↑　前「提督と多摩」

↑　後「提督とチョコレート」

ー

提督「で…何、その…えーっと」

適切な言葉が見つからない、目の前のそれは初めて見る娘だった

まんまるな目と、にかっと笑う大きな口。茶色の毛先に、細い手足の割にはふっくり としたお腹

そう、あれだ、何処かで見たような気がするのは…

提督「タヌキ」

思い出したと同時に口が動いていた

すかさずに「誰がタヌキだっ」なんて言葉が返ってくるけど

それよりも、その首根っこを押さえている ゆーの手が震えているのが気になった

提督「ゆー、笑っていいよ？」

ゆー「…」

１・２の３で「ふふっ…」少し、顔をそむけた後、漏れるような笑い声が聞こえて来た

「笑うんじゃねーっ」そんなBGM（抗議）を聞きながら

提督「みてみて ゆー。タヌキが騒いでるよ？」

ゆー「ゃ…Admiral…ちょっと…むり…っ…っ…」

意外と、変な所で笑う娘らしい

その手の震えは肩に伝わり、次第にその小さな体一杯が揺れ始めていた

佐渡「タヌキじゃねーっ、さ・ど・様・だっ」

「覚えとけっ」と大見得を切ったまでは良いけれど

望月「やっぱりタヌキじゃねーか」

そんなダメ押しの一言に、ゆーがその場で丸くなっていた

ー

ゆーが落ち着く頃には、緩んだ気も元に戻り望月を膝の上に抱えなおす提督

提督「で、ほんとに それはなに？」

ゆー「拾ったの」

提督「どこで？」

ゆー「海」

提督「広いなぁ…」

ゆー「そうだね」

纏まりのない会話だったが、また ゆーが何か拾ってきたんだというのだけは理解した

そうして改めて少女に向き直る

提督「お名前は？」

佐渡「択捉型海防艦の三番艦、佐渡だぜっ」

小さな胸を張り、大きな声で返事が帰ってくる

何というか、元気な娘だった

提督「択捉型…あー確か…」

望月「こないだ来てたろ…ほら、あの ちんちくりん」

提督「ああ…あの ちんちくりん…」

と、言われても割りと ちんちくりんには心当たりが ありすぎて

提督「どの ちんちくりん？」

望月「今考えてる方じゃない奴な」

提督「ああ、赤毛の…」

言われて思い出せば、そんな制服だったかなとは思う

ゆー「Admiral…これ、どうする？」

提督「どうって…」

コレとはまた、随分な良いようだとは思いつつ「ゆー はどうしたい？」と、悪戯に気まぐれ半分を混ぜて聞いてみる

ゆー「え？いらない…」

その即答っぷりは、一瞬部屋の時間が止まるほどだった

佐渡「いらないって、なんだよっ。海防艦だぞっ、偉いんだぞっ」

ゆー「そんなの昔の事を…ゆーの知ったことではありません…って」

佐渡「取ってつけたように「って」とか言うなよっ」

もはや取り合うつもりもないと、そのまま顔を「ふいっ」と顔を背ける ゆーだった

ー

ポーラ「はぁ…それでポーラにお鉢が回ってきたんですねぇ…」

「よろしく」と一言で押し付けられた時には何事かと思ったが

佐渡から話を聞いている内に、大体の事情は掴めてきた

佐渡　「ったく、ひでーよなーほんとによーっ」

佐渡からしたら そりゃ溜まったものじゃない

少しばっかり領海に足を踏み入れたばっかりに強制連行されたのだから

ポーラ「まぁ、急にしらない娘が来たから ちょっとビックリしただけですって」

ぷくぷくと頬を膨らませる佐渡を宥めつつも、提督と ゆーさん、二人のフォローも忘れずに

しかし、どうしたものか

押し付けられたまでは良いとして、このままって訳にもいかないでしょう

迎えが来るまで…いや、知らない娘が あんまり彷徨いてても提督（あの人）が落ち着かないでしょうし…

ポーラ「仕方ありませんねぇ…」

ぐいっとボトルワインを飲み干して

