[第三十一話　アットホームな鎮守府です ]

―12月30日、マルニーマルマル(午前二時)、堅洲島鎮守府、南棟三階廊下。

特務第七の川内「・・・あはは、これは無理だったね。途中で準艤装も切れるし、遅かれ早かれ、捕まってたんだね」

古鷹「戦えばどこまでも状況は悪くなり、お話ししようとすればいつでもそれができる・・・そういう場を組み立ててあるそうです。ちなみに、窓から逃げても、一階と二階にも、何人か艦娘が待機しています」

―特務第七の川内は、古鷹に左肩と右手の小指を掴まれたまま、廊下を進んでいた。ドアを通り過ぎるたびに、艦娘が姿を現し、背後からついてくる。龍田、天龍、江風、那智、妙高・・・。全てに勝つのは無理だろうし、準艤装も途中で使えなくなるだろう。綿密に場を組み立ててあったようだ。

特務第七の川内「死ぬ前に聞いておきたいんだけど、ここの提督ってどんな人？だれかとケッコンしていたりするの？」

古鷹「死ぬことになんか絶対、ならないから大丈夫ですよ。提督は、優しくて、物知りで、とっても強い方です。陸奥さんを守るために、別の鎮守府の提督さんを半殺しにするような人ですから。・・・あと、私たちを深海化させちゃう可能性があるからって、誰ともケッコンしていません」

特務第七の川内「あっ、噂で聞いたことがある。あれ、本当だったんだ！そっか、あの提督がここの・・・。えっ？ちょっと待って、深海化？」

古鷹「最近、実証されたらしいんですが、ケッコンしたり、男の人と女の人が、すごく仲良くなってから、するような・・・事をしちゃったりすると、私たちは深海化の因子を宿してしまうとかで、提督は誰ともそんな関係にはなっていません・・・」

―古鷹が顔を真っ赤にしているのが、雰囲気からも伝わってくる。

特務第七の川内「えっ・・・それじゃあ・・・私・・・」

古鷹「着きました。あの、灯りのこぼれている部屋が執務室です。私たちはここで待機していますから、お話してみて下さい。あ、戦ってもいいですけれど、お勧めはしないです」

―長い廊下の向こうに、開かれたドアがあり、そこから光がこぼれていた。古鷹が拘束を解いたので、川内は一人で歩き、執務室に入っていく。

特務第七の川内(もう、なるようになれ、よ。堂々と最期を迎えてやるわ！・・・でも、深海化の因子って、どういうこと？)

特務第七の川内「失礼します。特務第七鎮守府、清掃・討伐(スイープ＆スレイヤー)部隊、通常『SS』所属の川内です。潜入・暗殺任務に失敗しましたが、対話希望との事で、こちらに参りました。丁寧な扱い、感謝いたします！」

―執務室は見た事がないほど広く、バーのラウンジのようになっていた。中央の応接セットには如月と磯波がおり、向かい合うように、黒いタクティカルコートの男がいる。そして、その後ろには、戦艦扶桑、山城、金剛と、川内も良く知る、横須賀鎮守府・第二部の榛名がいた。

榛名「ああ、やっぱりあなただったのね、川内」

特務第七の川内「榛名さん、また会ったわね。聞いたわよ。三本勝負、ストレート負けしたって本当？」

榛名「もう、噂になっているんですね。そうです。完全に『手合い違い』で、勝負にもなっていませんでした。だから私は、こちらの提督のもとに異動させていただき、自分を一から鍛え直すつもりです」

特務第七の川内「そっか、王子様に会えたんだね・・・」

―ここで、黒いタクティカルコートの男が、川内に挨拶した。

提督「こんばんは、お初にお目にかかる。おれはここの・・・特務第二十一号、堅洲島鎮守府の提督だよ。名前は戦時情報法第26の2により名乗れないが、そこは勘弁していただきたい。特務第七の川内ちゃん。ちょっと痛い目に遭ったかもしれないが、もともと君は刺客だ。多少のリスクは納得してもらえると思う。大切な約束と、意義があり、特防の瑞穂さんは、深海化程度の理由で死なせるわけにはいかなくなったんだ。納得して、手を引いてもらいたい」

―ｿﾞｸ･･･

―川内の背筋に、悪寒とも、好感ともつかない、妙な震えが走った。優し気な声で、夜の闇を思わせる何かを感じる。そして、全く強そうに見えないが、かと言って弱そうにも見えない。

特務第七の川内(なんだろう？この人の雰囲気・・・)

―この直前まで、川内は敗れて異動した榛名をどこかで見下し気味だったが、今はなぜか、少し羨ましく感じる。

特務第七の川内「・・・納得して、手を引くも何も、もう私は失敗して、負けちゃっているもの。それに、正直なところ、ここに渡ってきたのは私の独断だから、うちの提督やみんなに迷惑をかけるわけにはいかないわ。・・・提督さん、解体でも、非武装出撃で轟沈でも、あなたの好きなようにして構わないから、出来ればボスや、特務第七のみんなに迷惑の掛からない方法で私を『処分』してくれないかなぁ・・・勝手な話だけれど」

―この時、執務室ラウンジに、川内、神通、那珂が静かに入ってきた。

提督「君はケッコンしているだろう？解体も轟沈もあり得ないな。それに、なんであれ、君の上司とは話すことになる。そこは譲れません(加賀の口調)」

山城(こんな時でも笑いをねじ込むのね)

特務第七の川内「そう・・・ですよね。あの、刺客である私の事を、どのように処分しても構わないはずですが、話をしたいというのは、何をですか？」

提督「うん。ここに君が渡ってきた事、施設に損害を与えた事は全て不問にしてもいい。明日、何かの用事にかこつけて、横須賀にこっそり帰すことも、何の危害も加えないことも約束できる。ただ、特防の瑞穂さんは今後一切暗殺対象から外して欲しいし、知らない間に深海化している子を排除するのは、もうやめさせてくれないか？」

