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夏の手前、見つけた木漏れ日

梅雨の晴れ間に吹く風は心地よく、昼寝をする理由には十分であった

多摩「…にゃ？」

どれくらい そうしてたのか、ふと感じる違和感に目を開く

胸元が温かい。ちょうど小動物を抱き上げれば こうもなるだろうかと想像して

その想像は大方は合っていた。違いと言えば、小動物では無かった事くらい

まぁ、そうだ

昼寝から目を覚ましたら、小鳥やリスに囲まれて…なんてメルヘン そうそうある分けがない

睦月辺りなら それも出来そうな気もするが、多摩には無理だと自信もあった

JVS「あはっ♪」

ジャーヴィス（それ）と目が合う

見上げてくる視線は上目遣いのまま 「にぱっ」と花を咲かせた

多摩「何を、やってるにゃ…」

単純な疑問

とはいえ、胸元に潜り込まれるまで気づかなかった。その事実に少しばかり目を丸くしていた

これが卯月や提督なら、意識が多摩向いた時点で気づいていただろう。まぁ、特別隠しもしない二人ではあるが

しかしこれは、まったくの無邪気だった

胸元で寝息を立てるまで気づけもしなかった。いや、起きたのだって偶々だったかもしれない

一瞬、サボりすぎて自分の練度が落ちたのかと不安になるほど

JVS「多摩は暖かいところを見つけるのが得意ねっ♪」

答えになってはいなかったが、大体の事情は把握できた

大方、多摩が気持ちよさそうに寝ていたから、つられて横になってみたらそのままといった具合だろう

多摩「…」

じと、ジャーヴィスの顔を見下ろす

JVS「？」

不思議そうな顔はするものの、何が楽しいのか、ずーっとニコニコしっぱなしだった

多摩「はぁ…」

根負け、でもないが、気にしないことにした。どうでも良くなったと言い換えても良い

ただ、提督にじゃれつかれて、追っ払うのも面倒になった時とは真逆の感情ではあった

そこで大人しくしてる分には構わない。むしろ、湯たんぽ としての性能は中々のものでもある

惜しむらくは今が夏の手前ということくらい、堪能できるのも今日明日が限度だろうとも思っていた

JVS「きゃ～♪」

抱き寄せると、可愛らしい悲鳴が聞こえてくる

けどそれっきり、抵抗されることもなくすっぽりと胸元に収まってくれた

そうして再び寝る姿勢。タオルケットを目深に被り、ジャーヴィスの頭が見えなくなるのと同時

足音が、手前で止まった

木曾「おい、多摩ねぇ。おきてんだろ？」

多摩「寝てるにゃ」

木曾「ジャーヴィス見なかったか？　暇なら手伝って欲しかったんだが？」

寝てると言うのに、話を続ける妹の図々しさよ

あるいは、独り言の趣味でもあるのかと心配にもなるが

多摩「知らんにゃ。他を当たると良い」

だからって、ジャーヴィス（湯たんぽ）を渡す理由にはならなかった

木曾「…」

白々しいと、姉を見下ろす木曾

いつから自分の姉は足が４つに増えたのかと眉間を抑えもした

誰の足だろうな？

だが、悩むほど選択肢は多くもない

白くて細いふくらはぎ…。睦月型（ちび）達もそうではあるが、また別系統の白さ

秋田小町というよりは、完全に外つ国人のそれ

じゃあ、ゆー かって言えばそこまで白くもないし

タシュケントにしては背が低い。それに、あいつがこんな事してたらビックリするわ

木曾「まぁ、良いが…。見つけたら声かけといてくれ」

サボる姉を捨て置いて踵を返す木曾

放って置いて良いのか？　と言われれば良くはないが、夜になったら少しは動くだろうとの諦めもある

JVS「行った…？」

こっそりと、タオルケットから頭を覗かせるジャーヴィス

JVS「あははっ♪　ドキドキしたねっ」

また、ころころ と笑い出す

多摩にその気があったなら、一目惚れでもしそうだなんてメルヘンな感想も浮かぶほどには愛らしい

だが、多摩に必要なのはメルヘンな体験ではなく、もっと即物的な体感である

多摩「それじゃ、寝直すにゃ」

JVS「ぉぉぅっ」

ぎゅっと抱き直す。それだけで良い塩梅であった

ーー

