↑　前「提督とタシュケント」

　↑　後「提督とゆーちゃん」

「なーがーつーきー♪」

背中から掛かる声に足を止める

次いで来るであろう衝撃に身構える…が、そうでもなかった

長月「？」

日課と言っていいも良いその行為

後ろから突然抱きつかれ、好き放題に頬ずりされたり、やんのかんのと言葉をかわす

「危ないからやめろ」と言ってはいるが、聞いた試しもなし

ましてこんな、途中で止めるなんて事はあるはずもなかった

振り返ると司令官。それはそうだろうけど、伺うようにこちら眺めていた

そんな顔をされても困るのは私の方だし、同じ様な表情を返すしか無かった

提督「抱きついていーい？」

首を傾げて聞いてくる。場合によっては可愛らしいその仕草も、今はただただ毛色が悪い

似合わん事をと、もちろんそれもあるが。それ以上に聞き慣れないその言葉

長月「そんなもの…」

確かに「危ないからやめろ」と言い続けたの私だし、それ以上も言わなかったのも私だが

今更それを聞くのかと？「そんなの、何時もみたいにすればいいじゃないか」

そう、動きかけた口を縛り、その声を喉元で堰き止めた

何時もだ、そう何時も

何時も見たいにすればいいのに何故そうしないのか…

改めて司令官の顔を見上げてみれば、どこかしらニヤ付いているように見えなくもない

いや、大概が寝てるか気だるそうにしてるか、いらん事を考えているかと表情のバリエーションに乏しい奴ではあるが

今回に限って言えば、いらん事を考えているパターンのように思える

そうして その対象は私だと自覚するのに不足はなかった

長月「いや、ダメだ」

いらん事を考えている奴に、いらん事をさせる訳にはいかなかった

そんな手綱の外れた卯月のような状況を作る理由がない

提督「えぇぇぇぇ…」

分かりやすい落胆の声

それは、抱きつけなかったことへの不満か、悪戯の前に釘を刺された事への不満なのか

どっちにしろ いらん事をする気だったのはそうなんだろう

提督「いつも「急に抱きつくなっ」て言ってるのにっ」

長月「それを聞いた試しが無いじゃないかっ」

提督「イヤよイヤよも？」

長月「嫌だとは言ってないだろうっ」

提督「じゃあ良いよねっ」

長月「今はダメだっ」

提督「長月はケチなのっ」

長月「ケチって言うなっ。だいたいお前がっ…」

すっと、言葉の代わりに差し込まれた手に口を塞がれた

菊月「まあ、司令官。長月も改めて言われて照れているんだよ」

無くは、無かった

だが、それを菊月に言われるのは、そんな したり顔で言われるのは納得がいかなかった

提督「そうなの？」

長月「照れてないっ」

覗き込んでくる司令官から大げさに顔を逸す長月

提督「照れてないって？」

菊月「照れてないのか？」

同じ問いかけが、司令官から菊月へ、菊月からまた私に戻ってきた

いらん所でピッタリと呼吸を合わせる奴らだな

長月「それだよっ。どうせまた私をからかおうとかって考えてるんだろっ」

提督「ひどい長月っ、私はただ長月の事を…」

およよ と崩れ落ちた挙げ句に、さめざめと嘆き始める

事によっては罪悪を覚える光景も、コレがやるとどうにも胡散臭いというか

わざと胡散臭く見せてる姿が胴に入ってさえいる

菊月「長月…。あまり司令官を疑うのも…」

長月「いや、疑ってはいないよ？」

それはある種の信頼の果てにあるような確信でもある

それを確かめるためにも一つ、泣き崩れている司令官に言葉を投げた

長月「からかおうとは、思ってたんだろ？」

そう、まだ聞いてはいない。そんな事はないと、首を横に振られていないのだ

司令官は一言も、ただの一つも、否定しちゃいないのだ

提督「…」

返事はない。代わりに菊月を抱き寄せ、そのまま持ち上げた

提督「菊月は預かった。返して欲しければ好きにさせろ」

長月「…」

人質か…それもいいが。しかし、そんなものは価値があって初めて機能するもので

長月「連れてけば良いだろう、もう…」

眉間を抑えると同時に、溜め息混じりに言葉が流れ出ていった

意味不明だ、何がしたいのかまったく分かりゃしない

提督「良いの？好き勝手するよ？」

菊月「良いのか？好き勝手されるぞ？」

長月「それで誰が困るんだよ…」