夕張さんに燃料弾薬の都合付けてもらいましょうか、なにバレなきゃ犯罪じゃありませんって

警備任務のーとか言っとけば、海防艦一隻分の消費くらい重巡の中で誤魔化せるでしょう

ー

佐渡「海だーっ！」

そうして真っ先に飛び出していった佐渡

ポーラ「こらこら、1人で飛び出したら危ないですって…」

佐渡　「うおっ、はえーな姉ちゃんっ」

なんでもなく追い付いてみたら、素直に驚かれてしまった

ポーラ「そりゃまぁ…」

こちとら天下の重巡様ですからね、一応は…

ポーラ「ていうか、姉ちゃんってなんです？」

佐渡　「姉ちゃんは姉ちゃんだなっ」

そうして「ひひっ」と笑って見せられては、それ以上何も言う気もせず

まぁ、悪い気もしませんかと、受け入れてしまえば心地の良いものでもあった

佐渡「で、どうすんだ？海戦かっ、良いぜぇ佐渡様が皆やっつけてやんよっ」

気合が入ってるのは良い事だが、そのボクシングスタイルがなんの役に立つのやら

ポーラ「ていうか佐渡。あなた海防艦でしょう？アレ（駆逐級）とやりあうつもりで？」

都合が良いのか悪いのか、はぐれは減りませんね本当に…

指先1つと主砲を向けたその先

もはや見つけた瞬間に主砲がどーんと、反射行動さえ起こしそうな程に見た艦影

ポーラがどうこうするには 一瞬で片はつくけども…

佐渡　「主砲なら…あるぜ？」

ポーラ「豆鉄砲っていうんですよ、そういうの…」

キラン…と、格好を付けられても困るというもの

１２ｃｍ単装砲でどうしようというのか、あっちの主砲のほうが一回りご立派様ですのに

佐渡　「言ったなぁ～。みてろよ～とっつげきだーっ、ひゃっはーっ！！」

ポーラ「あーあーあーあーあー…もう…どうしましょうねぇ…これ」

有言実行、言うが早いが、駆け出した佐渡の背中が遠ざかっていく

もちろん、追いかけるには容易いが、そろそろ主砲の射程内…いざともなれば コッチの方が早いでしょうか

ポーラ「ずいう～ん？」

哨戒ついでに飛ばしていた瑞雲に連絡を取ると、すぐに「よろしいので？」と返事が返ってきた

妖精　「なんとなれば、彼女の足ごと止めますが？」

ポーラ「いえいえ、傷物にする訳にもいきませんから…」

「では、折を見て…」そう、話がまとまりかけた時だった

佐渡「うわあっ、マ、マジか！」

その悲鳴を聞いた途端、言わんこっちゃないと言いたくなってしまった

妖精　「反転…急降下爆撃開始します…」

ポーラ「あい、こっちも発砲しま～す。当たらないでくださいね～」

その後、秒と持たず藻屑に返された駆逐級だった

佐渡　「ひひっ…やっぱりダメだった…ゴメンなっ」

ポーラ「素直なのは良いことですね…怪我は？」

佐渡　「見ての通りさっ！」

そんな あっけらかんと言われても…

黒いインナーは所々破れてるわ、白いお腹も顕になってるわ…とてもじゃないがとてもじゃない

ポーラ「仕方ありませんね…一旦帰投しましょうか…」

佐渡　「いや、待ちな…姉ちゃん」

ポーラ「あい？」

帰りかけた手を引かれて足を止める

佐渡「潜水艦だ…」

そう言った佐渡の目は真剣そのものだった

なる程どうして海防艦は海防艦だ。ダメかと思えば本業はやはりコッチらしい

佐渡「…」

じっと、海を見据える佐渡

時が止まった様に身じろぎもせず、刻一刻と時間が過ぎていく

佐渡「よしっ」

やがて、掛け声1つの後

おもっきり、海面を蹴飛ばしてアクティブソナーを全力で発針されました

ポーラ「えぇぇぇ…」

どうしましょう、対潜戦闘ってこんな雑なものでしたっけ？

行き成り爆雷を投下する娘（弥生）に馴れていたせいでしょうか、ポーラには分かりません

佐渡　「やっぱっ、わっかんねーなっ」

ポーラ「なんという…」

佐渡　「でも大丈夫っ、今ので大体分かったっ」

