……………………

波が打ち寄せる。波が返る。

砂浜の布団に寝転がって、海水の毛布をかぶって寝転がっていると、

ああ自分は今、ここで生まれたんだろうかとふと思う。

無論、それは朦朧とした意識が創った錯覚に過ぎない。

自分で自分の姿を視認することはできないが

たぶん僕は、大陸間を渡った土砂や瓦礫やゴミと同じように、この砂浜に打ち捨てられている。

動き出そうにも、手足に力が入らない。

思考を浮かべるだけで精一杯だ。

……ん。

いや、手足が残っているのか。

華奢な腕に、馬蹄のような足……

飛行甲板と砲塔……尻尾がないから、てっきり五体不満足なのだと思っていた。

とはいえ、それがどうした。

自分は敗北したひとりだ。撃沈され帰還することもできず

砂浜に打ち上げられた艦艇になんの価値がある。

自沈もままならないというなら、もう、眠ってしまう他に無い。

砂浜の布団に転がり、海水の毛布をかぶって、生まれたての赤子のように眠ってしまえばいい。

そうすれば、そのうち――――

＊

――――。

――？

……足音がする。

ざくざくと砂浜を踏み鳴らし、だんだんとこちらに近づく足音がする。

艦娘か？

いや、それにしては歩き方が力強すぎる。

海よりも陸で生きた時間の方が長いことを示す歩き方だ。

耳元で足音が止む。

嗚呼、もうどうでもいい。

殺すなら殺せばいい。殺さないなら好きにすればいい。

僕の腹を裂いたところで、出てくるのは……

「よ……ぃ、しょっと」

ふわ、と体が持ち上がる。

あまりにも体が抵抗を感じない、優しい持ち上げられ方だったから

てっきり自分がそのまま空に浮いたのかとすら勘違いした。

ごろん、と誰かの腕の中で体が転がり、自分を持ち上げた者の顔と目が合う。

瞳の色は銀。濡れた烏のような色の長い黒髪。

片側だけ伸びた髪は、片目を覆い隠していた。

……そして……白い軍帽に白い軍服…………？

…………？？

「……こいつ、生きてるのか？……目は動いたし……大丈夫か」

顔をしかめてそう呟いた、この女は、僕を赤子のように抱き上げたまま、さっさと歩き始めた。

猛烈に嫌な予感と、妙な気力が湧いてきて、僕はこいつに反抗したくなった。

「……おい。あんた。僕をどうするつもりだ」

「ああ、あまり暴れるなよ。落っことしたら大変だからな」

「……。聞いてるのか？あんた、僕を」

「まぁ、元気があるのはいいことか。飯は食えるか？」

「…………　……は？」

「だから、飯は食えるのか？砂とか飲み込んでないか？喉に傷がついていたら大変だ」

「………………。」

……こいつは、なんなんだ？

疑問はつきなかったし、その横っ面をひっぱたいてやろうかとも思ったが

事実、僕は腹を空かしていたから、こいつの問いかけに、真面目に答えるしかなかった。

「…… …………食えるよ」

「おお、そうか。いかつい犬歯もあるものな、よしよし」

……。

僕は、いったいどこに連れていかれるんだ？

＊

　