JVS「ぅぅぅ…」

寝れない、寝られない、眠たくならない

布団の中、見上げた天井のシミ１つまで数えられそうな程に目が冴えていた

重くならない目蓋に、そうしているのも疲れてくる

多摩に抱きつかれ、一緒になって お昼寝して、目が覚めた時には朝日と見紛うばかりの夕日

いっそ朝なら良かったのに。布団を蹴っ飛ばす、いい加減に背中が痛い

寝返りの重要性を実感しつつ、軽く着替えて部屋を飛び出した

ー

JVS「～♪」

鼻歌混じりに歩く夜の鎮守府

まだ誰か起きているのだろうか。時折感じる人の気配はまばらで、それも ぽつりぽつり と消えていく

しんと静まり返った廊下

窓を奏でる海風と、虫たちの伴奏。それに合わせてステップを踏みながら古い床板を鳴らして歩く

こうして一人 廊下を歩いていると、鎮守府に来た時を思い出す

初めての場所が物珍しくて、気づいたら道に迷っていて、Darlingに助けてもらって

JVS「んー…ん？」

助けて？　貰ったのかしら？

なんのかんので部屋までは連れて行ってくれたけど…

どこか、散々と弄ばれた感じも否めないのは…

JVS「あはっ♪」

まぁ、それも良いか と、それでも楽しかったからと、一人笑って歩を進める

おかしな提督に おかしな娘達。きっと明日も、なんのかんの騒々しくなるのは容易に想像できた

ステップの最後、曲の終わり、静かに扉を開いて飛び越える

見てる娘なんて誰もいやしないけど、最後にスカートを摘んで礼をした

頬を撫でる夜風、ぐっと背伸びをして息を吐き出す

これからどうしようか？　気分転換は出来たけど…

本当なら寝る時間。けれど、一人の夜は子供心に胸を騒ぎ立てる

もう少し、あと少しだけ、遊んでもいたいから

玄関前、段差を飛び越えて夜の世界へ 漕ぎ出した

ー

JVS「ん？」

鎮守府中をほっつき回り、港へ向かった足がとまる

みんな寝てるかと思えば、寝ない娘は私だけじゃなかったみたい

JVS「うふふ♪」

見つけた多摩の背中。その姿に自分を重ねると笑顔がこみ上げてくる

そうでしょう、そうでしょう。ジャーヴィスを抱き枕にしてたんだもの、自分だけ快眠だなんて不公平だわ

きっと多摩も眠れなくって、ついつい港まで足を伸ばしてしまったに違いない

JVS「Hey 多摩っ。How are you?」

駆け寄って、からかうみたいに声をかける

多摩「ジャーヴィス？　こんな時間に何をしてるにゃ？」

JVS「何って、あなたと一緒よ？」

「あははっ♪」と、いつもの様に ころころ と笑うジャーヴィス

しかし、多摩と一緒とは、意外というか物好きと言うか

多摩「それじゃ、行くにゃ…」

JVS「行く？　どこへ？」

どこ？…か

多摩と一緒と言いながら、それを問うのか

不思議そうなジャーヴィスの顔、噛み合わない会話、導き出される結論は…

多摩「デートだにゃ…」

JVS「エスコートしてくれるの？」

多摩「着いてこれるならにゃ」

ーー

JVS「I'm home…」

ただいま。執務室に顔を出したジャーヴィスがそれだけを絞り出して ソファに倒れ込んだ

JVS「Darling？　あれは…夕日、かしら？」

窓から差し込む光は燦々と、まるで朝日と見紛うばかり

提督「まい、はにー。あれは朝日だよ」

JVS「なんという…」

もぞりもぞり

最後の力を振り絞ってソファの上を這うジャーヴィス

その顎を提督の太ももの上に乗せるや否や

パタリっ

終には力尽きた

提督「何をしてたんだ？　こんなになるまで…」

JVS「あれよ…デートよ…いえ、ちがうわ…そうね、もっと別の…」

ー

狩り

多分そう、きっと、絶対よ

最初に起こったのは爆発だった

深海棲艦（敵）も私も、嫌でもそこを見た

妙な位置での爆発、それに首を傾げてる間に隣にいた筈の多摩が消えていた

金属音に金切り声。それは断末魔の爆発に巻き込まれて消えていく

きっと、誰も彼も状況を理解していなかったはず

味方を巻き込むのも厭わずに砲撃を繰り返す深海棲艦たち

半狂乱。混乱は混乱を抱き込んで膨れ上がり、誰かが何処かで沈む度に無事だった誰かも沈んでいく