ポーラ「でしょうけど」

代わりにこっちの位置もモロバレなんですよ…

ポーラ「ずいう～ん…」

妖精　「…御意」

何処か疲れた呼びかけに、何処か疲れた返答だった

ー

択捉「ま、また貴女ですかU-５１１、やっかいな娘ですねっほんとっ」

執務室では、択捉（赤い髪のちんちくりん）がゆーを前にして構えていた

ゆー「良いけど…」

ぼとんっ…ごろっごろっ…ごっ…

択捉「ひぃっ…」

ゆーが投げ捨てた太くて長い物

重そうに転がりながら択捉のつま先にぶつかって動きを止めると、驚いた猫みたいに飛びすさる択捉

ゆー「魚雷（それ）以上入ってこないで、Admiralが怯えるから…」

択捉「怯えるって、そんな生き物ですかっその人はっ」

ゆー「…」

ぐわん…ぐわん、ぐわんぐわんっ…

途端、振動を立てて回りだすスクリュー…

択捉「動いてるっ！？」

ゆー「drei・zwei・eins…」

択捉「ちょっ！？なんですか、そのカウントはーっ」

「どかーん」

実に、実に平坦な爆発音だった

択捉「きゃー…って、あ、れ？」

ゆー「おバカさん…そんな訳無いでしょう…」

択捉「むぅぅぅぅっ！？」

分かりやすく膨らむ頬と、知ったこっちゃありませんっと背ける顔は 何処まで言っても垂直だった

ー

「あ、あのっ…」

律儀に魚雷の前で足を止め、それでもと前にでる

怖い、潜水艦もいるし、知らない大人の人もいる…けど…けど怖くない

お姉ちゃんも一緒だから怖くない、何か潜水艦の娘に振り回されてるけど平気

だってお姉ちゃんだからっ、お姉ちゃんだから怖くてもっ

提督「君は？」

松輪「松輪です…その、あの…」

言って良いのか分からない、けど言わなきゃいけない

なんかお姉ちゃんが頼りにならないし…ここに居ない妹の安否が心配だ

何処かに閉じ込められてないだろうか、痛いことされてないだろうか

手足をしばられて、あんなことやこんなことを…

ー

それは、一瞬の出来事だった

警備任務の途中、調子にのった佐渡が隊列から外れて先行していた

松輪「佐渡ちゃん…それ以上は、お姉ちゃんが行ったらダメだって…」

佐渡「ああ？なんだってー？」

松輪「だからねっ…」

佐渡「うおっ！？」

松輪「ひっ…」

突如、海面から伸びた手が佐渡ちゃんの足を掴んだと思ったら

一気に引きずり込むと、そのまま何処かへと連れ去ってしまった

択捉曰く、そっから先の海域は、知らない娘が入ったら二度と戻ってこれないとかなんとかで…

ー

松輪「佐渡ちゃんを返して下さいっ！！」

精一杯の声をと一緒に頭を下げる

けれど、返ってきた答えは期待とはまったく別のものだった

提督「佐渡なら…君の心のなかに…ね？」

血の気が引いた。ついには立っていられなくなり、床にへたり込んでしまう

泣く？泣けばいいの？けれど、驚きと憔悴のせいか、それさえも上手く出来ず心も体も止まったまま

どうしようも出来ずにその場に蹲るしか無かった

「おうっ、まつ。 どしたい？そんな所にへたり込んで、ぽんぽんでも痛いかっ」

その声が背中を叩く

驚いて、驚いた弾みで振り向いて、いつもの「ひひっ」と元気な笑顔がむけられて…

松輪「佐渡…ちゃん？生きて…」

怪我もない…足もあるけど…けど…

松輪「どうしてバケツを被ってるの？」

佐渡「おうっ、なんかカッコいいだろっ」

松輪「ううん」

意味がわからない、そんな緑色のバケツを被って何をカッコ良いものか…

佐渡「だよなっ！司令、わりぃけど一個使ったぜっ」

提督「ん…ま、良いけど…」

訳が分からない、どうしてこの人（司令）と当たり前に会話出来てるのか

松輪「…あの、司令…もしかして…」

思い当たる節は、そう多くもなかった