「…………。」

「いやー、さっぱりしたな。人がいないとああも広いのか、入渠施設は」

「…………」　

「体も洗ったし、飯にするか。魚は食えるか？共食いにならんか？」

「……ならねえよ。僕らをなんだと思ってるんだ」

……心底、こいつが解らない。

身なりは将官……一提督のそれだ。

胸元についた勲章の数と、肩章の星の数、線の太さから、こいつは少将であることが解った。

しかし……こいつの立ち位置が解ったところで、この状況の理解と打破には至らない。

こいつは、まず僕を風呂に放り込み、ひとしきり体を洗った後、自分も湯船に暫く浸かった。

その間に会話は無く、僕が呆れてさっさと出ようとしたら、こいつも続いて出てきた。

入渠施設……ドックは海に面していて

帰投した艦隊が直接入渠できるようになっていた。

深海のものとは違う入渠施設でダメージが修復するわけがなかったが、

それでも大分心労はとれたようだった。

そして、さっさとどこかを目指すこいつの後を追い

現在のこの状況である。

長い髪をくるくると巻いて頭に乗せ、上からタオルをかぶった姿は到底司令官には見えない。

着ている服もバスローブときた。

僕の着用していた衣服は洗濯機に放り込まれたから、着ているものは僕も同じなのだが。

幾度となく後ろから奇襲を決め込んでやろうと思ったものの、腹が空いていて満足に動けない。

とりあえず飯だけ食って、その後ここを制圧するか……――

――そう思ったところで、ここの異変に気づいた。

「……なぁ。おい」

「なんだ？サバは嫌いか？贅沢な奴だな、他にはブリとシーチキンしか無いぞ」

「そうじゃない。……ここは鎮守府だろ？艦娘はどうした」

「ああ、そんなことか」

振り返りもせず、そう答えやがった。

……。

そんなこと、なのか？

「ここ月曜島の艦娘はみんな遠征に出払ってる。東に行けば会えるが、今は彼女らも演習の真っ只中だ、相手にはされんぞ」

…………。

「……僕は――――」

お前らの敵だろうが、と言おうとした瞬間だった。

「ついたぞ」

足が止まり、背中にぶつかりそうになったところで僕も止まる。

目の前には、赤レンガの建物……

…………紛れもない僕らの爆撃の標的が、ずんと腰を据えていた。

「…………。」

絶句。

という言葉を表すのに、これ以上無い。

ぎい、と木の扉が開く。

贅沢にも空調をきかせているのか、冷たい風が中からふわりと吹いてきた。

「ほら、いつまでつっ立っている。さっさと入れ」

「…………。」

……たぶん、史上ではじめてのことではないだろうか。

僕は、こうして敵の拠点へ招待された。

＊

罠かもしれない。

と、入ってから思った僕の頭は、どうやらすっかり腐れきっていたらしい。

こいつの妙な毒気にあてられたのだろうか。深海を支える一兵士が、敵に誘われるまま本拠地へ招かれるなど、断じてあってはならないことじゃないか。

……ああ、いや。

僕はもう沈んでいるから、関係のないことか。

うつむきながら考え事をしていたら、いつの間にか、執務室、と書かれた部屋に入らされていた。　

窓からは港が見える。クレーンがせわしなく動いている様子から、どうやら人の気はあるらしかった。

「長々と歩かせて悪かったな。適当に腰かけて待っていてくれ」

そういってこの場を後にしようとしたそいつを、僕は少し引き留めてやることにした。

「待てよ。……さっきからあんた、どういうつもりだ？打ち上げられた敵艦艇を、鹵獲したつもりなのか？だったらお笑いだな。僕は生憎と兵装の一切を失っているし、腹を裂いたところで得られるものもない。……こんなこと」

こんなこと、無意味だぞ、と言おうとした。

艦隊を支えるべき存在でありながら、容易く沈められた自分に対する自嘲を含めていた。

が。

それに対するこいつの反応は、溜め息をつきたくなるようなものだった。

「かんてい？ろかく？」

はじめて聞くぞそんな言葉、とでも言いたげに小さく首をかしげる。

妙に癪に障る仕草である。

「何を言っているんだ、私は砂浜に打ち上げられていた女の子を保護したにすぎん。けして、敵の主力である戦艦レ級を鹵獲したなどと、そんな馬鹿げたことをしたつもりは無い」

お前は最早、艦艇ですらないじゃないか。

と。

そう言っていた。

自嘲すらしてみせようとしたというのに、いざ面と向かってそう侮蔑を突きつけられると、到底黙ってはいられなかった。

拳を握り、牙を剥き出して、こいつの喉笛に食らい付いてやろうか――そう思った瞬間。

全身から一気に力が抜け出て、がくん、と膝が曲がる。押し隠していた疲労がとたんに吹き出したらしく、砂浜で寝転がっていたときのように、今度は執務室のカーペットにべたりと寝転んでしまった。