人質ならもう少しそれらしくして欲しい

嫌がる素振りの欠片も無いどころか、自分から抱きついてるじゃないか

提督「誰って…」

そうして一思案をした後に

提督「だんだんと寂しくなって、１人悶々としている長月まで想像したけど？」

長月「変な想像をしてるんじゃなーいっ！！」

提督「あははははっ」

勢いのまま蹴り出して、そのまま笑いながら去っていく司令官の背中を見送った

ー

疲れた。そんな言葉と一緒に肩を落とす

長月「ったく。何だったんだ一体…」

廊下の隅に司令官が消えて、その笑い声でさえ遠くになった頃

ふと、気づいたのは…

静まり返った廊下。そこを吹き抜ける隙間風の肌寒さ

それは余計に、さっきまでの騒ぎのせいで、急に１人になったせいで、それが余計なまでに心を逆撫でしていた

長月「ったく、何なんだよ…」

いたら いたで 騒がしいのに。いない なら いないで喧しいなんてのは

結局アイツの想像通りになってしまったのが余計に腹立たしい

いや、違うな。想像通りといよりは、予想通りなのかもしれない

わざとなんだろう、多分に。最後の最後に要らん事を言って、そこに目を向けさせたのは、それを意識させたのは

そんな事を言うから、余計に１人でいる事が気になって…そうやって思い通りになってるのも気に入らない

今から追いかけようか…

降って湧いた弱音ではあるが、それはそれで癪だ

けれど期待していた温もりが得られなかった分、少し肌寒いのは…

そんな愚痴が弱音に代わり始めた頃

肩を、叩かれた

長月「？」

司令官、ではないが。なにか、妙な力強さに引かれそのまま振り返ると

水無月「ぐっ♪」

長月　「…」

サムズアップを、親指を立てている水無月がいた

それはなんというか、久しぶりに見つけた仲間を捕まえるような喜びに満ち溢れて…

長月「一緒にするなっ」

肩を跳ね上げ、水無月の手を弾いた

けれど、それで笑顔が消えるわけもなく、そのまま絡んでくる

水無月「わかるっ、わかるよぉ。司令官ったら ほんと意味分かんないよねぇ」

長月　「だから私は別に…」

水無月「そんなこといってぇ。何時もみたいに抱っこして欲しかったんでしょ？このこのぉ」

長月　「思ってない」

水無月「ツンデレ？」

長月　「やかましいよっ」

水無月「あはははっ、おこんないでよーながなが～」

そのまま妙なテンションで絡んでくる姉をあしらっているうちに

人寂しいのは…いや、それ以上に姉のテンションが鬱陶しかった

仲間を見つけたのがそんなにか。いや、一緒にするなと散々言ってるのだが

ー

菊月「で？」

で？　結局何がしたかったんだ？

そんな言葉を一文字に圧縮して、事の真意を問いただされた

提督「別に？　いつもどおりだよ？」

ただただ長月を可愛い可愛い したかっただけ

ただ、まぁ。いつもの小言をたまには聞き入れても良いかと

急にそんな事をしたら どんな顔をするのだろうかと考えると、少し

ほんの少しだけ、悪戯をしたくなったというだけで

どっちに転んでも良かったんだ

「今更、好きにすればいいだろう」とか言われてもよかったし？

「いや、ダメだ」って、眉をひそめられるのも面白そうだし、実際そうだったし

今頃 あの寂しん坊はどんな顔をしてるのかと、想像すると頬がニヤけて仕方ない

提督「可愛かったよねー」

菊月「まあな」

そんなもの、姉はいつだって格好いいし、可愛いし

司令官に じゃれつかれて しおらしくなってるのも良しだ

詰まるところは私は姉が大好きで、それ以前に…

菊月「司令官…ちょっと苦しい」

結局、姉に抱きつけなかったせいか いつも以上にひっついてくる司令官

抱えられている手前、逃げ場もなしに好き勝手と頬擦りまでされていた

提督「菊月も可愛いよ？」

菊月「そういうのは長月に…」

提督「ならば連れてくるが良い」

菊月「離さないくせして…」

提督「離れないくせに…」

菊月「そんなもの…」

手を離したら落ちるじゃないか

まあ…それにしたって離す理由もないのだし、このままが良いと

提督「おっ」

菊月「ん？」

ふと足を止める司令官。つられるままに一緒になってそこを見た

提督「北上さまー」

北上「あいあい、北上様ですよーん？」