提督「君が勘違いしただけでしょう？」

松輪「…」

何ということでしょう。はっきりと分かった事が1つ、この人 絶対に意地悪だ…

けど、それ以上に言葉が出てこなかった…代わりに出てきたのは

松輪「ふえっ…さどちゃっぁぁん…よかったよぉぉぉっ…」

嗚咽と涙としゃくり声と…もう自分がどうなってるのか分からないまま、妹に飛びついていた

ー

対馬「えー…姉と姉と姉がご迷惑おかけしまして…誠に…」

対馬と名乗った娘は、そう言って敬々しく頭をさげていた

対馬「ですが…司令達も悪いのです…よ？」

けれどそれっきり

顔を上げると口元に指を当てて「お相子…です」と付け加えていた

対馬「でも…そう。お詫びと言ってはなんですが…船団護衛の際は…きっと、満足させて上げますから」

「…ね？」

微笑むその表情は、幼いながらに妙な雰囲気をまとっていた

ーおしまいー

ーーー

その感触は温かった様に思う

いつもの悪戯と、返そうとした軽口はそれごと塞がれてしまった

そんなの…初めてでもないし、嫌なはずもなかった

ただ…

心の準備も無いままに そういう事をされると、どういう顔をしていいのか分からないのはそうだった

望月「…」

気づいた時には いつもの執務室。使っているベッド（ソファ）もいつもどおりで

視界を塞いでいた司令官の代わりに、見慣れた部屋の天井が薄明かりの中にぼんやりと浮かんでいる

身体を起こす。熱いくらいだと思っていた温もりは、衣擦れの音を立てて膝の上へと滑り落ちていく

盗み見るように反対側へと目を向けると、何も無かった様に司令官が寝っ転がっているだけ

新手の悪戯か…。なんて勘ぐっては見たものの、どうにも本気で寝てるらしく

さっきの光景が自分の夢だと認めるしかなくなっていた

望月「ぁぁぁ…」

知らずと頭を抱えていた

欲求不満、そんなあられもない四字熟語が頭を過る

ついぞ三日月をからかうのに使っていた類の言葉が自分の身に降り掛かっている

遅れて熱くなってくる頬、耳の先まで火が通る頃には 煩いくらいに心臓が高鳴り始める

寝起きから忙しないことこの上ないが、これをどうにかしないことには寝るも起きるも立ち行かない

何より、後数刻もすれば来るであろう姉たちに、今の自分の顔を見られたくはなかった

だってそうだろう。あたしは からかうのは好きでも からかわれるのは苦手なんだから

そういう時には狸寝入りをするのが一番で、そうじゃないなら開き直るのが手っ取り早い

だから…そうする事にした

床に落ちる毛布は気にもせず、裸足のままで司令官の隣へ歩いて行く

ひんやりと、直に伝わる床の感触がくすぐったいが、それも火照った頭には丁度いい

腰をかがめると、すぐに司令官の顔が目の前にやってくる

夢でも見てるのだろうか、だとして それに自分が出ていたらどんなにか…

なんて、役にも立たない妄想をするくらいなら…いっそ、いっその事…

それは、お返しで仕返しで…重ねた唇は、夢の中のそれよりも ずっとずっと温かった

提督「ん…？」

望月「おはよ」

寝ぼけているその顔に、何でもないよう取り繕って言葉をかける

提督「どしたの…望月？」

望月「いい夢見れたかなって？」

提督「夢…？」

一時、首を傾げる司令官だったけど

そこはそれ、次第に頭が回りだすと余計な事にも考えが巡りだしたようだった

提督「望月がちゅーしてくれる夢とか？」

望月「ああ、そりゃ…」

そりゃさぞ いい夢だろうさと、一応は呆れて見せる

ほんとに寝てたのかコイツとは疑いたくなるが、そんなのどっちでも良かったし

「きゃーいっちゃったー♪」とかなんとか、1人で悶ている司令官が鬱陶しくもあった

「司令官…」

「ん？」

3度めのそれは、いっそ熱いくらいだった

ー