「……っ…………」

「おう、大丈夫か？すぐ飯を用意してやるから待ってろ」

砂浜で僕を持ち上げたように、また抱き抱え、僕をソファに寝かせる。

どうしてこうも抱き上げるのに慣れているのか、その理由を聞く気にもならなかった。

「肉と魚、どっちがいい？」

魚しかないんじゃなかったのか。

僕は目を向けずに答えた。

「……肉」

「そうか」

「まあ、魚肉しか無いんだが」

僕はこいつが心底嫌いだ。

＊

飯を食いながら、僕は、この泊地についての説明を聞いた。

ここはトラック諸島と呼ばれている場所で、

最前線の重要拠点なのだと。

四季七曜の名をつけられた各島には、艦娘の寝床や簡易入渠施設、飛行場などがあり

戦艦空母などの主力である第一艦隊は春島、水雷戦隊である第二艦隊はここ月曜島、

第一艦隊の護衛をつとめる第三艦隊は夏島、遠征部隊である第四艦隊は秋島に居り、

狭苦しいが場所をもて余しているという、奇妙な場所であると説明された。

「……西には何があるんだ？」

「南北に別れた大きな水曜島や、金曜島なんかがあるな。あそこには小さいが町がある。深海棲艦の驚異に晒されている場所だというのに、撤退もせずに居座っているよ」

「…………信頼されてるんだな。お前ら」

「む。まぁな。最前線に送り込まれて、どうにかこうにか頑張っていたら、いつのまにか評価されていた。こっちとしては楽をしたいんだが」

「こっちとしては、楽をさせてる場合じゃないんだけどな」

実に奇妙な食事の場である。

多少ここの雰囲気に慣れてきた僕は、もっとも気にかかっていることを質問した。

「なぁ。これから僕をどうするつもりだ？」

「ん……別にとって食おうとしているわけじゃないぞ。ただ、この泊地はそう資源に困っているわけではない……」

「……自分のことは自分で決めればいい。お前はこうして生きてるんだから、何日でも何ヵ月でも悩んでくれてかまわんぞ」

……

僕自身の答えが決まるまで、ここに置く。

ということか。

……いよいよもって、こいつの正気を疑いたくなる。

「……深海に帰って、ここのことを報告するかもしれないだろうが。いや、するけど。……お前、本当にそれでいいのか？」

「それならそれで構わんよ。来る敵は艦隊の総力をもって迎え撃つだけだ」

「…………。」

結局……それから飯を食い終わるまで、互いが互いに口を開くことは無かった。

こいつは謎に満ちた女で、すべての行動原理が謎だ……と、そう思っていたが、

先程の会話から、なにか、違和のようなものを感じた。

あいつの本心など、知りもしないが

「迎え撃つだけだ」と言ったあいつの口ぶりが、妙に嘘臭かった――というより

僕には、適当に言い繕ったように聞こえた。

＊

一人になった。

あいつは、食器を片付けて執務室をあとにして以来、戻ってこない。

一人で居座るここの執務室は妙に静かで、寂しく

それでいて、妙な心地よさもあった。

黒ぶちの窓の向こう側を眺めてみる。

空が見える。

水面を通さずに見る空が美しいことは知っていた。

けれど、いざ陸にあがり、空をみると

本当に清々しくて、綺麗に思えた。

……僕の艦載機はあそこを飛んでいるんだよな。

陸から見下ろす海は、なんだか、空と見分けがつかなかった。

「外は珍しいか、深海棲艦」

そう声をかけられて、ふと扉の方を見ると、

扉の前に金髪の少女が立っていた。

いや……少女、と例えるには、あまりにも釣り合っていない気がする。

跳ねて耳のようにみえるくせ毛、黒いリボン、金色の髪留めはいい。

そこではなくて、奥底に殺意を見え隠れさせる紅い眼に、一切の油断を覗かせない表情……

何よりも、佇まいが、彼女を少女でなくしていた。

「……白露型の制服――あんたは」

「そう。白露型駆逐艦四番艦、夕立。宜しくね」

「……夕立…………か」

「……いや、提督さんに報告にきたのはいいけど、肝心の提督さんがみえないときた……第二艦隊、帰投したんだけどな……」

はあ、とため息をつきつつ、すたすたと執務室に入ってくる夕立。

片脇には大きな封筒を抱えていて、かすかな硝煙の匂いがふわりと漂った。

そしてそのまま、ぼふんっ、と僕の横に腰かける。

「レっきゅん、なにか知らない？」

「提督なら……　……レっきゅん！？」

「ん。たぶんあなたレ級だよね。だから、レっきゅん。なにか知らない？」