特務第七の川内「それを聞き入れなかったら、どうなりますか？」

提督「君の提督に言う事を聞かせる。聞けないなら、消えてもらう。そして、君の提督にこのような指示を出している指揮系統を吐き出させる。君らのしていることは、この件に関しては、証拠の隠滅であって、敵の排除ではない側面が強い。ただの利敵行為だ」

特務第七の川内「聞きずてならないわね」ｷﾞﾘｯ

提督「君らの立場では、そうだろうな。だが、横須賀の司令部や特防でさえ把握していない、密かに深海化している子たちを闇に葬れば、こちらはいつまでも深海側の事を詳しく知れない。君らの部署がしているのは、そういう事だよ。・・・そもそも、深海化する子を排除しなくてはならないなら、君も排除対象だ」

特務第七の川内「さっき、古鷹さんも言っていたけれど、それ、どういうことなの？」

提督「簡単な事さ。分かりやすく言えば、人は内面に『光と闇』を持つ。そして艦娘は『光』で、深海は『闇』。それぞれ純粋な存在だ。・・・が、人間に深く関われば、人間の闇を理解し、宿し、深海化する因子を宿してしまう。ケッコンしたり、『夜戦』すれば、そうなってしまうのさ」

特務第七の川内「嘘よ！そんなの嘘！じゃあ、あなたはこんなに沢山の、魅力的な艦娘が深く信頼していても、誰にも手を出していないし、ケッコンもしないの？」

提督「しないさ。大切だもの。・・・あ、でも、だからって拒絶もしてないんだぞ？一応健康な男のつもりだから、葛藤だって無いわけじゃない。しかし、後悔する生き方はしたくないのさ」

特務第七の川内「・・・あなたの言っていることに、根拠はあるの？」

提督「横須賀総司令部には、艦娘の状態を把握できる、特殊な装置がある。それで可視化されているから、自分のを見てみたらいい」

特務第七の川内「そんな・・・じゃあ、私・・・嘘よ！そんな・・・そんな・・・事っ！」

―川内の脳裏に、ここ一年の間、『処分』してきた、深海化した艦娘たちの最期がいくつも蘇ってきた。泣きながら命乞いする者、おとなしく死を受け入れる者、絶叫する者、反撃に転じようとする者、仲間との別れを嘆く者、自分の深海化を認めない者・・・。時に、川内自身が心に深くダメージを負い、しばらく吐き気が止まらないほどの最期を迎えた艦娘もいた。なのに、厳密には、自分も彼女たちと変わらなかったというのか？なら、自分のしてきた事は？

川内「・・・ねえ提督、夜戦なんて私、沢山やってるけど、さっき、夜戦したら深海化するって意味の事を言ってなかった？私の聞き間違い？ねえ神通」ｷｮﾄﾝ

如月以外の艦娘たち「！」

神通「ね、姉さん、今は大事な話をしていますから、それについては、後で秋雲さんに聞くとか、医務室で申請できるテキストを読んでみて下さい。わ、私は詳しく知りませんから・・・」ｶｧｯ

川内「医務室？秋雲？どうしたの？神通。・・・じゃあ」

―川内は那珂ちゃんに同じことを聞こうとしたが・・・。

那珂ちゃん「ごめんね、那珂ちゃんアイドルだから、そういうのぜんっぜんわからないの！」

川内「えー、何この空気ー」ﾑｽｯ

磯波(・・・那珂さん絶対、知ってますね)

特務第七の川内(ああ、ここの川内、練度はそこそこなのに、まだ『夜戦』のもう一つの意味も知らないんだ・・・)

―普通なら、笑い話になるようなやり取りだったし、実際に、この鎮守府ではそうなり、何日かしたらかつての自分と同じように、『夜戦』という言葉を、ここの川内もあまり言えなくなるのだろう。でも、特務第七の川内にとっては、戻れない過去を感じさせるやり取りだった。

榛名「・・・あの、榛名も良く分からないです(小声)」

金剛「・・・ウソは良くないデース(小声)」

榛名「・・・ごめんなさい(小声)」

如月「ねぇ司令官、私もそう聞こえたけれど、どういうことなの？」

提督「夜の戦いにはリスクが大きいって事さ」

如月「ふーん・・・？」

―提督は、特務第七の川内の手が、小刻みに震えているのに気付いた。

提督「・・・ところで、特務第七の川内、食事は摂れているのかな？」

特務第七の川内(私、知らないとはいえ、なんて・・・事を・・・)

提督「特務第七の川内ってば！」

特務第七の川内「あっ、なんでしょうか？」

提督「飯は食ったのかいって聞いてるんだよ。まだなら出すがね。・・・磯波、全員の配置を解除、希望者には軽食の支給をしてくれ」

磯波「はい、諒解いたしました！」ﾀｯ

特務第七の川内「食事の事はいいです。それより、私の事、ここで解体・・・いえ、非武装出撃で轟沈させていただけませんか？」

提督「それはダメだな」

特務第七の川内「何で？私、侵入者で、暗殺者だよ？」

提督「少し前まではな。しかし、今は違う。話をしている以上、そうではない。だが、頭が回らなくなる状況だというのは理解できる。それに、君はケッコンしている。君を失った提督も悲しむだろうし「悲しまない！」」