そうして最後の一体が海面に叩きつけられると同時に

一発

始まりが派手だった割に終わりは静かなものだった

幸運だったのは私が敵に気づかれなかった事

いくら混乱してる相手だからって、私まで目の敵にされたらたまったものじゃない

多摩「にゃぁぁ…」

あくびを隠しもせずに多摩が戻ってくる

眠そう？　というよりも退屈だったと顔に書いてあった

JVS「あなた…猫かぶってるって言われない？」

あれが多摩？　これが多摩？

昼寝をしてさぼっていた娘と同じ艦娘とはとてもじゃないが

多摩「ジャーヴィスは難しい言葉をしってるにゃ…。でも、ざんねん。多摩は猫じゃないにゃ」

JVS「…」

だから被ってるって言ってるのよ。可愛く言ってもトラかなにかよ絶対

多摩「じゃ、次行くにゃ…」

JVS「え、まってっ。私はそろそろ…」

予感がした。このままでは一晩中連れ回されると、嫌な想像が頬を伝う

くるりと回れ右、そのまま そしらぬふりをして離脱できればどれほど良かったか

多摩「え、そろそろ戦いたいって？　しょうがないにゃぁ…」

JVS「言ってないわっ。手を掴まないでっ、引っ張らないでっ。あっ、あっ」

そうして案の定。一晩中、夜の海を連れ回された

多摩が錨で潜水艦を一本釣りした時がハイライトだった様に思う

ー

提督「それで、アンラッキージャーヴィスなわけだ」

無造作に散らばったジャーヴィスの髪

きらきら と輝くそれを、丁寧にまとめると彼女の頭をなんともなしに撫で回す

JVS「ははっ、nice joke…」

愛想笑いが精一杯

撫でられるままに身を任せ、そのまま体の力を抜いていくと

うつら、うつら…

だんだんと目蓋が重くなってきた

くすぐったくも心地良く、ねだるみたいにゆっくりと指に動きに合わせて頬ずりを繰り返す

提督「ジャーヴィス？」

返事はない

代りにか、愛らしい寝息が口の端から漏れていた

提督「…で、多摩？」

膝の上で眠るジャーヴィスはそのままに、多摩に声をかける

多摩「まったく。多摩使いの荒い提督だにゃ」

提督「いつも寝てるでしょうに」

多摩「なら、これで帳消しにゃ」

さっと、投げ渡される紙片。それをつまみ取ると、書かれていたのは

提督「座標…？」

多分、そんな感じの数字の羅列

多摩「きっと球磨が喜ぶにゃ…」

提督「ふっ…ふふふふふ…」

良くは分からないが、多摩の言葉で分かったことが1つ

提督「勝ったな…」

多摩「にゃはっ…」

これでやっと面倒が片付くと、悪い顔して笑う二人だった

ーおしまいー

金剛「Hey,て・い・と・くーっ♪♪　ぐっどもーにんっ、あっさっですっよー！」

遠慮もなしに開け放たれる執務室の扉

元気の塊の様な声、寝てる娘さえも飛び起きそうな…

JVS「金剛うっさいわっ」（英語

提督「ああ、今のは私にも分かる。金剛うるさい、とかそんな奴だ」

膝の上、猫がそうするみたいにジャーヴィスが息を荒げていた

金剛「えっ、えっ？　なんで私、怒られて…？？」

多摩「金剛は、いっつもタイミングが悪いにゃ…」

もはや伝統芸能の様相さえ呈している

わざとやってるのかと疑いもすれ、そんな器用な真似を金剛がやった時点でオチがつくのが目に見えてもいる

金剛「てっ！？」

そこで気づく。気づかなくても良いことにはいっつも気づく

金剛「なんで あなたはまた提督に引っ付いてっ、羨ましいっ！」

引き剥がそうと、ジャーヴィスの肩に手をかけた途端

JVS「しゃーっ！！」

金剛「ひぃぃっ！？」

ジャーヴィスの全身が総毛立つ。綺麗な金髪が一瞬、稲光のようにも見えた

あまりの事に金剛でさえ体ごと手を引っ込めている

提督「ねぇ、こんご？」

金剛「な、なんでしょう？」

提督「今のも英語？」

金剛「…そんな訳無いでしょう」

いや、あるいは、Shut Up の頭の部分だった可能性もあるけども

まぁ、提督はしらなくても良いこと。うんうん、変なこと覚えさせるとロクなものじゃないからね

なんて、そっと胸のうちにしまう金剛だった