八月二日。

「じゃあね海未ちゃん！ また明日！」

穂むらの前で、穂乃果はいつにも増して大きく腕を振った。

「ええ、また明日。明日は十一時に学校に集合ですからね。寝坊しないように」

「しないよぉ！」

海未の小言に、穂乃果は頬を膨らませる。

「分かっていますよ。冗談です」

「もお〜！」

「ですが、あなたの誕生日をきちんと祝いたい、という気持ちは理解して下さいね」

「海未ちゃん……」

海未は優しく微笑むと、

「ではまた明日」

自分の帰路についた。

「おやすみー！」

「って早。まだ十時半だよ？」

時計を見た雪穂は、階段を駆け上がる姉に視線を向けた。

「だって明日は早起きだもん。早く寝ないと！」

「早起きって……集合は十一時でしょ？」

「夏休みで、練習が無い日の十一時は早起きなの！」

「えぇ……」

「だからおやすみ！」

情けない事を偉そうに宣言した穂乃果は、階段を駆け上がり自室に飛び込むと、そのままベッドにダイブした。

「……あれで、μ'sのリーダーなんだから不思議だなぁ……」

誰もが一度は考える疑問を、雪穂は口にする。だがその言葉は、夢の世界へと旅立ちつつある姉へは届かない。

「うえへへへ……雪穂ー。お茶ー」

「……乃果。穂乃果。起きて」

「んうぅ海未ちゃん……。もうちょっとだけ寝かせて……。あと五分……」

自分を呼ぶ声に、穂乃果は寝ぼけておねだりを飛ばす。

「……やっぱり穂乃果だなぁ。起きて起きて」

「ほえ……？」

声が海未ではないと気付き、穂乃果は半分まで目を開けた。

寝ぼけた視界にぼんやりと映るのは、見た事のない女性。

「やっと起きた。ホントにねぼすけだなぁ」

楽しそうに笑う女性。ようやく覚醒した穂乃果の目の前には、やっぱり知らない女性。

「誰……？」

当然漏れたその疑問に、女性は笑顔で答える。

「私はあなただよ、穂乃果」

「へ？ 穂乃果？」

「うん。やっと会えたね」

とんちんかんな事を言う女性。だが穂乃果は、目の前の女性に説明できない安心感を覚えていた。

人の顔を覚えるのは苦手な穂乃果だが、印象に残すのは得意だ。なのに一切の記憶が呼び起こされないのは、やはりこの女性は初対面なのだろう。だが、穂乃果は確信していた。自分はこの人を知っている、と。

「あなたは……誰なんですか？」

「私はあなた。穂乃果だよ」

同じ答え。

「私は、穂乃果とは別の世界にいる、穂乃果だけど、穂乃果じゃない存在なの」

「む、難しくてよく分からない……」

「あはは！ そうかもね。でも、嘘じゃないよ」

力強い微笑みを浮かべる女性のその姿に、穂乃果はその言葉に偽りが無い事を悟る。

「ねえ、穂乃果」

「はい」

「穂乃果は今まで、幸せだった？」

「へ？」

予想外の質問に素の返事を返した穂乃果。

「私は、私の中に穂乃果が生まれてから、できるだけ穂乃果になろうとしてきたの。穂乃果はどんな子なんだろう、どんな事を考えるんだろう、って」

「…………」

「私と穂乃果は、全く同じじゃない。でも、別人でもないの。だから私は、穂乃果になりたかった。なろうとした。ずっと頑張ってきて、今なら私、穂乃果になれたと胸張って言える。……そんな時、穂乃果は幸せだった？ 嬉しかった？」

「えっと……やっぱり難しい事は分かんないけど……」

穂乃果は、女性の目が揺れているのに気付いた。

この人は不安なのだ。“穂乃果”という存在が、この女性にとってどれほど大切なモノなのかが、痛いほど伝わってきた。

穂乃果は身体の力を抜くと、いつもの笑顔を浮かべた。深く考えるのは、やめよう。それが、“穂乃果”なのだから。

「＿＿毎日、楽しかった！」

「！」

「スクールアイドルをやって、たくさん歌って踊って、みんなを笑顔にできて、本当に楽しかった！」

「穂乃果……」

「あなたは、どうだった？ 穂乃果と一緒に、穂乃果でいて、楽しかった？」

「勿論！」

穂乃果の質問に、女性は即答した。そして穂乃果の手を取って、両手で優しく包み込んだ。

「私が穂乃果で、穂乃果に出会えて、私は幸せだった。確かに最初は大変だった……。でも、今では沢山の人に応援してもらえる。それが本当に嬉しい！ 穂乃果も同じなんじゃないかな？」

「うんっ！」

屈託ない頷きに、女性も顔を綻ばせる。

「穂乃果達、以心伝心だね」

「だって同じだもん。＿＿私は穂乃果で」

「穂乃果はあなた」

そしてしばらく見つめ合って、どちらともなく吹き出した。

「……ねえ穂乃果。もし苦しくて泣きそうになった時は、私の事を思い出してみてね。私はいつまでも、穂乃果の側にいるから」

自分を包み込む両手に、少しだけ力がこもった。

「うん。忘れない」

その手を穂乃果は、ギュッと握り返す。

「あなたも、穂乃果の事忘れないでね。あなたが誰なのか、やっぱりよく分かってないけど……μ'sのみんなと同じように、大切な人なんだよね。だから、穂乃果も応援する。＿＿ファイトだよっ！ って」

「…………。言われちゃった。ありがとう。これからも、頑張るね。穂乃果に笑ってもらえるよう、必死で頑張る」

「うん！」

「＿＿じゃあ、そろそろ行かなきゃ」

女性は握っていた手を離し、腕を下ろした。

「……行っちゃうの？」

「本当は、こうして会えてる事自体が奇跡なんだけどね。私は戻らなきゃ」

「そっか……。また、会える？」

その問いに、女性は首を横に振る。

「それは、分からない。でも、私の中に穂乃果がいる限り、私達はいつまでも一緒だよ！」

女性は自分の胸を叩くと、力強く笑う。

「うん！ 私も忘れない！ 約束！」

それにつられて、穂乃果も笑う。お互いの言葉を、胸に宿すように。

「あ、最後に一言」

「？」

「穂乃果、お誕生日おめでとう！ ずっと大好きだよ！」

穂乃果が覚えていたのは、そこまでだった。

「＿＿お姉ちゃーん？ そろそろ起きた方がいいんじゃないのー？ いくら誕生日だからって、もうすぐ九時半に……って起きてたの？ もう、返事くらいしてよね！」

ご立腹の雪穂に、穂乃果は顔を向ける。

「ねえ、雪穂」

「な、何？」

そして穂乃果は、満面の笑みを浮かべた。

「穂乃果、私に会ってきた！」

「はあ？」

人生最大に怪訝な顔をした雪穂に、穂乃果は構わず続ける。

「凄いんだよ！ 誰だか知らないに、どんな人なのか分かるの！ それであの人も、私の事を何でも知ってるの！」

「お、お姉ちゃんがおかしくなった……！ 夏休みボケするの早すぎだよ！」

見当違いの心配をする雪穂をスルーし、穂乃果は窓の外に視線を向けた。

「私と、私……」

すでに昇っていた太陽が、その眩しい陽を放っていた。

無意識に浮かんでいた、笑み。

「ファイトだよっ！」