「……。提督なら食器を片付けに行ったよ、さっき僕と食事したんだ」

……ここは提督がああも自由なら、艦娘まで自由なのか？

いちいち突っ込む気にもならず、僕はまともに答えてやった。

「あー、じゃあキッチンか……判った、ありがとね」

聞くや否や、さっさと立ち上がり、その場をあとにしようとする夕立。

思わず、僕は、ちょっと待てとその背中を引き留めた。

「ん？」

「……お前は、なんとも思わないのか？僕がこうやって執務室に居ることに」

「うん」

即答だった。

こくりと頷いて肯定した夕立は、そのまま言葉を紡ぐ。

「提督さんが深海棲艦を連れ込むことは何度かあったから。それも例外なく、今にも呼吸を止めそうな子を、ね。」

……

「……何だって？」

「最初はチっきゅんで……次にリっきゅん、ヨっきゅん……だったなぁ。みんな、提督さんが連れてきて、ここでしばらく休ませてたよ」

……雷巡チ級、重巡リ級、潜水ヨ級……

そう呼ばれていたのだったか……？

「……それで……どうなった」

「みんな、同じ場所で眠った。そこに辿り着いた瞬間、ただでさえ絶え絶えだった呼吸がぴたりと止まって――」

「――ふわっと笑って、眼を閉じるんだ」

……赤く。

紅く、朱く。

燃えて、衝動のままに、艦娘の首を、へし折ろうと掴んだ。

「………――何、ノ」

「つもり、だ？」

艦娘は――夕立は首元の僕の手をそっと握り

顔色を微塵も変えずに答えた。

「慰霊だよ」

「海に生まれ、海に身を捧げた者達への……提督の、せめてもの、行い」

…………。

体のうちで燃え盛っていたものが引き、首を絞める手から力が抜ける。

「……そうかよ」

はっ……と、この上なく静かに夕立は息を整えた。

「……あとで、あなたも来てくれないかな。あの子たちの慰霊の場に」

「あなたは先に来た誰よりも……活きてるから」

…………。

しばらく立ち止まった後。

夕立は、すっと踵を返し、歩いていった。

＊

「夕立に会ったのか？」

しばらくして、執務室に戻ってきたこいつは、真っ先にそう聞いてきた。

白い軍服に白い軍帽。

この姿なら、どこから見ても提督だ。

憎たらしいほどに。

「……会ったよ」

「……そうか。……何を、話した？」

「…………」

「その前に、質問に答えてくれ」

「……。何だ？」

「あんたは、どうして、こんなことをする？」

「…………」

ソファに深く腰かけて、うなだれたまま、僕は問いかけた。

提督はその場を腰を降ろし、机を隔て、僕の前で正座した。

「私には、殺すことしか出来ん」

その眼は真っ直ぐ僕を見ていた。

「私は軍人だ。人を殺す術を学び、人を殺す策を練り、人を殺す陣を組む。天地がかえろうと、その事実は変わらない。明日も、明後日も、私は人を殺すために生きる」

「…………」

「故に」

「私は、同じ人殺しを、人殺しとして弔いたいんだ」

「……」

こいつのことが、ようやくひとつ判った気がする。

こいつの言う「人」は、艦だ。

そして「人殺し」とは、軍人だ。

こいつは……

「……僕ら、深海棲艦を……艦娘と同じように弔いたいのか。……軍人として……提督として」

「…………。」

僕を見つめていた眼が、顔と一緒に小さく下を向く。

それはたぶん、こいつなりの頷き、肯定だろう。

どこまでも不器用な奴だ。

そう、僕は思った。

「……連れてけ」

立ち上がり、見下ろして、僕は言った。

「あいつらの所に、僕も連れていけ」

日が、もうすぐ沈もうとしていた。

＊

落ち葉を踏みつぶして進む。

木々が進む者を迎えるように並んでいる。

洗い立てで乾いたばかりの僕の服は、すっかり葉っぱまみれになった。

「まだ先か？」

目の前を行く軍人は、自分の髪が服が汚れようと、全く気にする素振りも見せずに進んでいく。

「いや、もうすぐだ」

草や落ち葉だらけではあるものの、足場は踏み固められていて、道ができていて歩きやすかった。

「あんたは、この道を何度も通ってるのか？」

「日課だ。ちょうど、このくらいの時間のな」

木漏れ日が強く射し込んでくる。

出口が近いようだ。

木の葉のカーテンを押し退けた瞬間、眩しくて目を細めた。

それも一瞬で慣れ、細めた眼を開けた瞬間、僕は、暁の水平線を見た。

全身が硬直する。

水平線に沈む夕陽、それを写す琥珀色の海。

その何もかもが、僕の心を停止させるほど、美しかった。

「ここだ」