特務第七の川内「悲しまないよ。うちのボスは全員とケッコンして、そういう関係を結ぶ人だし、今だって別のお気に入りの子と、関西で温泉に泊まってるわ！任務に失敗した私なんて、もういらない子なんだよ！私を通して交渉だって、絶対無理だから！だからっ・・・だから私なんて、知らないとはいえ仲間をたくさん殺した私なんて・・・もう・・・」ﾎﾞﾛﾎﾞﾛ

提督「わかった。なら、身柄はこちらで預かろう。それともう一つ、たぶん、君のターゲットだった瑞穂さんは、もう、そう簡単には深海化しない。従って、ターゲットでさえなくなっている」

特務第七の川内「どういうこと？」

提督「正確には、横須賀総司令部の機械で精査する必要はあるが、おそらく深海化を抑え込み、艦娘側に大きく変化したんだ。今日、ほぼ奇跡的にそういう事が起きた。君ならわかるだろうが、深海化した艦娘は、命や、命と同じように大切なものを奪おうとすれば、必ず反転したはず。しかし、彼女はそうはならなかった。だからおそらくもう、ターゲットですらないのさ」

扶桑(ああ、提督はその為にあの時間を・・・！)

特務第七の川内「・・・そうなんだ。もう驚かないよ。驚く気力もない。そもそも、失敗しちゃったし。自分のしていることが信じられなくなったから、もう終わりでいいよ・・・もう何も信じられない。信じたくない・・・」

提督「自分のこれまでから、逃げ出す気か。別にそれも構わない、時にはそれもいいだろう。だが、そういう手助けをする気はないぞ？艦娘は自分で死ねないのは、君も知っているだろうが」

―ここで、各所に配置についていた艦娘たちが、ぞろぞろと執務室ラウンジに戻ってきた。

天龍「あーあ、古鷹さんに美味しいところを持ってかれちまったなぁ。戦いたかったのによ！」

龍田「あらー天龍ちゃん、そんな天龍ちゃんが返り討ちされて、泣きそうなところを助けたかったのに、残念だわぁ」

足柄「ああーもう！せっかくバールで戦ってみたかったのに！何だか満たされないわね！」

木曾「ふっ、どうやら階下組はハズレかな」

五十鈴「折角待ち構えていたのに、つまらないわねぇ」

叢雲「はぁ、久しぶりの白兵戦だったのに、消化不良だわ」

那智「私の『銃の型』を見せられなくて、実に残念だよ。今夜は呑むしかあるまいな」

球磨「ちぇー、球磨ちゃんとこも階下だから、待ちぼうけくったクマ。お腹減ったクマー！」

多摩「多摩もニャ。眠い・・・」

衣笠「私の所もハズレ。ベランダ、寒かったです」

青葉「香取先生が最高だったんですよ？凄くいい動画が撮れましたから、あとで鎮守府の裏サイトにアップしますね！」

提督「ん？ちょっと待て、初耳だぞ、ここの裏サイトとか」

青葉「あっ！提督、いらしたんですか？」

提督「いらしたも何も、お客さんも一緒だよ」

香取「特務第七の川内さん、怪我しなかった？おばさんなんて言うから、ちょっと本気出しちゃったわ。ごめんなさいね」

特務第七の川内「いえ・・・大丈夫です」

提督「おばさんはちょっとひどいな。カトリーヌ先生は眼鏡取ると可愛いんだぞ」

香取「あっ！提督、その呼び方と眼鏡の件はお酒の席だけにしてください！」

山城(いつの間に？)

提督「そうだった、申し訳ない。しかしお疲れ様だね、香取教官」

香取「いえいえ、なかなか戦えて、楽しかったですよ。私も結構やれるみたいですね。もう少し優しくして差し上げたかったのですが・・・」

青葉(優しく？青葉はそうは見えなかったけどなぁ～)

―特務第七の川内の眼には、陰のある提督と、艦娘たちの才能の光が、好対照で互いを高めているように見えていた。みんな、もっとずっと強くなっていくのがわかる。

特務第七の川内「提督さん、私はどうしたらいいの？」

提督「そうだった。すまない。・・・まだ暗殺する気はある？もう、暗殺ではなくただの危害行為にしかならないが」

特務第七の川内「そんな気はないし、しません」

提督「では、どうしたい？」

特務第七の川内「指示に従います。そして、できれば考える時間をください。営倉か、あれば監獄で構いませんので」

提督「わかった。では、一つ確認しておく。君の、特務第七の司令レベルはいくつだい？」

特務第七の川内「特務第七、清掃討伐部は、6です。他の鎮守府より高めですね」

提督「そうか。良かった。うちは現在7、年明けに8になるそうだ。では、部屋を一つ、割り当てる。見張りはつけるが、基本的に、メイン棟内の移動は自由。執務室へは秘書艦に許可を得て入る事。また、水上機は年末年始は飛ばさない。従って、君は年明けまではここで過ごすことになる。いいね？」

特務第七の川内「諒解いたしました。あの、なぜ最初から司令レベルを言わなかったんですか？それで私を従わせることが出来る決まりですよね？」

提督「話がしたい、と言ったろ？」

特務第七の川内「あっ、はい。なぜなの？」

提督「話さなければ、何もわからないままだ。この後君は苦しむだろうが、まだそれは取り返しがつく。しかし、そうでなかったら、君はいつか、自分の積み重ねた間違いの重さに押しつぶされるだろう。艦娘の場合、それで深海化することもあるんだからさ」

特務第七の川内「なんで、そこまでするの？」

提督「おれにとって、自分の所属であろうがあるまいが、君ら艦娘が傷つくのは避けたい事だからだよ」

特務第七の川内「・・・命令には、従います。しばらく、1人で考えさせてください」

提督「好きなだけ、考えたらいい。・・・如月、南棟410号室をメイキング中の曙と漣に、彼女の部屋と食事の件を。それから、吹雪たちに彼女の部屋の見張りの指示を出してくれ。シフトは打ち合わせ通りで」

