↑　前　「提督と佐渡」

↑　後　「提督とガングート」

ー

北上「作ってしまったぁ…」

目の前にはチョコレート

これが市販のものならまだ良かったが、その実手作り感マシマシに仕上がっていた

後悔？いや、それはない…それはないけど、やっちまった感？いやさ後の祭りというべきか

まぁ、いいさ…

義理チョコ友チョコ、ちょこちょこちょこ…

お祭りに騒ぎに便乗しただけ、なんだったらチョコソースにしてしま…うには甘く作りすぎた気もするな

北上「チビ達に配るかねぇ…」

せっかく作ったのは そうなんだ、ないないするよりは良いだろうか

提督「そこに私は含まれる？」

北上「大人でしょうが、あーたは…」

突然の、降って湧いた言葉に驚くでもなく会話を続ける北上様

提督「そう言われるのは久しいな」

北上「でしょうよ…」

あるいは馴れ、もしくは諦め

子供が大人の服着てるような人に、今更も何も合ったものではないが

しかし間の悪い

つい本命だと嘯いて渡してしまいたくなるじゃないの

ー

文月「ひゃくまんご～くの～…ぁたったったっ♪祈りよ～…」

大井「言わせないわよ…」

文月「ふぉっ」

鼻歌混じりに廊下を歩いていた文月

そのテンションが最高潮に達しようかという所で、掴まれた襟首に声と歩みを止められた

文月「これはこれは大井さん、怖い顔してどおしたの？」

振り返った文月は、作り物めいた可愛さを振りまいて小首を傾げて見せていた

大井「分からいでか？」

それを正面から受け止めた大井はといえば、能面１つを被って小首を傾げて見せていた

文月「さぁ？文月さん はただ、司令官に北上様がチョコ作ってたよって言っただけですって？」

大井「面倒なことを…」

なんで ゆーの真似、とは思うが今はどうでもいい

いま問題なのは、そんな事を提督に言ったら あの人がどうするかなんてのは…

文月「せっかく愛情込めて作ったんだ、渡さなきゃしょうが無いでしょう？」

大井「でしょうけど…」

昨日それとなく聞いてみた時には「売ってるので良いんじゃね？」とか言ってた娘がコレである

きっと正気に戻った時にはチョコの置き場に困ってることだろう事は想像に固くなかった

文月「それにだよっ。北上様がヘタレてこっちにチョコが回ってきたらっ受け取りづらいじゃんかっ」

大井「それは…そう…」

気づかないならまだ良い。しかし察しの付く側からしたら扱いに困るのはそうだ

こっそりと提督に渡して良いものか、下手に美味しかったりすると素直に喜べないしで

文月「ま、大丈夫じゃないかな？」

大井「どうしてよ…」

文月「だってほら？」

キッチンで二人っきり、エプロン姿の北上様に、手元にはチョコレート

司令官は面白がって「ちょーだい？」とか言ってくるだろうし？

文月「もう渡すっきゃないよねっ」

ぐっと拳を握りしめる文月

その見解は正しい、正しい事には正しいが、１つ…付け加えるシチュエーションがある

大井「「義理だけどねん」とか言いながら、渡すんでしょうね…」

文月「…育て方を間違えたな…」

大井「どっちのよ…」

ふっと灯りが落ちたように表情を消した文月は、いっそ面白いくらいだった

ー

北上「食べるかい？義理だけどねん♪」

提督「あー」

北上「はいはい」

返事の代わりに開いた提督の口にチョコを運ぶ

コレ以上にないシチュエーションではあるが、ムードがなさすぎてただの餌付けにしか思えなかった

まぁ、しゃーなしだ

提督も面白がってるだけだし、あたしも茶化してるしでムードなんて発生しようもないのだから

だからこれは未練…のようなものなんだろう。逃したタイミングの切れ端だけをなんとか掴みたいってだけの

北上「美味しい…かい？」

提督「うん、チョコの味がする」

北上「そりゃねぇ…」

徹底的に食レポに向いてない答えだった

いや、濃厚だの深みだのすっきりこってり言われてもよくわからないからそれでも良いが

なら せめて大きさで示してもらおうかと「このくらい？」と小さく手を広げていた

提督「んーこんくらいかな？」

両手を広げて美味しさを表現する提督

北上「こうかい？」

真似をして手の平を広げ返してみると

提督「もうちょっとかな？」

更に大きく腕を開く

それから２度３度と続けていく内に、ばんざーいと広がった両手

