「え、西木野さん誕生日過ぎてたの⁉︎」

「まあ……うん」

「そんなー、言ってくれればお祝いしたのに〜」

「ごめんなさい」

中学の頃の話だ。こういうやり取りがあったのはこれだけだったが、早すぎる私の誕生日。日にちを覚えた頃から、こうなる事は自覚していた。仕方ないじゃない。ちょっと聡明な真姫ちゃんは、余計な所まで考えちゃうんだから。

だから、クラスメイトに誕生日を祝ってもらった事はない。友達と呼べる友達もいなかったし、上辺だけの祝ぎ言葉を貰っても困るだけだ。

毎年パパとママが祝ってくれる。それだけで充分だった。

「真姫ちゃん！ お誕生日おっめでとうにゃ〜！」

「おめでとう、真姫ちゃん」

だから、高校一年の誕生日当日。待ち合わせ場所にいた凛と花陽が、いきなりそんな言葉を放ってきた時は、本当に驚いた。というより面食らった。

「な、何で私の誕生日知ってるの？」

まず真っ先に浮かんだのは、そんな疑問。

「ご、ごめんね」

「いや、どうして謝るのよ」

頭を下げた花陽に、私は首を傾げる。

「生徒手帳……」

「生徒手帳？ ああっ。あの時の」

以前、μ'sに入る前に、花陽が落とした生徒手帳を届けに来てくれた事があったんだった。確かに、あそこには誕生日が書いてある。

「かよちん、一回見ただけなのにちゃーんと真姫ちゃんの誕生日覚えてたんだって！ 凄いよね〜。凛だったら絶対忘れてたにゃ」

「早いな、って印象に残ったから……」

「…………」

思えば、あの時あの出来事があったから、私は今ここにいるのだ。あの時拾ったのが花陽じゃなかったら……職員室に預けていたら……そもそも中身を確かめていなかったら……なんて、全部仮定の話でしかないけれど。私が今こうしてスクールアイドルをしているのはある種の奇跡かもしれない。

「それにしても、凛も花陽も物好きね」

「「？」」

首を傾げた二人に、私は思った事をそのまま口にしてしまう。

「同じクラスとは言っても、まだ出会って一ヶ月も経ってないのに……その誕生日を祝おうだなんデブッ⁉︎」

いきなり、凛が両手で顔を挟んできた。バチンといい音がした。……結構、痛いんですケド。

「まぁ〜きぃ〜ちゃぁ〜んっ？」

「な、何よ」

ひょっとして、怒ってる？ 私、そんな変な事言った？

「凛達は、友達でしょ！ μ'sでスクールアイドルやってる仲間でしょ！」

「友、達……」

凛の手から、感じる温もり。

「真姫ちゃん」

ようやく手を離した凛に代わって、今度は花陽が、ニコニコと笑顔で、頬をつねってきた。

「うにぃー」

「……何ふんのよ」

ヒリヒリ痛む頬を引っ張られて、思わず涙が滲んだ。

「真姫ちゃんが、悲しい事言うから。花陽達はもう友達なんだよ？ お祝いするのは当たり前ですっ」

ちょっと怒った顔を寄せて、花陽はそう叱った。

「……分かったわよ」

仕方ないじゃない。今まで、友達らしい友達なんていなかったんだから。こんな風に怒られるなんて、思わなかった。

……これが、友達なんだ。

「真姫ちゃん、これあげる！」

凛が、紙袋を差し出してきた。

「……これは？」

「私と凛ちゃんから、真姫ちゃんへ。お誕生日プレゼント。あまり大した物じゃないんだけど……」

誕生日、プレゼント……。私が、友達から貰う日が来るなんて……。

「……あ、ありがと」

私はニヤけそうになる顔を、必死に堪えた。

「ね、ね！ 開けてみて！」

「何で凛がワクワクしてるのよ」

とはいえ、私も中身は気になる。なるべく急がないように、なるべく平静を装って、紙袋から取り出したそれは、

「……帽子？」

黒地にピンクの星が入った、つば付きキャップだった。

「これからμ'sの練習も始まって、季節も暑くなるからって、かよちんが！」

「いつも使える物がいいって、凛ちゃんが」

「……あり、がとう」

口元が緩むのを、これ以上止められそうにない。私は顔を隠す為、キャップを深くかぶった。

「真姫ちゃん、似合うにゃ〜」

「気に入ってくれたかな？」

「し、仕方ないから使ってあげるわ！」

素直になれない言葉。それでも凛と花陽は、顔を見合わせて笑った。

「さあ真姫ちゃん、朝練行くにゃ！」

「これから一緒に、頑張ろうねっ」

駆け出す二人が、笑顔で私の手を取った。

「自分で走れるわよ」

二人に引っ張られながら、自然と私も笑っていた。

誕生日って、こんなに嬉しい日だったんだ。友達がいるって、こんなに楽しい事だったんだ。

「……ありがと、凛、花陽」

今日という日を、私は忘れない。