如月「諒解しました、司令官！」

提督「川内、姉妹で彼女を南棟、410号室へ。だが、その前に工廠に寄り、武装解除。及び、通信機器と武器は一時的に没収。夕張には状況を説明済みだ」

川内「任せて！行ってくるね！・・・じゃあ行こうよ、特務第七の私！」

―なんて無邪気で、キラキラしているんだろう、と、特務第七の川内は思った。同じ、自分。それが、どうしてこんなに違いが出てしまったのか？

提督「何も終わりではない。未来は続いていく。良く考える事だ」

―背中に提督の言葉を受けながら、特務第七の川内は、堅洲島の自分とその姉妹に伴われて、執務室を後にした。

―10分ほど後。執務室隣、宿直室。

提督「さて、お二人さん、脅威は片付いたよ。306号室は修理が必要になったので、これから別の部屋を用意するから、あとはそちらでのんびり過ごして欲しい。だいぶ遅くなってしまったのは申し訳ないが、これで気楽に過ごせると思いますよ」

下田鎮守府の提督「すまねぇ、しかし、見事なもんだなぁ。采配から、段取りから、とても同じ提督とは思えねぇよ。まあ、もう首になっちまうだろうがな」

提督「いや、そうとも限らないが、とりあえずよかった」ﾆｺｯ

下田鎮守府の提督(優しい笑顔だし、艦娘にもかなり慕われている。だが何でこんなに怖えんだ・・・？)

瑞穂「提督さん、本当に、何から何までありがとうございます！」

提督「いや、今日起きた事のお陰で、あなた方は身を隠す必要がなくなるかもしれない。明日以降、じっくり全てを組み立て直してみますが、とりあえず、ゆっくり休んでください」

―この後、提督は艦娘たちの任務終了を指示し、瑞穂と下田鎮守府の提督の部屋は、他に誰も使用していない、9階の一室と決まった。メイキングにそう時間のかかる状態ではなかったため、瑞穂と下田鎮守府の提督は礼を言いつつ、移動していく。

―瑞穂たちと入れ替わりで、加古、古鷹、弥生、卯月が入ってきた。

古鷹「提督、話し合い、ついたみたいですね！悲しい事にならなくて、良かったです！」

提督「いや、良くやってくれた。『穴所術(けっしょじゅつ)』をそこまで使えるようになるとは、流石だよ」

古鷹「いえ、提督の教え方がわかりやすかったからです！」

加古「んー、何あれ、やっぱ提督が教えたのー？」

提督「本来は、あれはツボの刺激の一種で、いつも眠そうな誰かさんの疲れを取ってあげたいから、という事で教えた技術の、護身術への転用なんだよ。だけど、ちゃんと決まると痛いのなんのって！」

加古「あっ！最近やたらと古鷹のマッサージが気持ちいいのって、そういう事だったの？古鷹ありがとー！あたしもやってあげるからさぁ、教えてね」

古鷹「うん！じゃあ提督、私たちもそろそろ休みますね！お疲れ様でした！」

提督「ああ、おやすみ！」

卯月「提督ぅ～、これ回収したっぴょん、すごい眠いっぴょん」ｺﾞﾄｯ

―卯月はフック付きのワイヤーと巻き取り機のセット、フックショットをテーブルに置いた。

弥生「あとは、不審物は、・・・無かったです」

提督「ああ、二人ともこんな時間までお疲れ様！明日、間宮券を二枚ずつ支給するので、昼過ぎにでもまた来てくれ。フックショットはこちらで管理するよ。ありがとう！」

卯月「ふぁ～い、司令官もおやすみだっぴょん」

弥生「司令官・・・おやすみなさい」ﾆｺｯ

―今度は入れ替わりで、霞と荒潮が来た。それぞれの大きめのお盆に、沢山の戦闘糧食(おにぎり)と、味噌汁椀が並んでいる。

霞「夜食よ、食べなさいよ。まだ仕事が終わらないなら、食べないともたないでしょ？」

提督「ん？おお、ありがとう。こんな時間まで、起きていてくれてたのか」

霞「当たり前でしょ？通常と違う状況が発生している時に、任務ではないからってのうのうと寝ているほど、たるんでいないわ！」

荒潮「お疲れさまー、お味噌汁も持ってきたわ。やっと今日、あ、日付はとっくに変わってるわね。司令官の顔が見れて嬉しいわぁ」ﾆｺﾆｺ

提督「はは、こんな時間でも元気だな。まったく、長い一日だが、みんなよくやってくれたよ。みんなも、折角だからちょっと食べてから寝たらどうだ？まあ、こんな時間だし、女性に食事を勧める時間じゃないのかもしれないが」

扶桑「いえ、いただきます。提督のお仕事はまだ終わらないのだと思いますし」

山城「私は、いただいたら時雨の様子を見てくるわ。眠れているとは思うんですけれど・・・」

金剛「いただきマース！ハングリーではバトルは無理ネー！」

榛名「あっ、榛名もいただきます」

提督「榛名はまだお客さんだし、食べたらもう休んで構わないよ？」

榛名「いえ、そういうわけにはまいりませんし、横須賀から渡ってきて今まで、貴重なものばかり見させていただいてます。全て終わるまで、休みたくありません」

提督「そうかい？明日は非番だ。好きにしてくれて構わんよ」

―榛名にとっては、自分を負かした提督の、提督としての仕事ぶりや、その鎮守府、そこに所属している子たち、そして、イレギュラーに発生した二件の状況も、その対応も、すべてが新鮮だった。心の中の様々なわだかまりが、一つ一つ、消えていく可能性を示されているような気がしていた。