声を掛けると、返ってきたのは のほほーんとした声だった

北上「どったの提督？」

北上様に駆け寄る提督

抱えていた菊月の両脇を捕まえて、おもむろに彼女の前へとぶら下げて見せた

提督「みてみて菊月♪」

菊月「私だ」

北上「お前さんだったのかい…」

辛うじて、菊月の一言に反応できた

そうでなければ時が止まっていた自信がある

「だからなんやねん」喉元までせり上がってくる言葉を何とか押さえつけ

とりあえずも ぶら下げられている菊月を観察する

あるいは化粧の一つでも、髪型の一つでも、おしゃれの一つでもしてるのではないかと

かわんねー

何時もだ、何時も通りだ

それを可愛いと言うなら幾らでも頷いて、猫っ可愛がりまでしたっていいが

なして私の前で殊更に ぶら下げてらっしゃるのか意味が分からん

分かりゃしないが…とりあえずと、ポッケに手を突っ込んだ

北上「はい、飴ちゃん お食べ」

困った時はコレが一番だと思う

大体の事（６割前後）はコレで誤魔化せる自信があった

菊月「司令官…」

提督「あー…」

菊月の手に渡った飴玉。淀みのない動作で開封され、何のためらいも無く司令官の口へと運ばれていく

北上「仲いいねぇ、相変わらず」

思わず妬いちゃいそう。なんて言葉は腹に閉まって、からかうように笑みを作る

提督「普通」

菊月「だな」

北上「普通ねぇ…」

普通は抱き上げないし、普通は抱きつかないし、阿吽で会話をするのが普通なら

世の中の恋人達は単なるお友達へとフォールダウンも良いとこよ

ー

飴ちゃんもらって満足したのか

はたまた、あたしをからかうのが目的だったのか、上機嫌に去っていく提督たち

大井「ヤキモチ、やいて見せたって良かったんじゃ？」

これも、おせっかいなのだろう

ようやっと踏ん切りが付いたのかと思えばそれっきり

また、いつものような付かず離れずを繰り返す二人が じれったい やら もどかしいやらで

そりゃ、これ見よがしにイチャつかれても鬱陶しいが

そこそこにはイチャ付いてもらわないと、見てる側の気も汲んで欲しいものがある

北上「ちっちっちっ。甘いよ大井っち」

これ見よがしに指を立て、横に振り、得意げに胸を張る

藪蛇だった。あぁ、もうこれだけで面倒くさいのが想像出来る

北上「此処ぞという所でさ？　所構わずだなんてレディのすることじゃないじゃん？」

大井「此処ぞねぇ…」

そうやって要らん事を考えて、タイミングを外すのは金剛さんだけで十分だと言うのに

ちっこいの達を見てたら良く分かる。何事も素直が一番…だというのに

北上「ま、これも本妻の余裕ってやつかな？」

得意げに、胸を張る北上様

大井「…ふーん」

少し、面白くはなかった

それは、何かを誤魔化すようにまくしたててる北上さんに対してか

それは、相変わらずに遊び回ってる提督に対してか

それは、たぶんどっちもで、それでも ざわついている自分の心根が鬱陶しい

自分の独占欲も大概だと…そう 頷けてしまえば

大井「てーとくーっ！北上さんがーっ！」

北上「ちょっ！？」

大声であの人を釣り上げる、餌は もちろん北上産の「本妻」発言

ちょー釣れた。気づけばそこに居るんだもの、怖いったらない

ー

木曾「お、おぅ…」

そう、言うしか無かった

嬉しそうに寄ってくる提督が、また何を企んでやがるのかと内心苦笑して構えてみたら

提督「みてみて北上さまー♪」

そんな事を言いながら、小脇に抱えていた姉貴3号を見せつけてきた

木曾「お、おぅ…」

そう、言うしか無かった

北上「みないで、みないで…」

顔を真っ赤にした姉貴が、珍しいほどに狼狽えて懇願してくる

状況が分からない

提督（コイツ）は何がしたいんだ、北上（姉貴）は何をされてるのだ

新手のバツゲームだと、誰か説明してくれやしないかと期待して、提督に寄り添っていた菊月に視線を送るも

菊月「どうだ？」

木曾「いや、わからんが…」

菊月「そうか…」

なんか肩を落とされた。俺が悪いのか？　それさえも分からない

木曾「姉貴…なんだこれ？」

大井「しーらない…」

姉貴４号に話を振っても、つまらなそうにそっぽを向かれた

木曾「おい、誰か説明しろ…ぉぃ…」