向き合って、見つめ合って、手を広げ合って、傍から見たらこの後どうなるかなんてのは

そう されて見てから気づくことになった

北上「うぉっ！？」

無防備に開いた両脇。そこに手を回されたと思ったらそのまま抱き寄せられていた

まずい…今はまずい

この距離が初めてとか、そんな初なことは無いけれど

なんだったら ちゅーできそうな距離まで近づいたことだってあるけれど

ちょこっと真面目にチョコを作って、茶化し終えたばっかりで

変に期待したくなるだろう

提督「いっそ本命かと思うくらい美味しかった」

抱きしめたままに耳元で囁く提督

首筋にかかる吐息がくすぐったくて、思わず身じろぎを返してしまう

北上「…だったら、どうすんさ？」

ほーらー、変な事口走ってるじゃん。こんなこと聞いてどうすんのさ あたし

提督「どうって…」

ほら、きょとんっとなさっている。なんか変な空気になってる

ていうか、こんな聞き方したらYESかNOくらいしか動きようがないじゃないか

頷かれたって心の準備はできてないんよ、茶化されたって痛いんだよ

だったらもう、こうするしか無かった。提督が口を開くその前に…

北上「なんて、そういうのは皐月にでも貰いなよ」

提督のおでこを弾いた後、その腕の中から逃げ出した

ー

北上「ははっ…へタレめ」

波打ち際、黄昏るには十分だった

吐いた自嘲はどこ吹く風、大井っちに言われずともそんな事は自分が一番分かっていた

菊月「北上様？」

北上「おや、菊の字…チョコ食べるかい？」

持ち逃げしたチョコレートを差し出してみる

形はどうあれ１つは渡したんだ、今回はこれでもう良いだろうとも思う

むしろこの後どんな顔して合えばいいのか、何事も無かったように振る舞えるかが不安だった

菊月「ん、頂こう…」

北上「あいあい、たーんとお食べ…」

菊月で良かった。文月だったら変に勘ぐられるか、如月だったら気を使われるかしただろう

北上「美味しいかい？」

ここで頷いて貰えれば作ったかいもあるし、ちゃんと渡せなかった事への溜飲も多少は下がるだろうと期待して

菊月「うん。なんか司令官が好きそうな味だな」

北上「…」

予想外の返答だった。いや、素直な感想だったんだろうけど逆にそれが痛い

北上「…司令官の事は好きかい？」

菊月「そうだな」

北上「あたしもさ…」

多分、ただの愚痴

菊月に言ってもしょうが無いし、しょうが無いからこそ言ってしまいたかった

北上「でもね。好きって言った途端にさ、好きって言われた途端にさ…夢が醒めそうな気がして中々ね…」

菊月「…？」

案の定、不思議そうな顔している

それで良い、気を使われるでも優しくされるでもなく、ただただ聞いて欲しかっただけだもの

菊月にはいい迷惑かも知れないが、チョコのお代と考えてもらいましょう

菊月「良くは分からないが。何も言われずに夢から醒めるほうがキツくないか？」

北上「…」

図星…なのか。そんな当たり前の様に言われた言葉に何も返せなかった

だってそんなの、醒めた後の方が辛いだろうに…そう思っていたのに

考えてしまった。目が醒めたら空襲のど真ん中で、何も言えずに何も出来ずに

あぁ…口惜しいなっと思いながら沈んでいくのはどんなにかと…

北上「ねぇ、菊月…一個、返してくんない？」

菊月「…」

すっごい嫌そうだった

表情こそ常のままだか、チョコの入った小箱を胸元に抱え込み後ろに逃げられる

北上「アメちゃん と交代しよう」

菊月「…」

北上「クッキーも付けよう」

菊月「…なんでそんなに持ってるんだ？」

北上「こういう時のためにさ」

菊月「用意が良いんだな…」

北上「ありがとう」

戻ってきたチョコの代わりにと、アメとクッキーを押し付ける

北上「菊月、ありがとねん♪」

菊月「？」

北上「にひひひっ、分からんなら でも良いさ」

そう言って菊月の頭を一撫でした後、提督を探しに踵を返した

ー

翌朝

北上「おはよん提督」

提督「おはよう北上様」

いつもの朝、いつもと同じやりとり、軽く揚げた手を触れ合わせるだけの朝の挨拶

二人がすれ違う直前、ふと足を止めると

ちゅっ…

ただ触れ合わせるだけの朝の挨拶は、ほんのちょっぴりチョコの味がした

ーおしまいー