榛名(とても、眠れそうにありません。深海化した子や、暗殺任務の子にも、あのような対応をする方だったなんて・・・)

―提督は霞をいじり、霞が怒っているが、それを荒潮がなだめている。扶桑は楽しそうにしているし、山城はあまり卑屈さや暗さがない。

―ﾌﾟﾆｯ

榛名「あっ、お姉さま？」

―金剛が榛名の頬をつついて笑っている。

金剛「榛名、名残惜しいでしょうけれど、今日はもう休むネー。私と一緒の部屋でいいですか？聞きたい事も色々あるでしょうから、今日はそれに答えマース」

榛名「はい。お願いします。金剛お姉さま」

―少し、空気が緩みかけた時だった。

機械音声『特殊帯通信により、緊急秘匿通信が入りました』

提督「なんだ？こんな時間に」ｶﾞﾀｯ

―暗号化されたロールペーパーを出力する。

―コチラ　トクボウシツチョウ　オオバヤシ　シキュウレンラクサレタシ　トクムダイナナ　ノ　センダイ　ソチラニシンニュウ　オヨビ　ジョウキョウハッセイノ　カノウセイ　タカシ

―以下に特防室長の携帯電話の番号が続いている。

扶桑「どうしました？提督」

提督「特防室長からだ。川内の侵入の可能性あり、と。連絡してみる。一応解決済みではあるが、少し状況を確認・制御したい」

―提督は私室にいったん戻ると、鍵を閉めて特防室長に電話した。待っていたのか、すぐに出る。

特防室長・大林「あ、すいません提督、こんな時間に。実は、そちらにお世話になっている瑞穂君をターゲットとして、特務第七が勝手な判断で独自に動いており、排除目的で川内がそちらに侵入した可能性が高いのです。特防としては、非常にデリケートな案件になりそうな上、大変ご面倒をお掛けするのではないかと・・・」

―ここで、提督は特防室長の言いたい事がわかった。まず、特防のメンツも大事だし、かと言って深海化が表に出るのもまずいだろう。特務第七にお株を奪われるのも都合が悪いという事だ。そして、休暇前でもある。提督は急いで考えをまとめた。

提督「大林さん、こんな時間に貴重なご連絡、ありがとうございます。大林さんの立場に沿って、優先度の高い順にお話ししますと、まず、状況は既に発生いたしました。しかし、結論から言いますと、瑞穂さんは排除の必要がない状態であると判明いたしました。その上で、瑞穂さんの安全は、現在確保しております。休暇を気がね無くお楽しみいただける状態になりました」

特防室長・大林「あっ、これは見事な手腕ですな！ありがとうございます。瑞穂君も元気なんですね？特防としてもお礼を言わせていただきたいところです。そうですか、奴らの勘違いでしたか。・・・ところで、特務第七の川内は確保されたのでしょうか？すでに『処分』してあるなら仕方ありませんが・・・」

―ここで、特防室長の声が、防諜機関の長らしい、それまでの温かさの一切ないものに変わった。

提督(なんだ？特防のメンツや瑞穂さんの件より、川内の件がウェイトが大きい。どういう事だ？)

―提督は一瞬考えを巡らせ、保険を掛けておくことにした。

提督「当鎮守府の何人かの艦娘と戦闘状況発生の上、大破・補給切れの状態で逃走しており、現在捜索中です。未確認ですが、高所からの転落情報もありますので、轟沈か、抵抗不可能な状態での確保は容易いでしょう」

特防室長・大林「なるほど、往生際の悪い事ですな。提督、もしも轟沈の確認や、確保されたら、すぐにご連絡ください。特務第七の、特に、川内は、少々やり過ぎたのですよ」

提督「諒解いたしました。おそらく轟沈の可能性が高い見通しですが、早めにわかっていれば、もう少し手加減させたのですが・・・」

特防室長・大林「いえ、仕方がありません。こちらで早めにご連絡できず、迷惑をお掛けしたのに、そこまではとても。簡単に死んでほしくないだけですが、こればかりは仕方がありませんので。それでは提督、色々とお手数をおかけしましたが、これは特防の大きな借りとさせていただきます。そういう事であれば、報告は休み明けでも構いませんので、良い年末年始をお過ごしください。夜分に失礼いたしました。まったく、泥縄で申し訳ない・・・」

提督「いえ、全てタイミングの問題ですから。こんな時間でもご連絡をいただけて、ありがたいですよ」ﾌﾟﾂｯ

―正直なところ、川内の件に関する『保険』が有効だったかはわからない。

提督(思っている以上に、特務第七か、川内、又はその両方が、誰かから相当に恨まれている、という事か・・・)

―実際、もし自分が、例えば陸奥をそのようにされたら、相手が艦娘でも、綺麗ごとは言ってられないかもしれない。いや、必ず撃滅するだろう。

―同じ頃、東名阪道路、桑名付近。特防室長・大林は、志摩鎮守府に向かっていた。公用の自動運転車の中で、引き続き電話を掛ける。

特防室長・大林「あ、もしもし、こんな時間にすいません。今、そちらに向かっていますが、ターゲットの足取りが掴めました。おそらく、特務第二十一号鎮守府近辺に大破状態でいるか、確保されているかと思います」

？？「そうか、わかった。我が鎮守府は不夜城の如し。幸い、私ももうじき司令船が鎮守府に接岸するところだ。今夜は運がいい」

―電話の向こうの声は、凛々しい女の声だった。

特防室長・大林「なるほど、確かに運のよい夜かもしれませんね。特務第七を潰せる道筋が立つと同時に、特務第二十一号の鎮守府の提督はね、月形さん、あなたの想い人ですよ、たぶん」