提督の声で、はっと意識を取り戻す。

目の前には黒い石碑があった。

「みんな、導かれるようにここで逝った」

今まで聞いた中で、最も悲壮に満ちた声で、彼女は言った。

あまりにも美しいその日の入りが、ここに辿り着いた彼女たちを導いたのだろう。

僕は、黒い石碑の前で膝をつき、刻まれた文字を読んだ。

ここに眠る、とも、海ゆかば、とも書かれていなかった。

そこには、ただ、三人の同胞の名が刻まれていた。

「…………」

「……みな」

石碑に手を沿える。

すぐそばに彼女たちがいるような気がした。

「今際に自分の名を教えてくれた」

石碑は冷たかった。

とても遠くに彼女たちは行ってしまったのだと気づいた。

「だから、こうして、彼女たちを弔える」

「海へと還った彼女たちを、確かなものに出来る」

深海棲艦が。

沈んだ後どうなるか、僕は知らない。

海にとけて消えるのか。

艦娘となって転生するのか。

鉄屑と化して海底に沈むのか。

そのどれであろうとも、

深海棲艦であった彼女たちは、

僕と共に戦った彼女たちは

沈んでしまえば、二度と、その形を得ることは出来なかった。

個として弔うことなど、願うことすら出来なかった。

けれど。

目の前に、その彼女たちの名がある。

手を伸ばせば届きそうな程遠くに、彼女たちが居る。

体に満ちていた力のすべてが、液体になって眼から溢れ出た。

声は出なかった。

ふらり、と、後ろに倒れそうになった。

けれど、背中と頭を打つことは無かった。

あいつの腕に抱き止められた。

「僕でも」

「…………涙を流せたのか」

「赦して、くれ」

「戦いを終わらせられない、私達を、赦してくれ」

かすれた声で、彼女はそう言っていた。

そんな声も出せたのか、と僕は思った。

「……なあ、提督」

「……　……？」

「……僕の名はな」

＊

大淀「提督。第四艦隊、帰投しました」

提督「ああ、お疲れ様。補給を終えたら、宿舎でゆっくり休んでくれ」　

卯月「うーちゃん、鼠輸送はもう疲れたぴょん……」

響「仕方ないよ。先日、ようやく第二次サーモン海戦を終えたばかりなんだ、資材も修復材も底を尽きている」

卯月「それは判ってるけど……」

提督「今日の夕飯はデザートに間宮の羊羮を用意したから許してくれ、卯月。いつもありがとう」

卯月「ぴょん！！？さすが提督ぴょん！！今日は一段と素敵っ！！」

叢雲「……あんた、頭の中までウサギなわけ……？」

睦月「でも嬉しいなぁ……間宮さんの羊羮、久しぶりだし。」

皐月「アイスもいいけど、やっぱり羊羮もね。ありがとう、司令官」

提督（まあ私が食べたかったからなんだが）

夕立「提督さん、第三艦隊も帰投完了。これで全員だよ」

提督「ああ、お疲れさま。ありがとう」

卯月「ぴょっ！？夕立秘書艦っ！？」

大淀「各員、夕立秘書艦に敬礼。」

＼ザッ／　　　＼ぴょんっ／

夕立「お疲れさま。怪我もしてないね、よしよし……じゃあ行こうか、みんな」

＊

提督「……ふう。食べた、食べた」

木曾「……提督、羊羮一本まるごと食ったのか？食い過ぎじゃねえか、それ」

提督「頭脳労働に糖分は不可欠だ……ぅえっぷ」

木曾「限界近いじゃねえか……食事ぐらい無理すんなよなぁ」

提督「無理などしていないぞ。ただ食べたいだけ食べただけで」

木曾「腹八分目って言葉を知らねえのか。動けなくなるまで食ったら駄目だろうが、ったく」

提督「……木曾は厳しいなぁ」

夕立「あの子、第三艦隊の旗艦になってからちょっとオカンっぽい。いいことだけど。」

赤城「クククっ……満腹の沙汰ほど……飯は美味いっ……！」

提督「赤城もああ言ってるしいいと思うんだがなぁ」

夕立「あれは真似しちゃ駄目っぽい」

提督「レっきゅんはどうだ、美味いか？」

レ級「レっきゅん言うな。レ級でいいから」

提督「本当か？名前で呼ばなくていいのか？」

レ級「実名はもっと恥ずかしいっつーの！！いいよもうレっきゅんで……」

夕立「レっきゅん」

赤城「レっきゅんっ……！！」

レ級「…………おまえら。」

　

提督「……レ級。」

レ級「何だよ。」

提督「……後悔はしていないか？」

レ級「全然。もう艤装を背負えるほどの体力も無いし、あいつらの墓参りも出来るしな」

提督「……そうか」

レ級「……まぁ……なんだ」

レ級「鎮守府の飯も、悪くないよ」

提督「そうか」