私はとある港、元々は鎮守府があった場所で彼を待っていた。

時期は関係なく、きっと彼は何時で会っても来てくれたに違いない。と、勝手に思っている。

約束の時間、それの随分前に到着していたのは、私の期待の裏返しだったのだろうか。とにかく、早く会いたかった。

ただ、随分前に来たのは良かったが、時間を過ぎてもなかなか現れなかった事には少し驚く。

しばらくして、口元に髭を蓄え、顔には幾らかの皺が刻まれた、初老の男性が現れる。遠目に見た時は若々しく、その変化をいざ近くで見ると歳月を感じさせた。

人違いか、軍服と重ねられた階級章を見ればそうではない事は確かだった。それ程までの変化だった。

「　お久しぶりです　」

私は嬉しそうに、いや、実際嬉しかったのだが、驚きの感情がそれを上回っていたのだと思う。相手は照れ臭そうに、しかし慣れているようだった。

「　会えて嬉しい　」

また驚いてしまった、以前の声は、聞くたびに身が引き締まる様な、如何にも軍人らしい凛々しいモノであった。それとはかけ離れていたので、当時の癖で身構えていた分、尚更。

初老の男性、その声にかつての面影は無かった。弱々しく懇篤であったのだ。話す言葉に困ったのか、少し間を置いて。

「　たまに他の娘も来るんだ　」

しかし、他の娘という言葉に引っかかった。今日は私が来たのに、元艦娘は一括と捉えているのだろうか。私はムッとしながら。

「　どういう意味ですか　」

男性は気が付いた様に慌てて、「すまない」と付け足した。ただ単に不器用なだけなのだ。歳月は、彼自身を変えなかったことに少し安堵しながら。

「　握手、しませんか　」

「　握手だと？　」

如何にも軍人、横にも縦にも広く、男性らしい体格をした青年は、不満足そうに。顔をしかめて、目の前の齢二十辺りの小娘に。

「　はい、握手です　」

一方の娘は、全く恐れずにそう続けた。男性の方がその気になれば、折ってしまいそうな華奢な腕を突き出した。男は少し迷って、ため息を一つ。

「　これで満足か　」

心底嫌そうに、嫌味も含めているのか、男の握る手に力が入る。しかし、娘の方は顔色一つ変えずに返した。

「　はい。満足です　」

手を離す直前、娘は軽く力を込める。男は、驚いた様に、そして手を引っ込めた。表情を少し顰めながら。

「　痛かったですか　」

意地悪そうに娘が問いた。

「　ちっとも　」

手を摩りながら男は答える。

「　握手か　」

初老の男性、身体は歳月を経て皺を刻み、縮み、幾つかの古傷が軍人であった、或いは今も軍人であることを彷彿とさせる。

「　はい。握手です　」

一方の娘は、そう続けた。男の方が、その気になれば折られてしまいそうな、華奢な腕を突き出した。娘は少し驚いて、呼吸を一つ。

「　これで満足です　」

心底嬉しそうに、しかし何処か寂しそうに、娘の握る手に力が入る。そして、男の方は顔色一つ変えずに返した

「　そうか、満足か　」

手を離す直前、男は軽く力を込める。娘は、驚いた様に、そして手を引っ込めた。表情を少し綻ばせながら

「　痛かったか？　」

意地悪そうに男が問いた

「　ちっとも　」

手を摩りながら娘は答える

「　まだまだ現役だ　」　　　

にやり、と男がそう付け足せば。娘の方は何処か嬉しそうだった