？？「なんだって？・・・いや、ぬか喜びはしたくない。今はどちらまで来ているのかな？」

特防室長・大林「桑名を過ぎましたから、あと一時間半程度でしょうか？」

？？「わかった。では、何か美味しい物でも用意して待つことにしよう。私はこれから、帰投任務がある。大井のアレも始まるだろうから、面倒を見てやりたいのだ」

特防室長・大林「ああ・・・お気の毒です、本当に」

？？「なに、もうじき血であがなってもらうさ。今夜がもっと良い夜になることを願うよ。では、またのちほど」

―志摩鎮守府、司令船接岸所、司令船『あづま』執務室。

―ﾁﾝ

―提督は洒落たアンティークな電話の受話器を置き、立ち上がった。白い士官服に、流れるような黒い長髪。そして、仕込み杖。偉丈夫と言ってもいい身長だが、立派な体つきの女性だった。顔だちも美しいが、左の額から目を経由して、顎まで、焼き切れた傷跡があり、左目は白く失明している。首筋にも爆弾の破片で負った古傷が見えていた。

―志摩鎮守府。大規模侵攻を跳ね返した、『ビッグ・セブン』と呼ばれる七つの鎮守府の中でも、最強を争うとされる鎮守府。その提督はアフリカ帰りの女傑だった。

武蔵「提督よ、良い知らせのようだな」

志摩鎮守府の提督「わかるか？武蔵。帰還の夜はいつも、もっと奴らを沈められなかったかと寝つきが悪くなるが、今夜はいつもとは違うかもしれんな。北上の仇が見つかったぞ」

木曾「ほう、特務第七の川内か。道理で今夜は剣が騒ぐわけだ。奴の血を吸いたがっていたか」

―ﾋﾟｰ

―時計のアラームが鳴る。

志摩鎮守府の提督「いかん、大井の入居が終わる時間だ。またアレをしているんだろう。ちょっと行ってくる」

―志摩鎮守府の女提督は、士官服用のコートを引っ掛けると、タラップから港に下りた。

志摩鎮守府の艦娘たち「おかえりなさい、第一艦隊、第二艦隊、提督！」

―タラップから鎮守府まで、任務外のすべての艦娘が列をなし、敬礼している。

志摩鎮守府の提督「規律に乱れ無し。悪くないな」ｻﾞｯ

―志摩鎮守府・入渠施設前、廊下。深刻な表情をした五十鈴が提督を待っていた。

志摩鎮守府の提督「五十鈴、大井はまたアレか？間に合わなかったか！」

五十鈴「ええ。またよ・・・」

―ｶﾞﾗｯ

志摩鎮守府の提督「大井！」

―洗面室の鏡の前で、入渠を終えた大井が、カミソリで首に切り傷をつけ終え、縫合糸で縫っているところだった。洗面ボウルのあたりは、大井の血で濡れている。

大井「提督、止めても無駄よ？わかっているでしょう。こうしないと眠れないのよ！」

志摩鎮守府の提督「誰が止めるものか！私がそうしたいくらいだ！」ﾂｶﾂｶ､ｷﾞｭｩｯ

―志摩鎮守府の提督は、大井を抱きしめた。真新しい士官服が血で汚れるが、そんな事は気にしない。

大井「えっ？提督・・・」

志摩鎮守府の提督「辛い思いをさせて済まなかったな。喜べ、我々の北上を葬った川内の足取りが掴めた。特務第七ともども、その傷と痛みと共に踏みつぶしてやれるぞ！」

五十鈴「見つかったのね？決行はいつ？」

志摩鎮守府の提督「特防が今、こちらに向かっている。年明けには状況を開始できるやもしれん」

―ｶﾞｼｬﾝ！

―剃刀を握ったまま、大井は脱衣所の鏡を叩き割った。

大井「そう、やっとね。長い九か月だった。深海の姫なんかいくら沈めても眠れないわ。笑って死んでいこうとした北上さんにあいつがしたことを、やっと何倍にもして返してやれるのね！あはは！」

―最強の鎮守府の敵は、深海ではなく、仲間を殺した特務第七と、そこに所属する川内になっていた。九か月前の北上の死から、この鎮守府もまた、何かが狂い始めていた。

―再び、堅洲島鎮守府。マルニーヨンマル(午前2時40分)過ぎ。

―ほぼ、今日すべき全てを終えた提督は、艦娘たちが立ち去った後、執務室の照明を落として医務室に向かった。

―ｺﾝｺﾝ、ｶﾞﾗｯ

陸奥「なぁに？夜這い？ふぁ・・・もう寝るところだったわ」

提督「こんな時間にゴメン。いや、ちょっと配給品を貰う必要があってさ。というかむっちゃん、おれだと分かってるとすっごい無防備だよね？今もマニアが喜びそうな恰好してるしさ」

―眠そうな陸奥は、下着にピンクの白衣だが、ボタンは所々しか留めていない。

陸奥「どうせ、なーんにもしないじゃない。あと、サービスよ、サービス・・・少しは目の保養になったらいいんだけど。ところで、配給品って、何か怪我でもしたの？取ってあげるわ」

提督「眼福だよ。あっ、すまん、女の子に取ってと頼めるタイプのものではなくてだね、夜戦で使う、誤射防止用のゴム製品で・・・。場所を言ってくれたら、持っていくからさ」

陸奥「えっ？・・・ええっ？」

―眠そうだった陸奥が、一気に目覚めたような顔になった。

陸奥「・・・本当に？」

提督「いや、どうしようかと思ったんだが、やっぱり気配りは大事かなと思ったしさ」

―陸奥はくるりと戸棚のほうを向き、何かを探し始めた。

陸奥「・・・そうよね。別に気にしなくていいわ。私の仕事だから」

―医務室に、急に悲痛な空気が漂い始めた。

提督(あれ？何この空気？むっちゃんがすっごい哀しそうにしてる気が・・・)