その問に答えるものはなく

そうこうしている内に、さらわれていく北上様

その後

「みてみて北上さまー」を、一瞥しただけで狸を寝入りを始めるネコ

「みてみて北上さまー」と、一見してだけで肩を叩いてどっかにいくクマ

後に北上様は振り返る。なんか二人して可愛そうなものを見る目をしていたと

ー

水無月「でさー、司令官ったら ひどいんだよー」

長月　「ああ、そうだな…」

ひどい、とか言いながらも、さっきから司令官の話しばかり続けているのは何なのか

それを指摘しようものなら、顔を真っ赤にして否定してくるんだから面倒くささも ひとしお だ

文月（姉）は言う。すっかりツンデレ娘が板に付いたと

長月　「まったくだな…」

水無月「だよねー、ほんと困っちゃうよ」

思い思いに頷きあうが、その内心は それぞれを向いていた

水無月がこうなら、司令官の側に期待して

そろそろ 姉との距離感を決めて欲しいものだが、それも…あまりに期待できそうにない

長月「好きだよなぁ…」

こんな、人が右往左往してる状況をアイツが愉しまない訳がない

水無月「好きとかじゃないもん。いや、別に嫌いでも無いけど…さ」

何を聞き間違えたのか、また つっけんどん と唇を尖らせる水無月

相変わらず、測りかねる距離感に足元がおぼついて いないようだった

幽霊は…噂をすると集まってくる

そういう話も聞いた事はあるが、はたしてアイツにも当てはまるのだろうか

向こうに見える その人影、途端に別れ際に置かれていったモヤっとした感情を思い出す

どうしたものかと、ほんのり背中に隠れる姉を思いながら

どうしてやろうかと、近づいてくる司令官に視線を這わす

提督「あら長月ごきげんよう」

外套代わりに羽織った着物の端を摘んで一礼する司令官

どれだけ暇を持て余せばそうなるのか、その所作は驚くほどに自然なものだった

長月「さっきあったばっかりじゃないか…」

提督「男子三日会わざればって言うじゃない？」

長月「女子だよ…」

提督「女の子の成長は早いって？」

長月「早すぎるだろっ」

3日どころか、精々3時間程度しか経っていない気がするが

いや、でも…十分かもしれない

3日と言わず、3時間でもまだ多い

成長はなくても、心情の変化ならそれこそ３秒でも事足りる

長月「それより…ほら…」

その変化は体で表現する事にした

一歩、近づく。それでも足りないってなら、甘える様に両腕を広げて見せた

長月「ぅ…」

結果はまぁ…期待通りだ

司令官の手が頭に置かれる。指先が髪を梳いていき、そっと前髪を持ち上げた

いつも、そうされているように、そうしやすいようにと

少しだけ…

上を向いて、背伸びをした

恥ずかしさから逃げる様に目を閉じると、唇が おでこに置かれる

緊張に こわばる体。それをほぐすようにと、頬を撫でる指先につられて すっと力が抜けていった

そうしてそのまま、思うに任せて、思いに任せて…

ー

たまったもんじゃないのは水無月の方だった

目の前で、そんな事を、そんな顔で、そんな風にされて

ちらつくのは何時ぞやの、重なるの自分の顔と…

たまったもんじゃない、たまったものではないよ

それでさえ 未だに消化できていないのに、こんな事を見せつけられて頭が一杯だった

水無月「なが、なが…ながなが、ななな…」

唇が震える。壊れたテープみたいに、同じ音が繰り返し繰り返し溢れてくる

突き出した指先でさえ、司令官と長月とを行ったり来たりと定まりやしない

そもそもが何を言いたいのか、指をさして どうしようというのか

だったとして…自分に何を言う資格があるってんだか…

提督「水無月（みぃ）もしたいの？」

そんな、葛藤を吹っ飛ばしたのは 司令官のアホな一言だった

「しないよっ。バカなんじゃないのっこんな往来でっ。だいたい水無月がそ、そそそｓ，なハレンチなことなんてねぇっ

　ながながもながながだよっ。急にそんな色気づいたってっ

　ぉっお姉ちゃん許さないよっそんなん良いと思ってんのっ、大鳳さんに言いつけるからぁっ！！」

開いた口からは、とめどもなく形を成さない感情が溢れ出して

捲し立てるだけ捲し立てると、その場にさえいられなくなって尻尾を巻いて逃げ出した

