか。

それとも……。

「ところであなたはどんな願い事をするつもりだったんですか？」 「えっと、それは……秘密です」 「えぇ～教えてくださいよぉ」 俺がしつこく食い下がると、女性は恥ずかしげに口を開いた。

「……内緒にしてもらえますか？」 「うん、わかった。

誰にも言わないよ」 俺は真面目な顔をして答えると、女性は小さく息を吐いて話し始めた。

「私は今年の文化祭を最後に転校することになったんです。

それで、最後の文化祭だけはみんなと同じ場所で楽しみたくて……」 女性はどこか寂しげな目をしながら遠くを見つめていた。

もしかしたら彼女は自分の学校で最後の文化祭を迎えられなかったのかもしれない。

だからこそ文化祭をやりたかったんだろう。

俺は彼女の気持ちを考えると、何だか胸が締め付けられるような思いがした。

きっと俺よりもずっと辛かったに違いない。

そう思うと無性に目の前にいる女性のことを抱きしめてあげたくなったが、俺は必死の理性を振り絞ってそれを抑え込んだ。

こんなことをしてしまえば不審者に思われてしまう。

今はただ隣で話をすることしかできないが、いつか彼女が心から文化祭を楽しむことができたらと思う。

そのためにも俺ができることは一つだけだ。

俺は彼女に優しく微笑みかけると、明るい声で言った。

「ねぇ知ってる？ハロウィンの夜には仮装をして近所の家を訪ね歩くっていう風習があるんだけど、それは悪い精霊や魔女たちから身を守るために行われるものなんだ。

そしてその時に『トリック・オア・トリート』という言葉をかけるとお菓子をもらえるんだよ。

これは子供だけの特権だけど、大人になった今でも大切な人と共有したい思い出になるはずだ。

だから来年、もし良かったら一緒にハロウィンの行事に参加してみないかい？その時までにお互いの夢をかなえられたらいいな」 俺の言葉に女性は目を輝かせると、「約束します！」と言って右手を差し出してきた。

俺はその手をしっかり握りしめると、「よろしくね！」と笑いかけた。