陸奥「あれ？おかしいわね。確かこの辺に・・・」ｸﾞｽｯ

提督(あれー？)

陸奥「・・・ねぇ、一つだけ教えて。やっぱり金剛なの？それとも、まさか榛名？私は、扶桑ならいいかと思っていたんだけど、それとも、他の誰か？・・・ごめんね、無粋な質問で。やっぱりそうなるわよね。良い事の筈なのに・・・」ｸﾞｽｯ

提督(あっ！)

―探し物をしているはずの、陸奥の手が止まり、明らかに肩が震えている。

提督「あの・・・」

陸奥「ちょっと待ってて、確か、この辺に・・・」ｶﾞﾀﾀｯ

―棚の中の薬の小箱が崩れた。何も探せてはいない。

提督「・・・あの、陸奥さん？大変申し上げにくいのですが、何か、勘違いされていると思いますが・・・言いづらいんだけど、それ、おれが使うんじゃないんだが。そもそも、そんな事をしないと普段から明言しているわけで・・・」

―なぜか敬語になる提督。

陸奥「えっ？」

提督「えっ？」

―振り向いた陸奥は、提督が見たことも無いほどにびっくりした表情をし、次に真っ赤になった。

陸奥「あっ！・・・ああ、そうよね！えーと、あの二人の為にってことでしょ。薬品が目に沁みちゃって。私、ちょっと寝ぼけていたわね！」

―ここで提督は、よせばいいのにさらに余計な事を聞いた。

提督「もしかして、ゴム使えば深海化の因子を宿さない的な？確かに、その辺はボーダーラインがよくわから「ちょっとやめて！」」

陸奥「お願い、これっぽっちもそこまで考えてないから、この話はやめて！本当に私の勘違いだから。最近、あなたが金剛と仲がいいから、つい・・・あっ」ｶｱｯ

―もうめちゃくちゃだ。

提督「・・・あーあ、時間的に遅くなりすぎて、小さな気遣い、大きなお世話になりそうだから、そいつは昼間の適当な時間に持っていく事にしよう。さーて、部屋戻って風呂浴びて寝るか。あー、今夜は金剛が居ないなぁ、一人寝は寂しいなぁ。寂しくて死んじまうかも。うん、きっと死ぬね！」

陸奥「ふぅん・・・それで？」

提督「たまには一緒に来ないか？」

陸奥「ふーん、私は金剛の代わり？」ｸｽｯ

提督「あっ、言うねぇ。なんかもう、良くも悪くもグダグダになっちゃったよな。まさか、色んな女の子と添い寝するような未来が待ってるなんて、思ってなかったからな」

陸奥「ちょっと寂しかったんだけどなあ、なんてね。誰も選ばないって事は、ある一定のラインまでは、誰でも平等にしなくちゃならないって事だものね。そうなると、今現在は添い寝がそのラインになるわけで・・・あらあら、大変ねぇ」ﾌﾌｯ

提督「というか、ごちゃごちゃ言いたくない。おれはむっちゃん好きだよ？出撃できないのは気の毒だが、沈む心配がないのは、ホッとしている。いつもここにいてくれるしな」

陸奥「あっ、ちょっと待って、今の不意打ち結構きたわ！」

提督「じゃ、追い打ち。おれはむっちゃん好きよ？色んな意味でな」

陸奥「もう！むっちゃんて呼ばないでって言ってるのに！」

提督「そういや、なんで？」

陸奥「それは内緒よ。でも、私もあなたの事は、ふふ、大好きよ」

提督「あ、今の来た！今の直球は来たって！こんな時間に投げちゃダメだ」

陸奥「じゃあ、投げキッス！」ﾁｭｯ

提督「・・・こんな場所に投げキッスなんて、積極的だなぁ！」

陸奥「ちょっと、変なところになんか投げてないわよ？」

提督「あれー？ほっぺのつもりで言ってるんだけどなぁ？」

陸奥「もうっ、そういう話の振り方、好きよねぇ。どうしようかなぁ？・・・提督、あなたって、『そういう空気』にならないように茶化すじゃない？さっきもそうだけど」

提督「んー・・・(良く見てんなぁ)」

陸奥「茶化さないで女の子を添い寝に誘うとしたら、どんな風に言うのか見てみたいわね」

提督「・・・一人じゃ眠れないから、来てくれ、陸奥」

陸奥「・・・うん」

―医務室外近くの、少し離れた空室のドア内側。小型の指向性集音マイクを持った青葉と、衣笠、漣、曙、そして吹雪がこの会話を盗み聞きしていた。

青葉「いやぁ、さすが大人ですねぇ、提督と陸奥さん。しかも・・・」

漣「すっごい仲良しですよね」

曙「すごく仲いいけど、なんだろ？陸奥さん、なんか気を使ってない？」

漣「ちょっとそういう気はするよね。なんだろ？ご主人様が大怪我したから、かな？」

吹雪「青葉さん、こういうの、すごく楽しいですね！」

青葉「でしょー？」

衣笠「ええ・・・？(吹雪ちゃんを変な方向に引っ張ってしまう気がする・・・)」

青葉「ガサー？しばらく遠征に出てた私の、燃え上がる取材欲を甘く見てもらっては困りますねぇ。まして、年末年始休暇ですよ？新しい子も来ているんですよ？青葉、寝なくってもいいですね。提督の居るところ、特ダネありです。提督が起きている限り、青葉も起きています！それが取材です！」