提督「くくくくくくくっ」

司令官が笑っていた。お腹を抱えて笑っていた

言葉が示すように、体をくの字に曲げて笑っていた。きっと性根も曲がっているに違いない

長月「笑いすぎたバカ」

提督「いやだって。大鳳に言ってどうすんのさ」

長月「それは…そうだが…」

その光景を思い浮かべるのは簡単で、困った顔で微笑む大鳳が目に浮かぶようだった

提督「それに…」

漸くと笑い収まった司令官がぐっと体を伸ばすと、その声は一段と落ち着いたものになっていた

提督「急にちゅー だなんて、半分くらい わざとだったでしょう？」

長月「半分も無いよ。だいたい したのはお前だ」

焚きつける意図が無かったと言えば大嘘だ

結果的にそうなるだろうと思っていたし、そのつもりでもあった

だが…。そうは上手くいくものでもないらしい

余計に混乱する姉の姿を思い浮かべると、少し悪いことをしたかと 罪悪感が生まれてきた

提督「ダメよ、燃料に直接火を点けたら。爆発しておしまいなんだから」

「ほら、ごらんなさい」 と、水無月が逃げていった方へ視線を投げる司令官

長月「お前も…分かってるならなぁ…」

息を吐き、肩を落とすしか無かった

こういう奴ではあるし、こっちはもう慣れてしまったが、それに気を揉む水無月が不憫でしょうがない

提督「それを分かってるとして。ながなが は 私にどうして欲しいの？」

長月「どうって…」

全くの不意打ちだった。改めて聞かれたら、私はなんと答えるのか、なんと答えたら良いのか

水無月と司令官にどうなって欲しいのか。こっち側に引き込んでしまって良いものか、いやそこは手遅れな気はするが

…

いや違う。司令官が聞きたいのはそこじゃない、水無月とではなく、水無月に、でもない

きっと私だ、私と水無月がどうなりたいのか。身も蓋もない言い方をすれば、3人でイチャイチャしたいの？　と、コレに尽きた

長月「お前は…どうしたいんだ？」

その答えから逃げるように、質問に質問を返していた

提督「今から水無月を追いかけ回すのも愉しそうよね…」

喜悦に歪む口元。私がうなずいた途端に実行に移しそうな意思を感じる

長月「やめてやれ。かわいそう が過ぎる…それに…」

手を繋ぐでもなく、指先に触れるでもない

ただ着物の裾を引っ張った、逃げないように…というのはそうだが、それ以上に拗ねていたんだろう私は…

水無月を追いかけようとした司令官に、本人の心情はどうあれ猫っ可愛がりをされている水無月にさえ

認めてしまえば…。そう、ただのヤキモチだった

「私が…いるだろう」

その言葉に ときめいた司令官に一日中可愛がられたのは言うまでもなく

今は、それで良いやと、身を任せていた

ーおしまいー

水無月「大鳳さんっ、司令官と ながなが がぁっ」

大鳳　「なぁに？　ちゅーでもしてた？」

泣きつく水無月を抱きとめて、努めて冷静に言葉を返す

水無月「してた」

大鳳　「そう」

とまぁ、此処まで予想できたし。それで水無月がほっぺを膨らませる理由も分かってはいる

だからと言って、私に言われても困るというのが正直な所だが…

水無月「そうって、良いのっ、あれっ」

大鳳　「ダメなの？」

水無月「だめ…じゃ、無いけど、さぁ…」

淡々と返ってくる返答に、水無月の気勢が削がれていく

そもそもが、憤慨している理由からして不純なのだ

冷静になってしまえば、そこまで怒るほどの事でもなく

大鳳　「じゃあ、良いじゃない？」

水無月「良くないっ」

それでも、膨らむ頬から空気が抜けないのは

大鳳　「どうして？」

水無月「…」

認めたくは無かった。この心の もやもや がただのヤキモチと言われる事を

恥ずかしいってのは もちろんそうだし

それを「どうして？」と聞かれたら、それに「だって」と頷いてしまったら

なんか自分が、司令官の事好きみたいじゃないかって…

大鳳「…そうね、それじゃあ」

きっと埒はあかないんだろう。自分の尻尾を追いかけ回すような堂々巡り

時間が解決してくれるはず、それは間違いなくもなかったが

それをさせない不届き者がいるから困りものだ

あの人が大人になってくれれば…

それはとても話が早そうだけど

それはとても つまらない話になりそうだった