雑音混じりの内線が鳴る。

壊れかけたその機械を手に取り、男は話す。

「そっちの損害は、どうだ？」

『大中破が4人、その他軽微な怪我をした娘といった所です。…幸いにも、沈んだ娘は誰も居ません。…提督の指示の賜物です。』

「…そうか。そいつは良かった…」

『…提督、まだ執務室にいるんですよね…！？

今すぐに救護を送りますから』

「いや、大した怪我じゃあないし、そっちも忙しいだろう。救護の必要は、無いよ。

それじゃあ、無線を切るぞ」

『！！提と…』

大淀が焦りと疲労の滲む声を出していたが、それをすべて聞かずに、通話をそのまま切る。

通話を切ると、それまで気を張り、気丈に立ち、振舞っていたその男は、壁に寄りかかりながら座り込んでしまう。

額の汗と血が目に入り視界を妨げるが、身体がとても重く、それを拭う事は出来なかった。

沈んだ娘は誰も居ない。

その言葉を聞き、ようやく荷が降りた。ようやく、やるべき事が全て終わったように思えた。

「…バカね、あんた。

わざわざ救護を断る必要もないじゃない」

そう口を出してきたのは叢雲。

運悪く、本日秘書艦だった駆逐艦である。

彼女もまた、壁にもたれかかりつつ喋っていた。

「…この様を、見れば解るだろ。

手当ての為、労力を割く必要なんて無いって」

「…そうね。お互い、ね。」

「な、さっきの判断は正しいだろう？」

その言葉に、彼女は苦笑のみで答える。

その顔を見た提督は、嬉しそうに微笑んだ。

そして、ふと思い、内ポケットにある煙草に手を伸ばす。

が、血でべっとりと濡れたそれは、本来の役目を果たしそうには無い。

非常に残念ながら、最後の喫煙は断念するしかなさそうである。

それからしばらく、一人の男と少女の間には、沈黙が立ち込めた。

破壊された部屋の中に立ち込めた沈黙。

それを破ったのは、男の方だった。

「…思えば、此処から俺は。

『提督』は始まったんだよな」

急にそう言った提督を訝しむ叢雲を横目に、提督は改めて自らの居る部屋を俯瞰的に観つめる。

そしてノスタルジィな気持ちで昔を思った。

家具が揃いきって居ない殺風景な部屋。

机すら無いほどの、仕事の為だけの部屋。

此処が本当に執務室なのだろうかと思う程の、中々に酷い状態の部屋だった時を。

何とか軍備を整え、未熟ながら指揮し、そして数えきれない手紙を書いた事を。

「で、此処で俺は終わる訳だ。…全く、何とも締まらない、書類に追われた提督人生だった」

「それじゃあ、もっと特攻とかして格好良く散華したかったの？」

「…それはそれで、嫌だな」

「…我儘ね」

今度は提督が苦笑で返す事となった。

思考はもう少しの間、過去へと移る。

そして彼はもう一つ、大事な事を思い返した。

「…そういえば、お前に。

最初の艦娘に会ったのも此処で、だったよな」

「…そうだったわね」

「…なあ、お前、覚えてるか？駄目駄目だった俺をバシっと叩いて、喝した事」

「…さあ、覚えてないわ。あんたに喝した回数なんてとても数えきれないもの」

「酷ぇな、最近はちゃんとしてたろうが」

「全然、まだまだだったわよ」

「はは、何とも手厳しい…

それでも、どうだ？さっきの俺の軍刀捌きだけは中々のものだったろう」

「…見てなかった」

「そりゃ、残念。化物を撃退した勇姿を、是非とも、お前に見てもらいたかったのになぁ」

「…そうね。私も見てみたかった。

司令官、の–––」

その先の言葉は、男の、提督の血泡を伴った咳によって掻き消されてしまった。

もう一度だけ言うよう頼んでも、叢雲は少し恥ずかしげに口をつぐむのみだった。

そして、再びの静寂。

それが破られたのは、二人の鼓動が静かになりつつある頃。再び、提督によるものだった。

「なあ、叢雲。

…ちょっと、こっちに来れないかな？」

「……？」

「…情けないがな。

手を、握って欲しいんだ」

「……」

「……怖いんだ。」

「…なにが？」

「人を殺した者は、地獄に行くという。

…なら、俺は何処に行く？

地獄の特等席か。更に、酷い所か？」

「…身体が動かないわ。

そっちに…行けそうにない…」

「…そうか。…すまんな。

最後まで、情けない所を、見せてしまった。

今言った事は、無かった事に…」

「……」

「…叢雲？」

返事が返ってこない。

もう一度、もう二度と、何度か呼び掛けたが、同じ事だった。

「…なんだよ。俺より先に逝っちまうのか」

そう愚痴をこぼし、彼も眼を閉じようとした。

その時である。ふと、誰かに手を握られたのは。

視覚も、触覚も、聴覚も。

全ての機能がほぼ停まっている筈の提督に、その感覚は感じられ、そして、その声は聞こえた。

あんたは確かに地獄行きかもしれない。

でも、安心していいわ。

地獄に堕ちるのはあんただけじゃない。

地獄に行くのは私も一緒。

私も奴らを殺しすぎた。

だから、一緒に堕ちていきましょう。

何処までも一緒にいましょう。

どう？それなら、怖くは無いでしょ？

（ああ。確かに、そいつは心強い。

そんなら、怖くはない）

必死に身体に力を入れ、もう何も見えない筈の眼を、いっぱいに開ける。

するとそこには、彼の頼れる、そして、愛しい初期艦が座り、微笑みつつ手を包んでいた。

（だから、安心して眠りなさい。

怖がらなくていい）

（…ああ。ありがとう、叢雲）

（…こちらこそ、司令官）

そう言って、笑い合う。

不思議と身体は軽かった。

そして彼は再び目を閉じた。

二度とは開かないのだと、そう思いながら。

（おやすみなさい）

（ああ、おやすみ）

そうして彼は総てを終えた。

疲れて眠りについた、子供のように。

ただ安らかに安らかに、その目を閉じたのだった。

終わり