衣笠「ええー・・・。ねえ漣ちゃん、金剛さん、提督と最近ずっと一緒だけど、何もないわけでしょ？」

漣「うん、間違いなく何もないですよ」

衣笠「・・・あり得なくない？あんな綺麗で献身的な人が一緒なのに」

漣「普通はあり得ないはずだけど、なんかご主人様、我慢だけじゃなく、そういう事はしたく無さそうな気がするんですよね」

曙「あっ、わかるそれ。触る以上の事は、何だか、したく無さそう・・・」

吹雪「えっ？曙ちゃん、司令官に触られたことがあるんですか？」

曙「あっ・・・」

漣「うちの鎮守府で一番ご主人様に触られているのが、戦艦のお姉さま方の誰でもなく、この女狐なんですぜ？へっへっへ、たまんねぇ尻だなぁ、胸はともかく」ｻﾜｯ

曙「ちょっ、ちょっと漣！そんな事言わないで！・・・どこでそういうの覚えてくるのよ！あと、胸はともかくは余計！お尻さわんなー！」

吹雪「そうなんだ・・・」

青葉(おやぁ？面白そうな予感を感じますね)

衣笠(青葉の言うとおり、良く分からないところがあるなぁ、うちの提督は)

―再び、医務室。

提督「これで、今夜も何とか眠れそうだな。じゃあ、行くか」

陸奥「金剛や漣が言っていたけれど、私たちに触れていると、すぐに眠りに落ちちゃうのは本当なのね？」

提督「理屈がわからないんだけど、そうだな。何かするどころじゃなく、眠くなる。そして、よく眠れる。いつもの、半分起きているような眠りではなく、な」

陸奥「えっ？普段はそんな眠りだったの？そうなのね。そろそろ行きましょうか」

提督「あ、使わない紙を一枚くれるかな？あと、何でもいいから、ペンを」

―提督は陸奥から紙とペンを受け取ると、何かをサラサラと書き、紙飛行機を折った。

陸奥「何をしているの？」

提督「いや、何でもない。行こうか」

―提督と陸奥は、医務室を出ると、７階の提督に部屋に向かい、廊下の曲がり角を消えていった。

青葉「ふぅ、今回は気づかれませんでしたね」

―ｺﾝｯ

―隠れていた部屋のドアに、何かが当たる音がした。

漣「あれ？紙飛行機・・・まさか」

―漣が紙飛行機を開くと、提督の字でこう書いてあった。

―『青葉と、衣笠と漣と、あと誰かな？バレてるぞ』

漣「うあ・・・」

青葉・曙・吹雪・衣笠「・・・」

―同じころ、金剛の部屋。

―４つ並んでいるベッドの一つに金剛は座り、榛名を抱きしめていた。１か所だけカーテンの閉められていない窓から、灯りのついていない部屋に、星明りがわずかに差し込んでいる。

榛名の肩は、まだ震えていた。

金剛「そうだったのね、榛名。あなたもずっと、辛かったんですね。全てわかったわ」

榛名「こんな私は、本当はどこの鎮守府にも行くべきではないと思っていました。でも、お姉さまの話だと、ここの鎮守府と提督なら、私が居ても良さそうな気がします」

金剛「良さそうどころか、ぴったりです。姉としては、あなたにとって一番理想的な環境だから、とても良かったと思います。・・・榛名、あなたの心の傷も、きっとうちの提督なら、癒してくれます。ただ、一人の女としては、傷の治ったあなたは強敵になるから、複雑かな。でも、私はずっと、どちらの自分の気持ちも素直に本音で話したいわ」

―金剛から、いつもの片言が消えている。

―榛名にとって、目の前の金剛は最初の姉とは違う。なのに、長い時間を経て、その時間分の経験を積んだ姉が戻ってきたような、そんな不思議な気持ちだった。誰にも話せなかった事を、全て話すことが出来、それで心がだいぶ軽くなった。自分がどれほど強くなり、どんなに経験を積んでも、姉が姉でいてくれるという、安心を感じていた。

榛名「今夜、提督と話してみますね」

金剛「それがいいよ。昼間言ってた、裸に剥いてなんとかっていう、ああいう方向で言ったらいいネー」

榛名「ええっ！そうでしょうか？」

金剛「うん、その方が結局は安心できる結果になると思うワー」

榛名「わっ、わかりました・・・」

―南棟410号室、特務第七の川内の部屋。

―川内は、照明もつけず、カーテンも引かず、ベッドの上に体育座りしたまま、壁に背を預けていた。閉鎖型人工知能搭載のオイルヒーターのお陰で、薄着でも十分に温かい。

特務第七の川内(なんて綺麗な星空・・・)

―川内は、心のどこかで自分が生き急いでいたのを気付いていた。だから、誰かと話すのは嫌だった。話せば、疾走を止められ、何かを見て、考えなくてはならなくなる。しかし、今夜、その時が来てしまった。

特務第七の川内(私、何がしたかったんだろう？)

―星の海の中を、もう何度も流れ星が落ちていった。

第三十一話　艦

次回予告

様々なものを見て眠れない時雨に、意味深な言葉を掛ける山城。

すぐに眠りに落ちる提督に、謎の謝罪の言葉をかける陸奥。

志摩鎮守府では、特務第七と川内の追跡の為に、女傑な提督と特防の室長が、綿密な計画を立て始めていた。

そして、ゆっくり始まる初の年末年始休暇の朝、まだ眠っている提督たちをよそに、深雪と綾波は、必殺技の練習を始める。

起きた提督は、前日の予定を全てブン投げて、釣りに出ることにするが・・・。

その頃、波崎鎮守府の鹿島は、海外旅行に出た提督の隙をつき、独自に調査を始めようとしていた。

次回『働かない覚悟を持て！・前編』乞う、ご期待！

川内『そんな事より、SS読もうよ！』